死者所供职的出租汽车公司，在山口市内的堂前街。距离国道9号公路不远。是个只有10辆出租汽车的小公司。
清水，佐藤两位刑警开着车，来到出粗汽车公司的时候，是下午三点多钟。由于那天是阴天，街市已经显得暗淡下来。车库里只剩下了两辆车，其余汽车都派出去了。这两辆车的司机，也是由于要搬运小田切尸体，和领取那辆出租汽车，才被安排特意留下的。然后就只剰下社长一个人了。
两位刑警把汽车开入车库，走下车来。在狭窄寒酸的办公室里，开始了谈话。社长是个秃顶的50来岁的小个子。给人的印象很好。
“啊，看来今天夜里，要干个通宵了，怎么告诉小田切的夫人才好呢？……我正在头痛呢。”他显得十分痛苦地说道。
“是啊！……”清水也表示同情，接着开始询问，“社长，我们想了解一些有关小田切的情况。”
“可以，是关于哪一方面的？”
“他是蒸汽机车迷吗？”
“蒸汽机车迷？”
“啊，就是那些特别喜欢拍摄行进中的蒸汽机车的人。”
“啊，是有一阵子爱拍摄。”
“只是一阵子吗？”
“也就是蒸汽机车刚刚开始恢复运行那短时间。”
“那么，最近呢？”
“已经腻味了。现在只怕是连看都不看一眼了。”
“哦，是吗？……”清水感到反应正和自己所预料的一样，首先这一点符合推理。他这时候就如同钓鱼者看到浮子，猛地一跳时的感觉一样。
“这不会有错吧？”
“没错！……”社长肯定地说，“所以。当大家听说小田切是在拍摄蒸汽机车时死的。都感到大吃一惊，觉得不可思议。”
“那么，可以这样认为，他是受乘客之托而拍摄的啰。”
“是这样的！……我们也是这么想的。首先，司机不会将营业中的出租汽车，开进那么偏擗的山区。这肯定是乘客要求这么做的。”
“可是，当时车上没有坐其他的人。”
“刑警先生，乘客还不是害怕，吓得逃跑了吗？……为了自己的兴趣，竟然出了这么大的事故。”
“为了自己的兴趣……？他的照相机是什么牌子的？”
“我看他给同事照相的时候，用的是傻瓜照相机那样的便宜货；至于是什么牌子的，我倒没有在意。”
“可是在出事的现场，他用的是佳能F型照相机，值十几万日元的高级货。”
“不会，不会是那么高级的！……”社长坚决地摇了摇头，“照相机肯定是那乘客的东西！……”
“嗯。”清水刑警部长又心动了一下。
清水刑警部长从口袋里掏出了烟，递给身旁拿本子做记录的佐藤和社长，自已也叼上了一根，摸出他那心爱的荷兰打火机，点上了烟，沉浸在一种满足感中。
“那么，”清水刑警部长又回到了提问中，“贵公司的出租汽车上，带有无线电通话机吗？”
“有，那是今年才新装上的。”
“那么，今天他有没有与公司联系过？”
“联系过。”社长站起身来，从身后的架子上，抽出一个本子，是业务日志。然后匆匆翻开。
“哦，这里有！……”他报告说，“在树里庵路边餐厅门前，他拉上了客人，去河东镇大字片山，时间是上午刚过10点钟。”
“大字片山，是船平山附近吗？那里就是出事的现场附近。”
“是吗？那里我不太熟悉。”
“对，应该就是这样了！……”清水刑警部长一边这么想着，朝佐藤看了一眼。已经不单单是动心了，而是全身都被吸引住了。
“那以后呢？”
“以后就再也没有联络过。”
“那家树里庵在哪儿？”
“嗯，在地福附近，9号公路旁边的一家路边餐厅。听说司机们都挺喜欢在那里歇歇脚，喝杯茶，吃顿饭什么的。”
载着清水、佐藤的白色“皇冠”牌轿车，又开上了9号公路，向北折回。
在官野车站和仁保车站之间，离开“山口线”的9号公路，相继穿过梶木、杖坂等隧道。当钻出最长的木户山隧道时，雨滴开始打落到玻璃上面。
阼天下了一天的小雨，到傍晚才止住。今天早上还是风和日丽的晴天，可是从中午开始，就又开始变得阴沉沉的，现在雨又下起来了。
湿湿的国道发着光亮。前面奔驰的汽车，低低的住房，远处连绵的山峰，薄雾朦胧的风景。汽车雨刮器缓缓地刮着雨水。
开车的是佐藤刑警。年龄还不到30岁。体格魁伟，长的也很帅，是个美男子。当警察确实太可惜了。佐藤如今还是个单身汉。不管到哪里都不多插嘴，很尊重先辈清水刑警部长。所以到哪里都是当当助手，做做记录什么的，协助清水刑警部长。是个十分理想的搭档。
车子开过筱目、长门峡。这里路面的坡度很大，下行的C571次蒸汽机车喷着滚滚浓烟，吃力地飞驰着。这一路上有隧道、山水、铁桥，是拍摄蒸汽机车的理想场所。
过了名草后，佐藤放慢了车速，将车拐进路边餐厅的停车场。
到树里庵了！……
光听名字，会让人连想起古雅的店铺；但是完全错了，那里是一家相当现代化的餐厅。餐厅里开着暧气，暖融融的。
“欢迎光临。”
“啊，我们是……”
清水刚要向迎来的女招待，说明自己的情况时，佐藤用胳膊肘，狠狠地撞了撞他。
“啊？……”清水刑警部长惊奇地望着同伴。
佐藤说：“现在又冷，肚子又饿，不先来点什么热的？吃完再说也不迟。”
“对，快到晚饭时间了，就这么办。”他完全赞同，两人在墙角边，找个位置坐了下来。
刚才的女招待送来了水。佐藤看着菜单说：“我要一份意大利面条和热牛奶，部长呢？”
“我和你一样。饮料要咖啡。”
可能是淡季吧，又不到吃饭的时间，餐厅里稀稀落落地，只有几个中年人和一对老夫妇。
“部长到底身手不凡呀。”佐藤叼着烟卷说，“是不是已经理出头绪了。”
“头绪？……还没有到那一步呢。”清水刑警部长抚着下颚说，“吃警察这碗饭，就得脑瓜转得快。看上去很平常的事故死亡，从一点点纰漏上调查下去，就会把暗藏在背后的人物的伪装，一层一层地剥掉，使他现出原形。像狩猎一样富有刺激性，这也乐在其中啊。”
“这次的破绽是什么？”
“还是蒸汽机车呗。每无都穿梭在山口县境内的司机们，谁会为了拍摄一张看腻了的蒸汽机车照片，而钻进那样偏僻的山沟。谁都会怀疑这一点的。”
“不愧是福尔摩斯啊，我就没有想到这一层。”
“哪里，这算得了什么，已经老朽了。从现在科学办案的角度来看，还说不准是不是探到了矿脉。也许会虎头蛇尾，一无所获。”
“你是说虽然有乘客，但仅仅是因为怕受牵连而吓跑了？”
“对！……”清水刑警部长轻轻地点了点头说，并再次嘱咐佐藤，“另外，如果找到那位乘客。即便他坚持这样说，也不能证明他毫无责任。”
“也就是说，那乘客不可能让小田切单独去拍摄照片，而自己却独自留在列车里？”
“对，问题就在这里。”
“如果是这样的话，从车厢里是看不见小田切的，中间有树林隔着。”
“即便看不见他，但能听到他的惨叫声，吃惊地出去一看，就没了他的身影。”
“是啊，我都糊涂了。”佐藤拍拍脑袋。
“哪里。”
“该好好地查一查列车周围和树林中的脚印才是，现在已经被踏乱了。”
“你就是査也没有用。那地方枯叶落得遍地都是，根本留不下脚印。”
“啊，连这您都观察到了？……我真是服了您了，真是无懈可击！……”
“好啦，好啦，别奉承我了，事还得我俩干。”清水笑道，“不过我还有一个疑问。”
“是什么？”
“半途消失的第一目击者……不，应该说是发现者。我总觉得，他前后言行不一，挺奇怪的。”
“这也是线索？”
“是啊，算一条吧。”
“可是部长，这线索恐怕没有什么用吧。”
“为什么？”
“即便他的言行再矛盾，他只是个目击者，这一点是不可否认的。并且，他还是从行驶的列车上看到的。不可能是他从车窗，用手枪打死那人的。所以，他只不过是与这一事件，完全无关的旁观者而已，对吧？”
“哦，按理说应该是这样。”清水刑警部长不情愿地点了点头。
“所以，在他身上下功夫，完全是白费脑筋。”
“确实，理由不充分……另外三个目击者的地址和姓名，你都了解了吗？”
“啊……本子上记着呢。”
“我想知道那位先走了的人的住址和姓名，可是那乘警和列车员没问，真遗憾。”
这时，饭送了过来。盛在盘子里的意大利细面条，还冒着一股一股的热气。
清水吃了一口，赞叹着：“嘿，真香！……”
他们两位正大口地吃着时，热牛奶和咖啡也送了来。
“这儿的饭真香。”清水认真地对女招待说。
“是吗，谢谢。”
自己餐厅的饭菜受欢迎，谁都会高兴的。女招待微笑地致谢。
这是位身枋苗条，年龄大约30岁上下的女招待，有着招人喜爱的脸蛋，算得上是位美人了。
“麻烦一下。”清水趁机问道，“我们是阿东署的警察，想向你打听点事。”
“啊，什么事？……”
她脸上那小巧的酒窝，顿时消失不见了；面部表情也瞬间僵硬、冰冷了起来。
“今天上午10点左右，有位客人从这个餐厅前面，招呼了一辆出租汽车，你有印象吗？”
“上午10点左右？”
“对，那个人究竟是不是从这个餐厅出去的？我们还不清楚。”
“是招呼小田切车的那位？”
“哦，你知道吗？”清水刑警部长感到意外。
“对了，是小田切先生从餐厅出去后，那乘客走到他跟前，和他说了几句，然后坐上车就开走了。”
“是朝哪个方向？”
“往益田方向。”
“那个小田切先生，看来是你们这儿的常客啦？”
“是的，他路过我们这里的时候，准会到这里来吃顿饭。只是今天离午饭时间还早，所以他只要了一杯咖啡。”
“是吗？……那位乘客也是从这里出去的吗？”
“是的，是从津和野方向，坐别的出租车来的，到这之后，他就把那辆车打发走了。”
“他也是光喝咖啡？”
“是光要咖啡。”
“那时，小田切已经来了吗？”
“来啦，就坐在那张桌上。”说着，女招待指着里面的一张桌子。
“那么，是谁先走出店门呢？”
“两个人几乎是同时出去的，但是，那位客人先算完账的。”
“哦！……”清水点了点头，“那客人长得什么样？”
问到关键之处了。
“嗯……个头挺高的，长得也精神……是吗，美子？……”她问另一个女招待。那个女招待也点了点头，表示了认可。
“还有……”她仔细回忆着。
“戴着一副眼镜，还戴着白口罩。头戴一顶便帽，下巴上留着短胡须，身上穿着一件运动衫。”
“哦，记得这么清楚？”
“当时客人只有他们两位。”
“他带着照相机吗？”
“嗯，是在肩上挎着一架照相机。”
“他的年龄有多大呢？”
“至于年龄嘛？我不太清楚……好像30来岁的样子。”
“他在店里时，口罩取下来过吗？”
“喝咖啡时，取掉过一会儿，就是那个时候，我看到了他有胡须。”
“胡须？……”
“是的，他从进来后，一直在看着报纸，脸被遮住了。”
“是有意遮住脸的：眼镜，口罩、胡须，这一切怎么看，都像是故意化装的。”清水这么想着，和佐藤交换了一下眼色，佐藤点点头。情趣相投的老搭档，是心心相通的。
“那辆出租车是不是出事了？”那女招待第一次反问道。
“是那个司机小田切死了；刚过中午的时候，他在船平山的隧道口上，拍摄蒸汽机车的照片时，突然摔下来撞到列车头上。”
“啊？！……”女招待大吃一惊，“你说的是真的吗？怎么会？”
“是真的。”佐藤回答说，然后介绍了一下详细的情况。
“你与小田切很熟悉吗？”佐藤问，他感觉如果仅仅是常客，她不该那么惊愕。
“不，不太熟悉！……”女招待摇摇头推辞，“只不过是这里的常客。司机们经常来这里，所以我也经常见到他。”
“是吗？你结婚了吗？丈夫就在这家店里？……”
“是！……”那个女招待老实地点了点头。
“哦。”佐藤点了点头。
“哦个什么？……”清水心里暗暗发笑。怎么会是这位夫人呢？也许她已经有孩子了。不过，对方确实是一位美人呀。可惜一切都已经过去了。没想头了，真遗憾。
“啊，麻烦你了。在你忙碌的时候，我们占用了你这么多时问，太对不起了。给我们提供了很多有参考价值的材料，太谢谢了。你请忙吧。”清水刑警部长急忙点头致谢道。