平八离去后，百介算准了时辰，动身前往八丁堀。
目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。
百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。
田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。
以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。
町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名屋敷，又能向百姓抽点儿油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，但田所却总是毫不起眼。
也不知是因为乏人打点还是生性埋汰，他的羽织是皱纹满布，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散模样，而且一张马脸又生得是异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍儿。
毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼任何职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到任何姑娘也是理所当然。
因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考量，最后才决定打些酒。
不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。
大概是欣赏他那股不入世的傻劲儿使然吧。
田所的宅邸是八丁堀组屋敷中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘侧旁一只水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇——可见这男人还真是不修边幅到了极点。
百介喊了他一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，不仅两眼圆睁、眉毛还扭曲成八字形地高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。
他立刻将百介请进了家中。
看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。
话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了给放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐具橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也老早发霉了。
这下两人才终于在座敷坐定，白忙了四刻半，田所方才得以询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸罢。
“其实，是有件事欲请教田所大爷。”
“别多礼别多礼，”百介才如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道：
“你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了罢，听得我肩膀都酸了。”
“不过，此事问起来还真有点儿难以启齿……”
“是奉行所的事么？”
“小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”
“九年前……？”
“您当时已是定町回了么？”
“是呀，九年前我三十一岁，已是定叮回同心了。想问的是哪一桩案子？”
“是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”
当时是否真有人遭杀害？
这就是百介想知道的。
“逼真傀儡？”田所突然失声大喊道。
“且慢。噢，你指的可是——那场残酷的展示？那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月番。如此说来——”
话及至此，田所一张修长马脸顿时扭曲了起来。
“哎呀！”
“大爷可还有印象？”
“有，的确有人遇害，而且还不仅只是遇害这么简单。”
说完，田所便突然脸色一沉。
见状，百介开始紧张了起来。“噢，我可不是在生你的气，”田所连忙以古怪的语气解释道。
“原本早已忘得一干二净，嗯，这下可又全都想起来了。倒是——当时我还曾为此事而考虑辞官哩。”
产生这种念头对他应是稀松平常。
毕竟他对不公和奸计是如此深恶痛绝。
“究竟发生了什么事？”
“嗯。那是一场龌龊下流的展示——不过手艺还真是巧夺天工。我初次看到时，还以为陈列的是真的尸体，险些闹出个大笑话；只怪那些傀儡做得实在是栩栩如生呀。虽然我无法想像有人看了这些东西竟然会变得心神错乱，真的犯下杀人勾当，但还真有这种十恶不赦的傻子哪。”
看来那传言竟然是真的。
“果然真发生过这种事？”
“是发生过——什么嘛，原来你想问的就是这件事呀。那何不——不对，我想起来了，记得当时上头曾严禁公开案情。”
田所凑出修长的下巴，忙碌地用手蹭个不停。
“嗯，看来那件事是被暗地里销案了。”
“想必是如此罢。别说是瓦版，据说就连奉行所也没留下任何记录。因此，小弟当时也认为这传言不过是空穴来风。”
“看来虽下了禁口令，流言还是给传了出去，果然是人嘴难封，众口难防呀。不过刻意封锁此事，原本就有问题。”
“此事曾遭封锁？”
“应是如此罢。”
“有人被杀了，即便有任何缘由，不是均应以某种形式公诸于世？若还需要刻意粉饰，代表其中必有蹊跷。请问这种事常发生么？”百介向田所询问道。只见这同心面带极其古怪的神情回答：
“噢，哪可能没有？役人个个生性迂腐，一旦牵扯上威信或声誉，开口闭口全都是体面、颜面等无聊透项的名堂。”
“威信、声誉、体面、颜面？请问当时得顾及的是其中哪一项？难道其中有任何对奉行所不利的隐情？譬如没能查出真凶什么的。”
“非也。”
这同心左右摇晃着下巴回答：
“真凶是何许人的确是知道，只是不许公布罢了。”
“不是没有公布，而是不许公布？”
“因为上头挡了下来。而且连人都没逮捕。不，是不能逮捕。嗯，一想到此事，就教人忿恨难平。”
“明知真凶是谁，为何不能逮捕？”
“这还不简单，”田所回答道：
“因为凶手是个大名的公子。”
“大、大名的公子——也会杀人？”
“没错。那家伙还真是畜生不如。凶手是个蛰居江户部屋的乡下大名次子，和他的武士随从一干人。”
“混帐东西，这下又让我想起来了。凶手若为武士，咱们町方便无法出手逮捕。这本为既定法规，咱们也只能遵守。不过百介呀，眼见这么多无辜百姓惨遭杀害，却没能判凶手任何刑，只能任其逍遥法外，天下岂有这种道理？”
“没能判他刑？”
“是呀。不过奉行所也曾经向目付请示，只是目付未加理会。这些大人们总是将武士斩人看得稀松乎常。其实根本不是这么回事儿。不论一个人是什么身分，只要杀伤任何人，一律将遭到逮捕。若被捕者为武士，则将被质问家世，目付也将立即作出裁决。由于有家门蒙羞之虞，因此对普通武士而言，杀个人可是绝对划不来。别看那些戏里演的，其实百姓犯下的杀人凶案远较武士为多，但是——”
田所紧紧握起拳头，朝榻榻米狠狠揍了一记。
“也不知是怎么的，当时却只能放任他逍遥法外。在大家束手无策时，那些家伙竟也没收敛分毫，依然四处行凶，因此我便主张把规定搁在一旁，将之绳之以法，并力谏目付。之所以未采取行动，可能乃希冀由奉行所进行逮捕之暗示。只、只是……”
俗话说口沫横飞，田所一兴奋起来，唾液还真是四处飞溅。
“还是没法子办他？”百介问道。“没法子没法子，”田所高声回答：
“完全拿他没法子。噢，可别用这种眼神看我呀，百介。好歹我也曾逮捕过那些家伙一次。”
“大爷逮、逮捕过他们？”
百介惊讶得差点没站起身来。
今日之所以来此造访，乃因田所十数年来都任劳任怨地甘于当个小小同心，想必一定知道些什么。
看来果真没看走眼。
逮过呀，田所拭拭嘴角说道：
“即使无法将他定罪判刑，但当场撞见他在光天化日之下手刃百姓，身为同心岂可坐视不管？当时我只身力抗对手三名，经过一番果敢缠斗，才将他们给制伏。虽没将人给五花大绑，还是将他们通通带回了番屋。未料那几个家伙……”
哼，田所又开始动起了气来。看来这回忆果真教他愤慨莫名。
“竟然没有丝毫悔意，个个一脸毫不在意地坚称不过是处决自己的手下，有哪里触法了。”
“处决——难道他们声称那是无礼讨？”
“是呀。哇，这哪可能是无礼讨？大致上而言，真正的无礼讨原本就极少发生。而且即使真申告为无礼讨，也得经过一番严苛审问。因此无论是无礼还是非礼，武士胡乱拔刀斩人，终究是得受罚的。这十年来，货真价实的无礼讨我也只经手过一件。容我重申，如今是没有武士有权恣意杀人的。但结果怎么来着？当时还没来得及审讯，就有个与力脸色铁青地冲了进来，人就这么给释放了。”
“有与力介入此事？”
“想必是目付下了些什么指示罢。那些家伙只懂得像狗一样摇尾巴。”
“不过，就幕府的立场而言，何须不惜采此不义手段保护诸藩？”
百介认为幕府理应一逮到什么把柄，便会积极动手废藩才是。
因此，岂不是应将此纰漏对外公开，方为上策？
那其实是一场交易，田所回答道：
“目付和大目付都想逮住藩国的把柄。或许哪个藩主的次子干了些坏勾当并不足导致废藩，但若能借此卖个人情，对往后必有助益，因此也不时希冀能达成这类交易。不过，哪管是旗本还是大名，干了坏事便是恶人，只要有任何逾越伦常之举均应受罚，岂有因犯人贵为大名，便得以饶恕的道理？这对惨遭杀身横祸者岂不是难有交代？”
田所语气激动地说道。
这男人就是这副德行。
“因此我便受到严厉的申诫，被迫蛰居十日。原本以为那段日子里这群混帐东西会变得温顺些，谁想到看了那场傀儡展示竟兴致又起，四处开始杀起人来。”
“他们并没有收手？”
这些恶徒之凶残，还真是出人意料。
“当然没收手呀，这些混帐东西简直是疯了，根本没学到半点儿教训。百介，你可曾看过那场伤风败俗的展示？”
看过。
“是么？那么，可记得其中有几幕场景？”
“几幕场景？”
“详细内容我是没记清楚，但记得里头净是些以逼真的傀儡重现知名杀戮场面的残酷场景，每栋小屋内各陈列一幕，供访客逐一观览，总数为七幕。”
“七幕？”
“是呀，七幕。其中包括以镰刀劈斩、以矛戳刺等杀戮场面。那些家伙看了这些东西，竟然起了实际重现这些杀人手法的念头。”
“因、因此杀了七人？”
原来是这个缘故。
“此事似乎也教窝囊的奉行所困扰不已，但就是无法堂而皇之地出手办案。到头来出于无奈，只能换个目标，严惩这场展示的举办者——”
原来如此。若没听到这番说明，还真是猜不透举办者之所以遭到法办的理由。
对下如此严厉，对上却这般宽容，田所怒骂道：
“除了伤风败俗之外，举办者并未有任何地方触法。但记得当时除了遭判入监，展示规模也被勒令减半，就连傀儡师也被捕投狱，双手加铐十日。后来又请求目付想方设法终止这场展示，还开出了一切均不公诸于世的条件，整件事就这么给掩饰了下来。”
案情没公开，原来是有这般缘由。
“只可惜终究晚了一步，还是让那些家伙杀足了七个人。”
百介不禁开始想像起实际案情是如何残酷。
“那么，在杀足了七人后，那大名的儿子可有就此收手？”
嗯，田所回答道：
“想起这件事还真是不舒服。嗯，一时是收手了。”
“一时？亦即，后来还是再度破了杀戒？”
“没错，”田所似乎是极为丧气地垂下了双肩，嘴角下垂地说道。
“那些家伙之所以收手，并不是做了反省，也不是打通了上头关节，不过是已经杀足七人，也算玩了个尽兴罢了。倘若哪天又找到其他乐子，老毛病铁定要再犯。”
“乐子？”
“是乐子呀。”
田所两眼睁得斗大，直瞪着百介说道：
“说着说着又想起来了。那家伙被我给逮进番屋时，他那双眼睛……”
“他的眼睛——怎么了？”
“那眼神我至今还忘不了。当时那家伙还一脸笑意呢，脸上虽还沾着牺牲者的血，但脸上笑得可开心了。他那眼神……漆黑空洞有如无底深渊，看来完全不像个人，活像是个畜生，不，是厉鬼的眼神。”
田所闭上眼睛继续说道：
“那眼神仿佛想让人知道，这家伙完全不把他人性命放在眼里，不，甚至就连自己的性命也不放在眼里。实在教人毛骨悚然呀！”
这岂不是死神的眼神？
“是可以这么形容。事后那家伙依然四处为恶，但奉行所早已笃定采三不政策，亦即不看、不听、不过问。接下来过了一年，这几个家伙就开始聚众结党了。”
“聚众结党？”
“其实，也不过是多了两个女人。不过虽说是女人，这两人可也是不好惹的狠角色。这五人自称四神党，行径荒唐，无恶不作。”
“四神？”
“没错，他们叫做四神。”
“可是代表四位神明？”
“包含那大名次子在内的三人再添上两女，分明是五人，我也想不透为何叫做四神。总之这四神党平日大摇大摆地四处为恶，诈欺勒索有如家常便饭，有时甚至包起娼馆行淫靡之乐，银两散尽便破门劫财，谁敢顶他们几句便拔刀斩之。”
“如此恶徒，竟然放任他们逍遥法外？”
“就是拿他们没辄呀。”
田所的嘴角再度开始冒起泡来：
“当时我心里有多忿恨，哪是你能想像的？”
“还有胆自称什么四神的，简直是欺人太甚，”田所怒骂道。
百介连忙安抚道：
“大爷切勿动气。教大爷忆起这些不愉快的陈年往事，只怪小弟不对。其实，不过是日前在打听那傀儡师的真实身分时，亦听闻这九年前的传闻，出于好奇才冒昧前来请教，对大爷毫无冒犯之意，请容小弟特此致歉。”
语毕，百介又朝他磕了个额头几乎要贴到榻榻米上的头。
“喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的？要怪还得怪我这老毛病哩。这下动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”
百介抬起双眼，窥伺起田所的神情。
只见他已是一脸狼狈。
即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺罢。
这下百介才起身问道：
“倒是，请问田所大爷，这四神党如今怎么了？该不会仍在到处肆虐罢？若是如此，百姓岂不是高枕难眠？”
这伙人在五、六年前便告销声匿迹，田所回答道。
“五、六年前？”
“没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他除了带走那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”
田所的心情似乎开始平静了下来，只见他驼起背叹了口气说道：
“后来，一些教人质疑是不是他们所犯下的凶案依1日持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案罢？”
“噢，是记得……”
不过虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事儿，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案所发生的正确时期已经记不得了。
“不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强 奸施暴，只是将之斩杀后碎尸万段，是罢？”
“没错，当时也有七人遇害。”
“七人？”
又是七人。
“没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案——”
“噢，如此说来——不，该不会就是……？”
“没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中也有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有任何人认为两起事件之间可能有关连；但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”
“行凶手法也类似？”
嗯，田所掏出原本插在怀中的手说道：
“遇害者先是失踪，两、三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且还不仅只是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”
这些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得在瓦版上的记载还是图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。
“田所大爷认为，这些案子也是四神党所犯下的？”
“我是如此推论没错，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。”
只是，还真是教人难以释怀呀。
“对何事难以释怀？”
“毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”
“那么，大爷是否怀疑四神党或许已在暗地里重返江户？”
“不，应该没这可能。正如同连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则这些家伙哪可能不引起任何骚动？这伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在江户定居，或许仍会偶尔造访也说不定。”
“偶尔造访——因此仍可能是四神党那伙人？”
且慢。
那并非拦路斩人——
右近曾如此说过。
凶手先将人给掳走——
将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸——
毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野——
“难、难道……”
怎么了？田所问道。
“不，这……”
将北林藩闹得人心惶惶的妖魔，会不会其实就是这四神党？
而这大名的次子，会不会就是右近亟欲觅得的小松代志郎丸？
——不，应该没这个可能。
首先，次郎丸并非次子。而且他打一出生就被卷入了继位纷争，最后和母亲一同销声匿迹；据说这已是近二十年前的事了。他当然遭到了废嫡，理应无九年前仍得以寄居江户部屋的道理。
再者，小松代藩也早已遭废撤：那是阿枫远嫁异藩后不久的事，因此废藩应是发生在五、六年前。而这乡下大名次子是在五、六年前返藩继位，当时小松代藩早巳不复存在。
不过。
他是否有可能隐姓埋名，化身为藩主的侧近武士？
——但这似乎也不大对劲。
这臆测似乎也有不合常情之嫌。百介认为实际上应不至于如此复杂才是。
“关于这四神党——”
“嗯。倒是百介，这四神是什么意思？”
百介还没来得及把话问完，田所便抢先一步问道：
“你对这种事很熟悉罢？当时我还找不到人请教哩。”
“四神意指——”
百介开始解释了起来。
四神意指司掌东西南北四方的四种神兽。
东为青龙，西为白虎，南为朱雀，北为玄武。为保中央，各镇一方。
一如其名，这四神有时以青、白、朱、玄四色表示，分别代表春秋夏冬，依五行之说则相当于木金火水，中央的土则以黄色为之。
田所满心佩服地说道：
“果然有学问。白虎又是什么？”
“白虎即为白色老虎，青龙则为青色的龙。”
“那么朱雀呢？”
“朱雀为红色雀鸟，亦即凤凰。玄武则以为蛇所缠绕的乌龟示之。”
“玄武就是乌龟？”
“是的。通常以龙虎之争比喻双雄对峙，原本就被尊为神兽的龙虎，再加上被喻为四灵的麟、龟、风、蛇，可能就是四神的由来。其中或许也掺杂些许天文学的影响，总之，此说原本源自唐土。”
“各镇一方，以保中央？”
“是的。在唐土的天子陵墓等棺木旁，常于四方绘有此类纹饰，在吾国亦有类似案例。”
“原来如此呀。”
田所再度开始磨蹭起下巴来。
“这问题闷在心里这么多年，这下全都弄懂了。原来四神代表的是那家伙身边的四只走狗呀。呿，这算哪门子的四神？那家伙竟然当自己是天子哩。”
看来应是如此没错。
“充其量不过是个穷藩、而且还是侧室所生的次子，竟然有脸把自己当天子？真巴不得能赏他几个耳光。不过听你如此一说，这才想到其中一名侧近武士身上披的是绣有飞龙的华丽羽织，另一个则穿这印有古怪龟甲纹饰的袴，原来那代表的就是玄武的龟呀。”
“龟甲纹饰？”
果真符合四神中的意象。
“没错。原来他们就是龙和龟呀，再加上另外两个白虎和朱雀，还真的成了四神哩，真是荒唐至极。对了，朱雀执掌的是火是罢？原来如此，难怪那女人要叫朱雀。”
“其中有个女人叫朱雀？”
“是呀。那伙人里有个嗜火如痴的女人，而且屡有纵火嫌疑。这女人……对了，约在七年前罢，突然在日本桥一带现身，勾引了几个男人，而且极可能还一个接这一个地将他们给活活烧死，但就是教人逮不这她的狐狸尾巴。还没来得及办她，就教她和那伙人搭上了，教官府欲出手也无从。”
“且、且慢，她该不会叫做……”
“她叫朱雀阿菊。原来这些别号都是根据他们每一个的生性取的呀。”
——错不了，铁定就是白菊。
出身欢场的恶女白菊在吉原纵火后销声匿迹，应是九年前的事儿。
又市表示在后来见到她时，她已易名为朱雀阿菊。看来绝对错不了。
亦即……
“田、田所大爷！”
百介紧张地喊道。
田所漫不经心地开口问道：
“怎么了百介？瞧你紧张的，和平时还真是判若两人呀。怎么一听到朱雀阿菊着名字，就吓成了这副德行？难不成你也曾和这女人勾搭过？”
现在可没心情开这种玩笑。这可是——
一件大事呀。
“请、请教大爷，这四神党的成员都叫什么名字？”
“噢？这女人是朱雀阿菊，据说还有另一个每逢勾搭上新男人，就将老情人刎颈诛杀的恶女，由于肌肤白皙又嗜血如命，因此别名白虎阿梗。接着就是那大名次子的……”
“其、其他人叫什么名字？”
“待我想想……毕竟都是多年前的往事了。记得那两名侧近武士叫做……”
百介连忙开始翻阅起挂在腰际的记事簿。
“此、此二人该不会叫做镝、镝木十内和楠传藏罢？”
田所惊讶地回答道：
“没错。你怎会知道？”
“这、这乃是因为……”
竟然有这种事。
未免也太巧了罢。
不对——
九年前，发生了那场傀儡展示所引发的凶案。
八年前，这伙人开始以四神党自称。
五、六年前，这些家伙从江户销声匿迹。
五年前起，北林的连环命案开始发生。
四年前和两年前，江户发生了年轻姑娘遇害的连环凶案。
去年则未曾发生。
但在北林藩却……
依此类推，惨祸每隔一年才会发生。
——这和参勤交代绝对有关连。
如此说来……
“田、田所大爷，请问那伙人的首脑——亦即那大名的次子，也就是四神党的头目，叫什么名字？”
“他叫北林虎之进。”
田所回答道。
<hr />
注释：