唐镇还是有人感染上麻风病的病毒。
张少冰的大儿子张开规在饥荒开始不久，就死了，因为吃苦楝树的果实苦楝子中毒而亡。那段时间，十四岁的张开规总是来到唐溪边，站在一棵苦楝树下，呆呆地望着树上干枯的苦楝子。那是个阳光灿烂的正午，刚刚喝完一碗野菜汤的张开规，还是觉得饥饿难忍，他就来到了河边的苦楝树下，看着树上的苦楝子，想入非非。他的弟弟张开矩跟在他身后。
张开矩说：“哥哥，你说，苦楝子为什么和枣子那么像呀。”
说完，他还用力地吞了口唾沫。
张开规说：“是很像枣子。”
张开矩说：“要是能像枣子那样可以吃就好了。”
张开规不说话了，继续凝视树上的苦楝子。那一串一串的苦楝子在阳光下，闪耀着迷人的光泽。
这时，在河滩上寻找野菜的李秋兰走了过来。
李秋兰说：“你们回家去吧，晒太阳也会让肚子更饿的。”
他们都没有理会李秋兰。
李秋兰看了看他们，又看了看树山的苦楝子，似乎明白了什么，就说：“开规，开矩，告诉你们，苦楝子不能吃的，吃了会死人的。”
他们还是没有理会李秋兰。
李秋兰叹了口气，走了，不一会就消失在灿烂的阳光之中，像梦幻中一样。
张开规突然说：“李秋兰的爹是地主，听说害了很多人，才被抓去枪毙的。她为什么不让我们吃苦楝子？是不是要让我们饿死？”
张开矩说：“她说的没有错，爹和武强叔叔也这样说的，苦楝子不能吃。”
张开规说：“可是，可是，他们没有说吃了会死呀。”
张开矩说：“要是能吃，还能留到今天，早就被人摘光了。”
张开规说：“可能是因为李秋兰造谣，大家才不敢吃。为什么我们在这里，李秋兰要跑过来说吃苦楝子会死。她是不是等大家都饿得差不多了，再把苦楝子摘回家吃。”
张开矩说：“我不晓得，我看她不像是坏人。”
张开规说：“我看她就是坏人，原来王春发不打人的，自从和她结婚后，老是用石头砸麻风病人，都是李秋兰让他干的。”
张开矩说：“不可能吧。”
一阵风吹过来，把他们的头发吹乱了。
张开规的肚子咕咕叫，好像在不停地说：“我要吃，我要吃——”
不远处的一棵枯掉的老乌桕树张牙舞爪的树枝上停着好多死鬼鸟，它们不是发出凄厉的叫声。张开矩听到死鬼鸟的叫声，心里十分害怕，传说死鬼鸟会把人的灵魂带走，被带走灵魂的人很快就会死去。死鬼鸟是索命小鬼的化身。张开矩哆嗦着说：“哥哥，我们回家吧。”
张开规说：“等等。”
张开矩说：“哥哥，你到底想干甚么？”
张开规说：“如果我证明苦楝子能吃，是不是我们就不会饿死了。”
张开矩点了点头。
张开规说：“那今天的事情，你回去不要告诉爹和妈姆，也不要告诉武强叔叔，好吗？”
张开矩点了点头。
张开规说：“你发誓。”
张开矩说：“我发誓，如果我把今天的事情告诉他们，我就变成一块石头。”
张开规说：“好吧。”
说完，张开规爬上了树。苦楝树摇晃起来。张开矩喊叫道：“哥哥，你当心，不要掉下来了。”张开规在树上说：“放心吧，我爬树是老手了。”树还是乱晃，张开矩还是十分担心哥哥的安全，生怕他摔下来，摔死了，或者摔断了手脚。张开规的双脚站在一根树枝上，一只手攀住另外一根树枝，另外一只手把一串苦楝子摘下来，扔到地上。不一会功夫，他扔下来十几串苦楝子。
张开矩提心吊胆，说：“哥哥，差不多了，快下来吧。”
张开规这次听从了弟弟的话，从树上爬了下来。回到地上，张开规拍了拍手，笑了笑说：“我说没事吧，你瞎担心，也不看看我是谁，每次我和镇上的孩子们比赛怕树，我都是第一名。”
张开矩望着神气的哥哥，说：“爬树你厉害，我还是担心。”
张开规说：“担心甚么？”
张开矩说：“担心你吃苦楝子会有问题。”
张开规说：“死不了的，最多肚子痛。”
张开矩说：“你怎么知道？”
张开规说：“我想是这样的，如果苦楝子是毒药，那些自杀的人怎么不吃苦楝子？”
张开矩想了想，哥哥说的也有道理。他说：“哥哥，那你不要吃太多。”
张开规说：“好吧。”
他们把苦楝子放成一堆，然后面对那堆苦楝子坐了下来。镇子里传来凄惨的哭喊声，他们都知道，又有人死了。张开矩眼神惶恐，说：“哥哥，我怕。”张开规扯下蒙脸布，笑了笑说：“弟弟，有甚好怕的，等我成功，很多人就有救了，就不会死了，你看看，我们这地方有多少苦楝树呀。”说着，他就拿起一串苦楝子，捏了一棵，扔进嘴巴里。他嚼了几口，嘴巴就不动了，从他脸上表情可以看得出来，苦楝子变非他想象中的好吃。张开矩说：“哥哥，是不是很苦呀，我看还是别吃了。”皱着眉头的张开规没有听他的话，继续嚼起来，嚼得差不多了，就把苦楝子的核吐了出来。他张开嘴巴，往外呵着气，好像是吃了辣椒一般。张开矩咂了咂嘴，说：“哥哥，辣吗？”张开规说：“辣甚么辣，味道还不错咧。”张开矩用舌头舔了舔嘴唇说：“我也吃一个吧。”说着伸手去拿地上的苦楝子。张开规一把拍开他的手，瞪着眼睛说：“你现在不能吃！”张开矩说：“为甚么呀。”张开规说：“让你不要吃就不要吃，哪那么多话。”他又把一颗苦楝子扔进了嘴巴里，皱着眉头，不停地嚼着……张开规一连吃下了四串苦楝子，然后说：“弟弟，我吃得好饱。”
张开矩的眼睛直勾勾地看着他，没有说话。
张开规的背靠在树上，无力的样子，眼神也十分疲惫，肚子鼓起来，微微张开嘴，有微黄的粘液从嘴角流下来。
张开矩感觉到了不对，不知所措。
张开规有气无力地说：“弟弟，你等会，等到太阳落山，如果我没有事情，苦楝子就可以食用的，我吃的好饱，好舒服——”
张开矩的眼泪流下来：“哥哥，你骗人，你根本就不舒服，你很难受。你要是舒服，早站起来跳来跳去了，每次吃饱饭，你都喜欢跳来跳去。”
张开规说：“弟弟，听我的话，看着我，等到太阳落山——”
张开矩点了点头，擦了擦眼睛，默默地注视哥哥。他提心吊胆，不知道会发生什么事情。他只有等待，等待奇迹的出现。
太阳还高高地挂在西面的天空，张开规就开始了撕心裂肺的喊叫。
他满头大汗，双手抱着肚子，喊着：“痛呀，痛死我啦，痛死我啦——”
张开矩见状，知道大事不好，也大哭起来。
张开规倒了下去，在地上乱滚起来，滚得浑身都是泥沙，面目全非。张开矩不知道怎么帮助哥哥，在痛苦焦急之中，想到了父亲张少冰。他说：“哥哥，你坚持住呀，我去叫爹来。”说完就往镇子里狂奔而去，边奔跑边喊叫：“救命呀，救命呀——”
张开矩跑到棺材店门口，朝里面喊叫道：“爹，哥哥不行了，哥哥不行了——”
张少冰和游武强神色仓皇地走出来。
张少冰说：“怎么啦？怎么啦？”
张开矩见到父亲，就痛哭起来，反而什么话也说不出来了。
游武强说：“开矩，别哭，好好说，发生甚么事情了？”
张少冰也说：“快说，到底发生甚么事情了？”
张开矩哽咽地说：“哥哥，哥哥要死了——”
游武强说：“他在哪里？”
张开矩什么也不说了，朝镇子外狂奔而去。张少冰和游武强跟在张开矩后面，奔跑起来。张开矩没命地跑着，竟然把两个大人甩在身后几丈远。
等他们赶到现场，张开规已经七窍流血，奄奄一息了。
张开矩扑在哥哥身上，喊叫道：“哥哥，哥哥——”
张开规气若游丝，断断续续地说完了他短暂人生中的最后一句话：“弟……弟……苦……苦……楝……子……子……是……是……不……不……能……能……吃……吃……的……会……会……断……断……肠……”
张开矩大声喊叫：“哥哥，哥哥——”
张少冰抱起儿子的尸体，什么也没有说，泪水横流。
游武强也流下了泪水。
成群的死鬼鸟从乌桕树上飞起，怪叫着在他们的头顶盘旋。
哀伤从四面八方奔涌而来，太阳也黯淡下来，大地是一张死灰的脸。
……
祸不单行，张少冰的小儿子张开矩竟然染上了麻风病。刚开始时，这个十二岁的孩子突然十分嗜睡。他就是在白昼，也会做梦。在梦中，他呼喊着：“哥哥，哥哥——”冷汗浸透了他的衣衫。醒来后，他萎靡不振，目光黯淡。游水妹认为是因为张开规的死，让他受到了刺激。她会在儿子噩梦醒来后，端上一碗温热的水，让他喝下。眼圈发黑的张开矩喝完那碗温水，又倒头便睡。游水妹心酸，抚摸着儿子的脸，什么话也说不出来。
那个晚上，也就是龙冬梅死后第八天的晚上，张少冰回到家里，听到了游水妹的惊叫：“怎么会这样，怎么会这样？”
游水妹的声音是从儿子的卧房里传来的。
张少冰冲进了儿子的房间。
游水妹站在儿子的床边，浑身乱颤，泪水飞舞，惊声叫着：“怎么会这样，怎么会这样——”
张开矩平躺在床上，赤裸着身子，眼睛紧闭，不时地用手指抠着鼻孔，他的鼻孔又红又肿。他的脸上、手臂内侧、肚皮上、大腿内侧等地方长满了淡红色的斑块。张少冰也呆了，他想到了麻风病，可是，儿子怎么会得这种病，唐镇还没有发生过孩子得麻风病的先例。张少冰平定了一下自己的情绪，对游水妹说：“别急，别急，也许就是出点皮疹，没有甚么大问题的，我去找武强，你先给他衣服穿起来，不要让他着凉了。”
游水妹说：“嗯，嗯。”
张少冰来到画店门口，使劲地敲门。
游武强在阁楼上大声骂道：“干他老姆，谁呀，半夜三更敲甚么门！”
张少冰焦急地说：“武强，是我呀，快开门。”
游武强快步走下楼，开了门：“少冰，又发生甚么事情了？”
张少冰说：“开矩又出事了。”
游武强“啊”了一声，二话不说，就和张少冰走了。
三癞子和胡二嫂还没有睡，胡二嫂总是说肚子饿。他们听到了街上张少冰他们的动静。三癞子说：“又出甚么事情了？”胡二嫂没好气地说：“别多管闲事。”三癞子说：“好吧，不管那么多，困觉吧，困觉吧。”胡二嫂说：“饿得睡不着。”