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    青木淳子在家里疗伤、昏睡的那两天，石津知佳子看着这些事件的冲击越演越烈，不过，她并非以协同调查的身分，而是完全站在旁观者的立场。

    调查当局很早就把这三起事件，至少将田山町废弃工厂事件与代代木上原的樱井酒铺事件“解释”为以浅羽敬一为首的不良少年帮派内斗所导致的结果。警方没有公开举行记者会宣布这项解释，却在私底下向各记者透露。媒体按照这个解释，纷纷以“狂飙青少年”、“低年龄层的犯罪率激增”、“修正少年法之必要”等标题，把这些草菅人命的冷血少年描述成犯人，竞相报导。

    知佳子当然不接受这个推论。

    然而，不管警方现阶段的推测与解释有多少错误，事件才刚刚开始。

    可是，清水说上面下令“纵火搜查小组不得插手”似乎是真的，因为伊东警部当面指派知佳子接下其他任务。

    “这是什么意思？”

    她不由得语带质问。伊东警部望着她的圆脸报以苦笑。

    “哎，你先别这么生气嘛。”

    知佳子为了平息情绪，从警部脸上别开视线，瞥向他的手。伊东警部一直戴着婚戒，就这个年纪的男人来说相当罕见。今早，优雅的银色指环依然很不搭调地在那粗糙的手指上闪烁着光芒。

    “关于这起事件，我很清楚你的想法，我也认为你的推测大有可能。田山町和那间酒铺发生的事件，一定和小暮昌树等人的荒川河边命案有某种关联。”

    “既然如此……”警部抬手制止知佳子。

    “可是，现在还不方便公开。就算你提出复仇的假设，人家一定也会反问：用的凶器是什么？你所谓的复仇者是一个人还是两个人？就凭一、两个人怎么犯下死伤人数这么多的命案？最后，上面一定很快就打回票，说这么荒唐的假设根本不值得检讨，到时候反而更不好办。”

    知佳子也想起昨天现场的窒闷气氛，还有一直积极主张复仇说的牧原，一脸沉郁的表情。

    “目前还是小心为妙，烫手山芋交给别人处理就好，你不妨一边收集情报一边静待时机，我相信一定会有介入的机会。就是为了那一刻，我昨天才会找你去露个脸。”

    换言之，等于是先到现场向干员们打招呼吗？为了事先声明，纵火搜查小组虽然无意抢功，不过也在注意这起事件。

    “是吗？我知道了。”知佳子终于低头。“那么，您找我来的另一件事是什么？”

    警部拉开抽屉，取出一份档案，那不是公档纪录的活页簿，是一份薄薄的塑胶档案夹。

    他把那个往桌上一放，对知佳子点点头。

    “就是这件事。”

    知佳子拿起档案夹，上面没标题。一翻开，里面写满了密密麻麻又整齐的细小字迹，好像是女人的笔迹。

    “你仔细看看。然后，我希望你尽量协助写这份报告的女刑警，不只是因为你是纵火搜查小组的人，对方也需要一个有经验的前辈给予建议。”

    知佳子倏然察觉，那语气背后充满着异于往常的情感，不禁看着警部。警部环视四周，朝她微微倾身，压低嗓音说：“我实在很难开口，你听了保证不生气喔！”

    “噢……”

    “写这份报告的女刑警，目前任职于中央区凑分局的少年课，便衣的资历还不到五年，今年二十八岁。她担任警职是受了她父亲的影响，她父亲以前是个了不起的警官，也是我尊敬的前辈。”

    原来如此。知佳子微笑。

    “对警部来说，这位女刑警等于是自己的女儿罗？”

    伊东警部也回以一笑。“说女儿太过分了吧，请说小么妹。她还不够成熟，不过充满了热情，其实这份报告也是她私下拿来征求我的意见。就这个角度而言，我托你做这件事，等于是滥用职权……”

    他收起笑意，声音压得更低：“不过，内容非常有意思。总之，你要不要先看报告？我想，你一定也会有兴趣。事件本身虽然是小规模的连续纵火案，但说到诡异，倒是和荒川河边命案及这次的案子一样。”

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    结果，知佳子看完那份报告时，已经是深夜了。待在办公室里难免会有其他杂事，很难专心把厚得惊人的报告书全部看完。况且，她知道警部说的没错……，也许没错，心里却还是难以接受。所以她的心思和热情都还留在以田山町为首的那三起事件上。

    丈夫要晚归，家里就知佳子一个人，她在餐桌上摊开档案夹，阅读之前先在手边放一杯红茶，可是等她看完时，红茶还没喝却已经凉透了。知佳子站起来，重新烧开水。

    的确，这是一桩诡异事件。

    据说一名十三岁少女住在凑分局辖区内某栋高级大楼，她身边不断地发生小规模的火灾。如果光是听闻，似乎是很单纯的事件。小火灾一律发生在少女待的场所；换言之，少女每次都在火灾现场。到目前为止总共发生了十八次小火灾，少女的同学还被烧伤送医治疗。

    每一次起火，少女都在现场，这的确非常可疑。可是，少女却否认纵火，坚称自己什么也没做。不过她承认每次发生小火灾时，自己确实都在现场，她坚称那些火是突然“出现”的。

    根据报告记载，对方既然是十三岁少女，负责侦讯的凑分局警员自然也不便像对待惯犯那样，据说颇伤脑筋。而且这名少女和一般不良少女不同，在学校里的成绩相当出色，品行也毫无问题，家庭很正常；父亲是大型都市银行的分行长，母亲是富裕的医生千金，在娘家经营的综合医院担任董事。少女是这对夫妻唯一的掌上明珠，又是盼了许久才盼来的孩子，成长过程中可说是集父母宠爱于一身。

    报告中指出，凡是和这名少女说过话的人，几乎都会被她开朗可爱又率真的个性迷倒，忍不住相信她说的话。但，无论她如何坚称无辜，如何强调那是荒唐无稽的现象，那十八次火灾发生时少女确实都在场，虽然只是状况证据，却是有力证据。

    负责侦办的女刑警，个性似乎一丝不苟、实事求是。她把十八次火灾的所有状况逐一条列，记载得一清二楚。知佳子仔细审阅后，对纪录者不禁产生好感。对方将凡是经过求证后的事，即使再琐碎都会一字不漏地记载下来，自己的假想与推测却只字未提，而且随着火灾次数增加，开始在少女身边出现的传言，也一一加以注明。此外，还提及了这些传言对少女及其父母造成了何种影响。

    知佳子喝着刚泡的红茶，开始期待和这份报告的纪录者；伊东警部私下关照的女刑警见面。不知是怎样的女性？

    （砧路子小姐……，是吗。）

    知佳子对于砧刑警在极度伤神、不安的情况下，动用私人关系找伊东警部商量的行为，并不反感。因为，当凑分局少年课的其他刑警全都断然认定，即使出身良好的女孩也会说谎，这些连续小火灾肯定是少女干的，纷纷对少女冶眼看待；唯有砧刑警，正苦恼着是否该这么下结论，并细心察觉其他刑警疏忽之处——这些连续小火灾真正的问题其实在别的地方。

    十八次小火灾，多少有点差异，但随着次数增加，基本上灾情越来越严重。少女在第十八次火灾烧伤手指，这也是第一次有人受伤。

    下一次，该不会更严重吧？

    那会是什么时候？第一次火灾发生在少女家中，当时她正好十一岁又四个月。此后，平均每隔三个星期至一个月就会发生一次。而少女受伤的第十八次火灾，发生在这个月的月初，距今十五天以前。再过一个星期到十天，很可能就会发生第十九次火灾。

    那天晚上，知佳子和半夜两点才返家的丈夫吃完宵夜，上床就寝时，她忍不住偷笑，觉得自己上了伊东警部的当。警部说的没错，对于荒川河边命案和这三起事件，知佳子或许应该暂时保持距离。这样，就结果来说会比较妥当，但在心情上还是命她难以忍受，所以警部才会丢给她另一个香甜诱饵。知佳子现在已经完全被这个少女的事件吸引了。

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    翌晨一早，知佳子打电话到砧刑警的住处。伊东警部既然是私下把报告给她，所以她认为应该先这么做。

    时间才刚过七点半，电视新闻正在报导以田山町为主的三起命案后续发展。她一边拨电话一边望着消音画面，画面上出现樱井酒铺惨遭破坏的门口，电话才响了一声就有人接起，那声音听起来像是早已起床活动，应对简洁有力。

    “喂？我是砧路子。”

    那声音比想像中还温柔可爱，知佳子不禁暗自苦笑，原本以为那声音会更沙哑，更像“女强人”的。连她自己也在无意识中，认定能在以男性社会为主的警界出人头地的女刑警，多少会有点男人婆的味道。这么一来，她哪有资格批评警界那些想法古板的“老头子”。

    “早！我是警视厅的石津知佳子。”

    知佳子先向对方做自我介绍，再把伊东警部将报告书转给她的经过概略说明。砧路子好像很惊讶，一听完知佳子的说明便急忙道歉。

    “对不起！总局里的工作那么忙，还让您特地打电话来。我找伊东叔……，伊东警部商量时，本来也没想太多，只想等他哪天有空时，听听他的意见。”

    伊东叔……，说到一半又订正的这句话，本来应该是要说“伊东叔叔”吧？抑或是“伊东叔父”？知佳子想到这里不禁莞尔。

    “不敢当，虽说是警部托我，不过未徽得你的同意就看了报告还是该向你道歉。我个人对砧小姐负责的这个案子很感兴趣，虽然没把握能帮上忙，不过你看怎样，能不能先见个面？”

    “那当然，谢谢您。”砧路子的语气骤然活泼起来。

    “看石津小姐哪时候方便，我随时都可以。我今天没排班……”

    “那，就约明天好了。”

    “不，如果能今天见面更好。我打算今天一整天陪着小薰，所以石津小姐也能立刻见到她。”

    知佳子听了，略做沉默。小薰——仓田薰，就是那个问题少女的名字。

    “你要去见涉嫌纵火的当事人仓田薰？趁你休假？”

    “是啊。”砧路子斩钉截铁地回答。

    知佳子好像开始明了对方找伊东警部商量的真正理由了。那份报告并不是一切，真正的问题恐怕在报告之外吧。

    “砧小姐，请问你和仓田薰私底下很熟吗？”

    少年课的刑警和负责调查或保护的青少年交好，这是常有的事，警方透过这种方式建立私人的信赖关系，可以帮助他们走上正途或预防犯罪。但，知佳子觉得眼前的状况似乎有点不妥。仓田薰，年纪比一般进出少年课的青少年还小，刚才砧路子劈头就喊她“小薰”……，而且，不是说“要跟小薰见面”，而是“要陪小薰一整天”。

    这样，未免涉入太深了吧？就算对方只是一个十三岁少女，毕竟有连续纵火的嫌疑。

    “你说要陪她一整天，是打算和她出去玩吗？”知佳子问。

    “石津小姐也认为我做得太过火了吧？”砧路子叹息说道，“我早有心理准备，如果把详情告诉伊东警部八成会挨骂，我也被局里的人骂过了。”

    “原来如此……”知佳子说，之后就默然不语。过了一会儿，砧路子好像很意外，又有点想挑衅似的，活力十足地主动问道：“石津小姐，您不生气吗？您怎么没说这不在调查工作之内呢？”

    这种情况很常见，砧路子被自己说的话煽动，变得很亢奋，劈哩啪拉地越说越快。

    “我认为仓田薰说的是真话，小火灾不是她引起的，她并没有纵火。诡异的小火灾不断发生这的确是事实，但小薰不是嫌犯，她是被害者。对此我深信不疑。怎么样，石津小姐？您不臭骂我一顿或是当成笑话一笑置之吗？”

    知佳子吃吃地笑。“要我在电话里突然骂人，我可做不出来，因为我还没见过你，也还没见过仓田薰本人。不过砧小姐，打从你一开始就坦然表示今天要去陪伴仓田薰，这一点我倒是很欣赏你。”

    她摆出前辈的姿态，刻意用这种说法。

    “关于事件内容，那份报告写得很清楚，不过如果你对仓田薰采取那种态度，在局里想必会招来严厉的议论吧。而且你在心情上虽然支持仓田薰，那份报告却写得非常客观。我认为这一点也很了不起。”

    砧路子第一次笑了。“谢谢您的夸奖。我也开始迫不及待想和石津小姐见面了。”

    知佳子和对方约定好碰面地点，挂断电话以后，突然想到：说不定砧路子刚才是在试探我。

    伊东警部或许不会出面，他只派某个部下代为处理。这一点路子不可能没想到。像这种时候，索性来个下马威——“我今天休假，要陪仓田薰一整天。我是站在孩子那边的，那孩子绝非纵火犯。”

    而对方听了，如果嗤之以鼻或勃然大怒，那就不值得委托，反正这本来就不是公务，顶多跟对方大吵一架。说不定砧路子打从一开始就已经计划好了。

    （看来她很聪明。）

    这么一想，知佳子就更有干劲了。她斗志昂扬地走出家门。