阿年之所以到伯父家，是为了寻求安慰，但伯父家中已有访客；是阿年不认识的面孔。

    对方是个年轻女子，年龄大概和阿年不相上下；胖墩墩的肩膀上，有颗大头，稀疏的眉毛和一双眼角都有点下垂，却不是讨人喜欢的那种长相——哭丧着脸，嘴巴也合不拢。阿年突然想起雨中全身湿透了的野狗。

    “伯母，那是谁？”

    从微微打开一条细缝的纸门里，仔细端详来客后，阿年如此问道。

    伯母阿里没有立即回答，她瞟了一眼纸门，想了一下才说：

    “是跟你伯父工作有关的人……应该是这样吧。”

    “这么年轻的女子？”

    阿年大吃一惊地说。

    伯父茂七是掌管本所一带的捕吏。盯内大家都称他“回向院茂七”。阿年对这位跟自己差不多年纪，受到伯父邀请并与伯父单独谈话，且谈得那么热络的年轻女子，甚感兴趣。

    “到底是什么样的姑娘呢？她应该不是帮伯父做事的手下吧？像文先生和秀先生那样。”

    阿年说的是茂七使唤的两个手下。

    阿里只是淡淡地回答“不知道”，接着给阿年倒麦茶。阿年拿起茶杯，麦茶不冷也不热。

    这时，隔壁房间姑娘的说话声传进阿年耳里。

    “……所以我也杀死了上州屋的阿仙。”

    阿年张大双眼望着伯母，阿里则是一脸的困惑。她虽是捕吏的老婆，但并不擅于对自己人“佯装不知”。

    “那个人是什么意思？”

    这回阿年干脆称隔壁房间的姑娘为“那个人”。

    “她说杀了人……”

    “嘘。”

    阿里将手指竖在唇上，再轻轻地将脸凑到阿年面前。

    “小声点。你若想知道，待会儿问你伯父好了。我不能告诉你。”

    接着，又听到隔壁房间的姑娘说：

    “阿美和阿国都不怎么费力，一下子就死了，脸又肿又黑。”

    阿年听得毛骨悚然。隔壁房间姑娘的声音，平板得像勉强在唱摇篮曲的下女，毫无感情可言。阿年从未听过年轻女子这样说话的。

    而且，说的是凶杀案。

    她望着伯母，伯母轻轻叹了一口气说：

    “真伤脑筋。”

    “这有什么好伤脑筋的，那姑娘是伯父捉到的凶手吧。伯母也真辛苦，家里竟有那种姑娘进进出出的，很可怕吧？”

    “一点都不可怕。那孩子是在胡扯。”

    “啊？”

    “捉到的凶手怎么可能带到家里来？那孩子啊……”

    阿里望着纸门，侧着头接着说：

    “嗯，心里有点问题，所以才每两个月就来找你伯父说话……我去端汤圆给她。阿年也喜欢吃汤圆吧？你要多吃点，几天不见，你好像瘦了。”

    阿里起身到厨房。留在原地的阿年，又听到隔壁房间的姑娘说：

    “有时，我也想干脆在井里下毒，让大家通通死掉。这样的话，我也比较快活，夜里也可以好好睡觉。”

    这不是那种边吃汤圆边聊天的话题。阿年忘了自己的烦恼，心里七上八下地悄悄打开纸门，仔细打量那位姑娘。只见她额头和人中微微冒着汗珠，嘴巴不停地说话。

    第二节　　当天晚上，阿年留在茂七家吃阿里亲手做的晚饭。

    因心里挂记着白天那姑娘的事，她开口问茂七。伯父起初不太搭理，说“吃过饭再说”，却因阿年纠缠不休，最后拗不过，才说明原委。

    “每次总说不过阿年。”

    “伯父人真好。”

    茂七为人极为爽快，阿年也很喜欢他这点。阿年的父亲是茂七的大弟，两人是仅差三岁的兄弟，但阿年的父亲说起话来总是拐弯抹角，不禁令人诧异这对兄弟性情怎么如此迥然不同。

    若阿年说：“阿爸，今天真热。”阿年的父亲会说：“是吗？不等太阳高一点还不知道热不热吧。”

    关于这方面，茂七可就很直截了当、很痛快。阿年心里觉得，比起父亲，自己跟伯父比较像。

    “这事本来不能对你说，只是你既然听到今天的一些谈话，也就不能不告诉你了。不然反倒会让你惦挂着。不过，你绝对不能说出去。”

    茂七先如此叮嘱，这才开始说。

    “那孩子叫阿吉，十八岁，跟你一样大。她是松仓町一家澡堂的女儿，上面有两个姐姐。两个姐姐都长得很漂亮，都嫁了好人家，也都有孩子了。”

    “那，是最小的阿吉姑娘继承澡堂罗？”

    阿年问道，茂七绷着脸点头说：

    “澡堂夫妻俩也是这样打算。他们说，不这样的话，阿吉恐怕找不到好丈夫。”

    阿年想起阿吉那愚钝的长相，噗哧笑了出来地说：

    “说得也是。让她招赘也许比较好。”

    茂七夹了一口凉拌青菜丢到嘴里，沉着脸说：

    “别取笑人家，要不然你也会被阿吉杀死。”

    茂七这个说法很可笑，令阿年笑得更厉害。

    “唉，那姑娘是胡说八道的吧？她怎么可能真的杀人嘛！”

    “话虽如此，但就算只是嘴巴上说说，被这么说也不好受吧。所以我才叮嘱阿吉，想说那种话就到这里来。在街上说的话，会让人受不了的。”

    茂七这么交待她之前，阿吉总是常常到处乱讲她自以为“杀死”的姑娘的事。而那些明明还活蹦乱跳的被“杀死”的姑娘，以及她们的家人，当然会觉得心里发毛，而且也会生气。

    “这么说来，那个阿吉姑娘脑袋不正常？”

    “讲白一点的话，正是这样。”

    阿吉以前并不是这个样子。大家都说她是个“虽然长得没姐姐漂亮，但性情温和而且机灵”的姑娘。据说半年前开始，不知出了什么差错，才变成现在这副模样。

    “她为什么会变得说那种话？说杀死人什么的。”

    “这就不知道了。”

    茂七摇头说道。今晚他看起来没什么兴致喝酒。阿年事后才听阿里说，茂七每次见了阿吉之后，总会有些无精打采。

    “那些被阿吉‘杀死’的姑娘，是阿吉姑娘认识的人吗？”

    “其中虽然有认识的人，但并非每个都认识，也有那种只是在路上擦身而过的。”

    “可是，这样的话，阿吉姑娘怎么知道对方是谁呢？”

    “阿吉会跟踪对方，查出对方到底是谁。”

    这时，阿年不禁感到背脊发凉。

    “好可怕……”阿年开始觉得这可不是什么好笑的事。“伯父为什么任由那姑娘去呢？首先，让阿吉姑娘单独出门乱跑，她父母难道不担心？太过分了。”

    “怎么可能不担心？”茂七一副责备阿年的样子。

    阿吉的父母本来就很清楚阿吉不正常，也深知在他人眼里，阿吉大概是个十分可怕的女孩。因而时时留神，不让她擅自出门乱逛，然而，阿吉虽说发狂了，却并非低能，她会设法瞒着家人，漫无目的地跑到外面。

    “其实阿吉家人也很苦恼。有一阵子，还打算设置禁闭室把她关起来。为了这事，他们也曾经来找我商量。”

    茂七与阿吉见面，她的样子的确很怪，又危言耸听，可是，观察了一会儿，茂七认为她不会真的出手伤害人。

    “所以，我叮嘱阿吉，在大家面前说这种杀人的事不好，以后想说这种心里话就到这儿来，捕吏的我会好好地当听众。结果，那孩子听懂我的意思了。”

    之后，阿吉偶尔会偷偷溜出来找茂七——事情就是这样。让她一吐积在心里的所有歹念之后，茂七才送她回家。

    “虽然这个任务不是很令人愉快，但我觉得阿吉很可怜。”

    茂七口中的阿年，令人听来觉得胸口发闷，最后好不容易才把晚饭吃完。

    阿里劝邀“不然今晚睡这里好了”。

    “再说，阿年，你应该有事找你伯父商量吧？”

    听阿里这么一说，阿年才想起自己的烦恼。

    “也不是什么大问题。”阿年笑道。她来这儿时，的确沮丧得全身无力，打算全盘托出。可是，现在脑筋有点清醒了，心情也稳定下来，应该可以好好斟酌该怎么说了。

    茂七笑着对阿年说：

    “反正你要说的肯定又是宗吉的事吧。”

    茂七说中了，阿年满脸通红三册想到自己脸红耳赤，大概又会招伯父伯母笑话，更是不好意思了。

    “人家阿年真的很迷恋宗吉嘛！”

    阿里体贴地替阿年回答，阿年这才抬起头来。腋下出汗了，但那并非全是今晚闷热的关系。

    “我真的每次看起来都为了宗吉的事心神不宁吗？”

    伯父夫妻俩彼此互看了一眼。大概是阿年问得太认真了。

    “虽然没有心神不宁，但你每次说的一定跟宗吉有关，这倒是真的。你的脑子里就只有宗吉、宗吉吧，跟伊势屋的大福饼一样。”

    伯父的比喻，令阿年忍不住笑了出来。伊势屋是本所的一家糕饼舖，那里的大福饼，好像在揉成圆形的豆沙上直接撒下面粉，糕饼皮很薄，豆沙馅很饱满。

    “怎么可以把我和宗吉比喻成大福饼呢！”

    “我是说你的头是大福饼。”茂七哈哈笑道。“你那个心爱的宗吉怎么了吗？”

    宗吉是与阿年约好将来结为夫妻的年轻小伙子，目前单独住在深川猿江町一个后巷的大杂院，从事的是架子工。他跟阿年是青梅竹马，孩提时代经常一起玩得一身泥巴。

    宗吉自孩提时代手就很巧，动作也很灵活，连挂在必须抬头仰望的高空枝头，而且是曰取末稍枝头上的柿子，他都能轻而易举地摘下来抛给阿年。

    宗吉十二岁时，父亲过世，他要到深川某架子工工头家当学徒时，阿年哭得死去活来的；她看到柿子树时哭，看着日渐沉默妻百的宗吉时也哭。现在回想起来，阿年自孩提时代就已经决定日后要当宗吉的媳妇了。

    因此，当宗吉学成之后，回本所与母亲相依为命时，阿年立即勾起旧梦。宗吉做的明明是粗重工作，身边伙伴又都是一群容易激动的人，他却一点也没变；如风平浪静的春日大海，他长成神情温和的青年。

    就男人来说，宗吉算是矮个子，和阿年并立时，几乎一样高。他的脸也小，眼鼻虽都很小，但端正。不知是不是晒不黑，肤色也白皙。

    “像你这种疯丫头，竟然会爱上那种温和的男人，显然这世上真的能保持平衡。”

    阿年的母亲以如此奇妙的说法赞叹。

    撮合这门亲事，可说毫无阻碍或有任何不顺利的地方。然而，去年秋天正式说好亲事之后，宗吉的母亲病倒了。大概是了了一桩心事吧，只躺了五六天，毫不麻烦人便过世了。

    “看来，婚礼还是延期比较好。”

    因此，亲事暂缓，直至宗吉为母亲服丧期满。直肠直肚想的话，为了让对这门亲事感到高兴的母亲安心，应该早日举行婚礼才是，但世人也有对这种事很罗唆的，而且就算延个一年牛载，很快也就过去了——阿年的父母这么劝阿年。

    可是，阿年觉得父母不懂女儿的心。

    她很不安。在这一年里，万一有对手出现怎么办？万一又发生其他无法举行婚礼的事怎么办？想到此，阿年有时会辗转难眠。

    她认为自己不会有问题，自始以来只喜欢宗吉一人，绝对不会变心。

    可是宗吉呢？

    他本来就是个不多话的人，无从猜出他对阿年的貭心究竟为何，是本就决定自己的媳妇非阿年不可，还是恰如其分地订下亲事而已？如果宗吉只是认为青梅竹马比较不麻烦，那是很悲哀的事。

    这个时候，要是出现了其他女子，那种真的可以打动宗吉的女子时——

    想到此，阿年就心急如焚，像是手抓不到痒，看不到的地方出现瘀青那样，既烦躁又无力。

    所以她才会吃醋吃得让茂七伯父说“你真是个醋劲十足的火球”。

    “什么事？难道这回是宗吉跟漂亮女子并肩走在一起？”

    茂七如此逗她，阿年噘着嘴巴说：

    “那个人才不会做这种花心事！”

    “那我真是有眼不识泰山。到底是什么事？”

    阿年说不出话来。该怎么说呢……。

    “难道是吵架了？”阿里笑道。

    “那个人，最近很怪。总觉得……好像在找什么人。”

    “找人？”

    “嗯，而且是女人。他每次跟我走在一起，有时会一直盯着擦身而过的女人，这样有好几次了；看对方的长相或发髻的梳法，不然就是衣服的花样，看得目不转睛，所以我觉得他好像是在找人。”

    阿年停顿下来，抬头看着伯父伯母。两人脸上浮现迥然不同的表情；茂七是抿嘴偷笑，阿里则斜眼瞪着偷笑的伯父。

    先开口的是阿里。

    “阿年啊，这没什么好担心的。你想太多了。”

    “是吗……”

    “是啊。不然的话，就是宗吉有点近视了。”

    “看女人时才会近视吗？”

    阿里在出言取笑的茂七背后使劲拍了一掌。

    “喔，痛啊。女人真可怕。”

    那晚，茂七劝阿年务必留下来过夜。

    “我有点公务，现在要出门一趟。阿里一个人在家大概会觉得不安，这个时候你单独一个人回去也很危险。今晚就睡这儿，懂吗？”

    因宗吉的事被茂七取笑而闹别扭的阿年，故意与伯父唱反调。

    “哎呀伯父，阿年的话，就算成群结队的阴魂挨近也不会有事，说这话的到底是谁啊？”

    茂七没笑。他怕别人听到似地压低声音说：

    “你有时也要乖乖听我的话。你应该也知道那个‘砍脸’的事吧？”

    阿年一时想不起是什么事，望着一本正经的茂七，然后“啊”地笑出来。

    “我当然知道。可是，那个事件不是发生在这一带吧？再说，本所深川这一带有伯父在，伯父不会让那种事发生吧？”

    “我是不打算让那种事发生……”

    茂七说的“砍脸”最近轰动整个市内。每逢满月前后的晚上，有人专挑年轻女子，用剃刀到处砍女子的脸。

    “这事还是小心点比较好。何况最近月亮也相当圆了。”

    听茂七这样说，阿年伸头仰望格子纸窗外的天空。细长鸡蛋般的月亮，大得看似近在眼前。阿年暗忖，月亮好像也在瞧着自己。

    虽然阿年强调这里离家很近，不会有问题，但最后还是决定在伯父家过夜。反正也可以跟阿里好好聊些有关女人吃醋的事。