翌日，吃过完早饭，茂七马上前往北森下町的极乐澡堂。茂七的一个手下系吉在这澡堂工作。

    系吉是个才二十岁的年轻小伙子。平时几乎与住宿佣工无异，都住在茂七家。但碰到眼下这种闲暇时期，系吉自己似乎不好意思无所事事地过日子。也不知他从哪儿找到门路，最近发现了这家极乐澡堂，说是闲暇时要在这儿工作。

    “澡堂的话，烧水啦、砍柴啦，要做的事很多吧？所有起居都在男澡堂二楼的话，也不需要再找睡觉的地方，再说，对公务也有帮助。”

    澡堂的确是町内消息流通的地方。尤其男澡堂二楼是开放的游乐场所，不分身分阶级，常有许多人进出。茂七探问了一下，结果极乐澡堂似乎也希望系吉过去露露脸，大概是把系吉当保镖吧。

    如此这般，当茂七信步来到澡堂时，系吉正躺在男澡堂二楼读插画小说。八丁渠的大爷们早上来洗过澡后，此刻正是清闲的时候。

    “你怎么在读妇孺之辈的东西？”

    茂七开口说道，系吉嘿嘿傻笑地起身。“咦，头子，怎么这个时候来？”

    茂七先说明不是急事，接着说出日道的事。他认为耳尖的系吉也许会听到什么消息。

    “啊，那个啊，”系吉双眼闪着光。“大家都说非常厉害。”

    “哪里厉害？”

    “那个日道是御船藏后面一家五谷批发商三好屋的儿子，应该只有十岁左右。”

    “嗯，我家老伴儿也这样说。”

    “其实他叫长助，三岁左右开始说些怪话，他的父母也吓了一跳，最后才帮他取日道这个名字。”

    “全身白色装束的事是真的假的？”

    系吉吃吃笑道：“大概是开始收费帮人驱邪或寻找失物时才那样打扮。那也可以说是类似戏子的舞台服装吧。”

    茂七环视四周，将烟草盆拉到眼前，从怀里取出烟管。烟草盆清得很干净，不见半点烟灰。这大概也是系吉的工作。

    “他的父母为什么吓一跳？日道那个小鬼到底做出什么惊人的把戏，其实我也不太清楚。”

    系吉换了个坐姿，像说开场白的卖报小贩，比手画脚开始说了起来。

    “一开始的时后，他可以在半年前就说中当年红豆、大豆的收成。”

    不愧是五谷批发商的儿子。

    “问他为什么知道，他说不知道为什么就是知道。他又说可以知道十天后的天气，而且，也真的说中了。”

    茂七呼地吐出一口烟。“应该是偶然的吧？”

    “听说他连傍晚的阵雨和打雷都说中了。对了、对了，大约三年前，浅草寺山门附近的行道树不是被雷击吗，听说日道也说中了。他在前一天吃中饭的时候说，明天傍晚浅草寺的行道树自大门算起的第四棵樱花会被雷击。”

    茂七苦笑地说：“还有呢？”

    系吉突然伸出指头说：“这个厉害，他可以让火钳弯曲。”

    “那个相扑的人都会吧？”

    “不是用力弄弯，而是用指尖抚摩而已，就像这样……结果火钳就软绵绵地弯了下来。”

    “驱邪的事呢？”

    “和三好屋有生意往来的舖子老板娘被狐狸附身，家人把她关进榻榻米房，结果他花了一个晚上做法就把她治好了。”

    “遗失的东西呢？”

    系吉愈说愈起劲。“某将军直属部下的旗本宅邪，遗失了一副传家宝挂轴。因是家门危急存亡的重大事，却怎么也找不到。”

    “嗯，嗯。”

    “对方听说了日道的传闻，便不假思索地托他寻找，结果就只是年轻夫人换了收藏的地方却忘了而已。尽管如此，听说日道一进屋内，就直直走到那地方指了出来，就在壁橱里的上方。这事还有个后续，这位夫人本来是庶民出身，是个家产富裕的商家女儿，她先成为这旗本家亲戚的养女，然后再嫁进来。”

    武士要娶庶民媳妇时，通常会先依此行事。由于那女子一度先成为养女，所以便算是武家女儿了。

    “那旗本家本来就过得很拮据，应该是看中嫁妆才娶商家的女儿。可是，这次的传家宝事件，老隐居非常生气，说是把比性命还重要的传家宝塞进壁橱上方成何体统？结果夫人因此被休了。对方还说，没被斩死算是幸运。夫人就那样两手空空地被赶了出来。大家都说，那对年轻夫妻感情很好，实在可怜。”

    茂七把玩着烟管，缓缓地点头。系吉眼尖地说：

    “头子，您讨厌日道那种人吧？”

    “总觉得看不顺眼。”

    “可是，刚刚说的那个被狐狸附身的老板娘就是因为他才得救。”

    “那个日道，收费很高吧？”

    “现在三好屋把生意都交给掌柜照料，父母两人都陪在日道身边。他们明明才刚继承没多久，话虽如此，也没听说舖子逐渐衰败。日道总是穿得一身白，身上找不到半点脏污，听说到哪里都坐轿子，看来确实很赚钱。”

    茂七益发觉得不快。他敲掉烟灰，边收拾烟管边对系吉说：“这阵子，你多留意日道的消息。对方还是个小鬼，在背后操纵的应该是他的父母。如果有日道失手的消息，或有人受骗什么的，你能不能帮我问出详情？”

    系吉二话不说就答应了。茂七又吩咐系吉偶尔回家吃饭，这才下楼。

    茂七离开极乐澡堂朝河道方向走去，来到北桥前，右边传来“头子、头子”的喊叫声，是权三。他便服的下摆随着步伐翻飞，正快步往这边来。

    “问了头子娘，说您到系吉那儿。”

    权三也是茂七的手下，但年龄已四十出头，以前是大舖子的佣工，现在在茂七住居旁的大杂院租屋，过着无拘无束的单身生活。这权三不但会算盘也能记帐，擅于待人处世，大杂院管理人非常仰赖他，公务闲暇之时，便帮管理人的忙，贴补家用。

    “怎么了？”

    “是凶杀案。”权三简短地回答。“龟久桥一旁的租船旅馆里有个男人被杀了。那旅馆字号是杨流，希望私了，老板娘疯了似地在找头子。”

    龟久桥是仙台渠上的桥，位于北森下町稍南的地方。茂七转过身，与权三并肩同行。

    “虽然同情对方，但凶杀案可不能私了。不找出凶手不行啊。”

    “这个，”权三以天生和乐的声音说道。“凶手已经缚手就擒了。”

    茂七不禁停住脚步。“什么？”

    “简单地说，凶手杀人之后，自己下楼到帐房，说他刚刚杀了人。据说，之后便一直乖乖在那里等着。”

    过了龟久桥就是大和町，租船旅馆“杨流”便位于町内一隅；面向河道，以及四周环绕着两层楼高的细长柳树，不知这是否就是旅馆字号的由来。新绿时的这些柳树应该很美，但枯叶飘落的这个季节，茂七觉得，仿佛看到惊慌失措、面无血色的幽灵，很是扫兴。

    杨流老板娘是个眼睛炯炯有神看似好胜的娇小女人，年约四十出头，声音却尖锐得与年龄不相称，一见到茂七便滔滔不绝。

    “拜托您了，头子啊，我们要是卷入这种事，生意可就做不下去了，我背着债，丈夫又行踪不明……”

    茂七举起双手安抚老板娘，然后问：“死者和凶手在哪里？”

    “二楼。上楼后右边最前面的榻榻米房，那是我们这儿最好的房间，才刚新换榻榻米……”

    老板娘似乎一逮到机会就要抱怨。

    “还有谁在里面？”

    “我们的一个船夫正看着。虽然没有逃走的样子，但总是不放心。暂时用腰带绑住他的手，他并不抵抗，只是闭上眼睛垂着头，动也不动。”

    茂七才跨上通往二楼的楼梯，便催促着权三，要权三先上去。权三也动作熟练地不发出脚步声上楼。

    “这儿没有别的楼梯吗？”

    “是的，没有。”

    “那，暂时应该没问题。老板娘，我先问你一些事，被杀的客人是谁？”

    老板娘顿时双唇紧闭，正打算说“不知道”，茂七笑着打断她：

    “我虽是第一次踏进这儿，但也听过风声，杨流不是陌生客人随便进得去的地方。至少，老板娘，你应该认识死者或凶手吧。”

    老板娘垂下眼睛。她微微皱着眉舔着嘴唇，呼了一口气地说：

    “反正说谎也没用。是的，我认识，是万屋的清次郎先生。”

    “万屋？”

    “猿江神社附近一家梳妆杂货批发商。清次郎先生是那儿的伙计，大概很会做生意，老板好像很器重他。”

    不过是个伙计，竟敢在白天离开舖子跑到租船旅馆！的确，他若不是非常讨老板的欢心，就是极为厚脸皮，否则不可能这样。

    “他第一次来？”

    “不，今天是第四次。”

    “每次都在这个时候？”

    “是的，大致上是这样。”

    “他都找同一个女人？”

    老板娘微微一笑。“每次都是同一个。”

    “那，是那个女人杀了清次郎？”

    结果，老板娘睁大双眼。“不是，杀死清次郎的不是女人。”

    “不是女人？那，是男人？”

    “难不成还有别的？”

    “只有两人在房里？”

    “是。”老板娘稍稍镇定下来后，她说，“清次郎先生今天带他哥哥来。”

    “是兄弟……”

    老板娘点头说：“清次郎先生是川越人。由于他是次男，所以双亲送他到江户做事，由哥哥继承家业。我曾听他说，反正是贫农，到江户做事反而比较好。”

    “这么说来，是穷哥哥到江户来找弟弟？”

    “大概吧。那个哥哥，穿着打扮很寒酸，连发髻好像都泡到泥水了。”

    喔，真讨厌——老板娘抖着全身，这么说道。在江户租船旅馆老板娘的眼里，或许近郊的农民都是这副德性。

    接下来的问本人比较省事。茂七两步并一步地上楼。命案现场的房间纸门敞开着，从走廊便能看得一清二楚。权三坐在门口，年轻船夫靠在窗口，一副不知如何是好的样子。榻榻米房中央，有个整整齐齐穿着外褂、梳着商人发髻的男子坐在地上，上半身趴在矮桌上，此时只能看到他的后脑勺和背，但往前伸出的双手手指弯曲得像在抠桌子，可见他临死前很痛苦。

    有个东西吸引了茂七的目光；尸体旁有个盒盖脱落打翻的盒子，似乎是点心盒。里面的东西散落在榻榻米上，是颜色和形状各异的点心。

    茂七一移开视线，便看到杀死弟弟的那个哥哥，他坐在壁柜纸门前伸出双脚，双手反绑在后，垂着头紧闭双眼。权三静静地向茂七点头。

    茂七向年轻船夫致谢后，让他离开房间。待关上了纸门，茂七挨近男人身边蹲下，视线与对方齐高，茂七喊道：

    “喂，你叫什么名字？”

    男人睁开眼睛。是双混浊、毫无生气的眼睛。

    “我是这里的捕吏，叫茂七。听到你在这儿杀死自己弟弟的消息才赶来。这死者，真的是你弟第、万屋的伙计清次郎吗？”

    男人缓缓地晃动脖子点头。

    “听说你是清次郎的哥哥，从川越来找你弟弟。你们约好在这儿见面的吗？”

    对方再度点头。果然如老板娘所说，身上衣服和细筒裤都十分肮脏而且快磨破了，脖子上挂的手巾一端也破破烂烂的，身上有一股臭味。

    “你叫什么名字？”

    他深吸了一口气，用力张开干燥的嘴唇，好不容易才回答：“朝太郎。”

    “是你杀死你弟弟的吗？”

    “是。”

    “之后，你告诉老板娘说你杀了人？”

    “是。”

    “为什么杀死弟弟？”

    朝太郎的眼珠子缓缓地往旁游动，一副很吃力地晃动脖子摇着头。

    “你不想说？”

    朝太郎点头，接着说：“是我杀死的，请不要问我原因。是我杀死的，请把我抓走。”

    他的语气，像面棍撖过那般，没有抑扬顿挫。茂七往前稍微挪动膝盖。

    “这不行。你为什么杀死你弟弟，如果没有查出原因，没法结案。验尸公役大概马上就会赶来。他们不会像我这样好声好气地问你。趁现在说出来，对你比较好。”

    朝太郎看似充耳不闻，视线涣散地望着下方，不断梦呓般地说道：

    “是我杀死的，请把我抓走。”

    此时，楼下传来女人的吵闹声。老板娘好像与人争辩。茂七向权三示意，权三站起身走往楼梯，但立即又传来轻轻上楼的脚步声，权三倒退着回到榻榻米房。

    有个年轻女子一副要撞倒权三似地冲进榻榻米房。茂七起初不知她是谁。女子身穿黑衣领麻叶几何花纹窄袖服，下摆露出华丽的京友禅染内裙。茂七暗忖这真是个时髦的姑娘时，她张大嘴巴：

    “清次郎先生！”

    然后扑向趴在桌上的男子。茂七一听这个声音，立即察觉她是上总屋的女儿阿铃。

    “你不是上总屋的小姐吗？”

    你为什么来这儿，茂七边说边挨近她时，就这一眨眼的工夫，朝太郎迅速起身。直至方才为止动作笨拙得像头牛的他，以迅雷不及掩耳的速度奔向窗口。

    那动作快得连让人暗叫“糟了”的时间都没有。权三比茂七先一步冲上前想抓住他的袖子，但薄薄的衣服只轻轻地飞舞了一下，权三抓了个空。

    “不是兄弟的话，该有多好。”

    朝太郎朝着窗外半空如此咆哮，自敞开的窗口一跃而下。前方柳叶摇曳，飞往秋阳的朝太郎身影，清晰地在茂七眼底留下了黑影。

    外面传来沉重的咚一声。

    茂七奔至窗口。本以为只是两层楼高，未必会摔死人，但看了一眼，便知道没救了。或许朝太郎是头部先落地，脖子扭成了活人不可能有的局度，眼神与刚才一样呆滞地望着茂七。

    奔下楼的权三，跪在朝太郎身边，马上仰着脸摇头示意没救了。

    阿铃在茂七身旁哇地放声大哭。