在伟啬贝勒的陪同下，王秋来到太子府禀报了天理教秘密活动的情况，绵宁十分震惊——身为八旗子弟、满族官员的哈丰阿竟然参与其间，可见天理教渗透能力之强，触角蔓延之深，而八王爷的儿子阿合保究竟是被哈丰阿打作幌子，还是确为同伙，也是非常关键的问题。

    商量之后，绵宁同意王秋暂时不动郗大娘，继续密切监视的建议，因为郗大娘的妓院只是目前发现的天理教联络点之一，隐匿更深的解宗元、董先生还未露踪迹，他们才是更高层决策者。组织严密、分布庞大的地下花会，宛如群爪乱舞的八爪鱼，斩断一只爪子，可能会遭至其他爪子凶猛反扑，而京城再也经不起癸酉之变那种动乱了。

    之后又谈到即将举行的会试，绵宁透露已与十一王爷密谈过，初步打算将前几年的主考官和阅卷官一锅端，全部换新人，但这一决定拖至会试前一天才公布，以让幕后操纵者措手不及；同时，绵宁还计划采取匿名复核制，从而让那些试图浑水摸鱼者遁出原形。

    伟啬贝勒问八王爷有何反应，绵宁说他气喘的老毛病又发作了，已蒙皇阿玛恩准不必每天到上书房听候差遣，会试主考官易帅之事，八王爷特意上了道折子谢恩，直言前几年因主持会试寝食难安，心力交瘁，亦得罪了不少人，此次由十一王爷接手，使他有如释重负之感，此外还恳切地提了些建议，其中也包括匿名复核制。

    临走时伟啬贝勒提到王秋与解宗元的香山对赌，太子笑道：“外面已传得沸沸扬扬，本王也听说了，江湖恩怨就用江湖手段解决吧，倘若王先生不幸落败本王再出面周旋，董先生这伙人越是视王先生为心腹大患，本王越是不能让他们得逞！”

    出了太子府，伟啬贝勒拍拍王秋说：“有太子爷这颗定心丸，王先生可放手一搏！”王秋苦笑道：“再负于解宗元，哪怕皇上亲自挽留，在下也无颜留在京城……只是在下与解宗元对赌的方式还没确定，外面如何得知？这事儿真古怪得很。”

    回到旗杆巷，叶勒图正与宇格格争辩什么，见了他宇格格抢道：“这回动静闹大了，简直要把你逼入死胡同，解宗元这厮委实太可恶！”

    “什么意思？”王秋莫名其妙。

    叶勒图道：“京城十三家赌坊把爷与解宗元的香山对赌放风出去，同时开出赔率，仅两天时间就吸引了数千人押注，还不包括在地下花会暗中押注的，今天中午我在街头巷尾转了一圈，都在谈论你与解宗元的陈年往事，连卢蕴都被翻出来大肆渲染，有些人把细节说得活灵活现，说什么你们俩在山东形影不离，夜宿同栖……”

    “够了！”王秋见宇格格脸色难看赶紧喝止，“是不是你传出去的？”

    “爷怎能怀疑上我？”叶勒图叫起撞头冤，“我这两天守在郗大娘那边一步也不敢离呀，哪有工夫跟人家说这个？再说跟爷这么长时间，爷还不知我的脾气？断断不可能做这种长舌妇的勾当。”

    宇格格道：“别理他打岔，你继续说外面人还讲他跟卢蕴在山东干啥。”

    “啊，这个……”叶勒图终于醒悟过来，讷讷道，“都是胡言乱语，不足为信，不足为信，呵呵呵。”

    “哼！”

    宇格格一甩脸“噔噔噔”进了屋，叶勒图朝她努努嘴，示意王秋进去安慰。王秋却紧皱眉头道：

    “赌门对决，向来低调而隐秘，解宗元却通过各种渠道大肆宣扬，刻意制造出轰动性效果，意欲何为？解宗元行事诡异，每每计中有计，尤其擅长诱兵深入以全面剿杀，这回又打什么如意算盘？”

    叶勒图道：“依我之见，要么他自认为稳操胜券，要么另有所图。”

    “稳操胜券？”王秋淡然一笑，“香山之约赌什么还没确定，他凭什么认为必定赢我？看来……”他喃喃自语，陡然道，“你盯了郗大娘两天，有无发现？”

    “这趟回来就是向爷报告的，”叶勒图道，“郗大娘那边近几天颇为反常，不时有四乘马车进入，有弟兄冒着危险到街头查看过，车辙痕迹很深，说明车里或是坐有不少人，或是装了非常重的东西，但出来时马车都是空的，”他掏出笔记，“单昨天与今天就有七辆马车出入，另一个异常是哈丰阿已经连续五天没在郗大娘那边露面，我琢磨着两件事应该有些关联。”

    “是吗？”王秋陷入沉思，过了好一会儿才说，“以你们弟兄们的观察，估计车里装的什么？”

    叶勒图毫不犹豫道：“铁器，八成是兵器之类。”

    与苏克济的情报不谋而合。

    王秋倒吸一口凉气，将郗大娘与天理教合作的情况简要介绍一番，叶勒图听了脸色煞白，摸着后脑勺道：“乖乖弄咚，闹了半天我们在跟一伙叛贼打交道，这事儿……只怕相当危险……”

    见他有打退堂鼓的意思，王秋连忙勉励道：“太子爷已知道你们在日夜监视，特意表示嘉许，他日一举击溃天理教残部，你们功不可没。”

    “噢——”叶勒图又高兴起来，“我这会儿就过去关照弟兄们加把油，争取搞明白郗大娘玩的花样。”

    “注意安全，还有，暂时不要泄露关于天理教的情况。”王秋叮嘱道。

    目送叶勒图的身影消失在夜幕中，王秋独自在院里伫立，理清脑中纷乱的思绪，直至寒风浸体周身冰凉才缓缓进屋。

    推开门，屋里悄无声息漆黑一团，王秋下意识往门边桌上摸火熠子，却听见宇格格温柔地说：“别点灯……你过来。”

    “格格……”

    王秋听出她躺在床上，已猜到她要干什么，不无惶惑地说。

    突地一阵香风扑面，紧接着一个滑腻柔软胴体贴了上来，浑身热得烫手，她嘴唇贴在他耳边声音低不可闻：

    “今晚没有格格，只有属于你的女人。”

    “可是，”王秋叹息道，“香山对赌胜负难测，万一落败将远走京城从此告别江湖，我不能……污了格格清白……”

    “我的清白为你而开……”宇格格愈说愈不好意思，索性以嘴唇堵住他的嘴唇，身体向后一倾，两人扑通滚倒在床上。

    屋里空气陡地燃烧起来。

    王秋是行走江湖的人，对男女大防原本看得不重，因此才有与卢蕴的鱼水之欢，与叶赫那拉虽是被迫，也有半推半就的成分。而宇格格，主要是顾忌她未嫁之身，担心她日后嫁入豪门后遭受指责，但上回拒之门外明显伤了她的自尊，并由此引出一系列麻烦。眼下她刚经历生死大劫，两人又刚刚和好如初，这种情况下，她裸身相许已鼓足最大的勇气，倘若再推却，宇格格恐怕非得羞愧自尽。

    另一方面他也了解小姑娘内心的想法，刚才叶勒图关于他与卢蕴在山东的描述刺激了她，加之与叶赫那拉的孽缘，使她误解要留住男人的心必须以身相许。

    “格格……”

    她捂住他的嘴：“我……已决定了，只是拜托你……轻一点……”说到最后一个字她羞不能禁，将头深深埋入他怀中。

    窗外北风呼啸，将院里花木吹得“簌簌”直响，寒风在胡同里左冲右突发出尖利的哨声；屋内温暖如春，黑暗中不时传来断断续续的呢喃声和呻吟声，渐渐地，一切归于平静。

    对十一王府来说，这个深夜却是不平静的。

    三更时分，一声惊恐万状的惨叫响彻整个十一王府，紧接着一个披头散发仅着亵衣的女子跑出卧室，站在院里大叫：

    “快来人啦，王爷……王爷晕死过去了！”

    很快，包括叶赫那拉在内的王妃、侧福晋、庶福晋纷纷赶到。成亲王卧室内满地狼藉，他全身赤裸横卧在床上，嘴边淌着鲜血，被子上、枕头上、床边全是喷吐的血迹，床脚有只打碎的青瓷小碗，碗里还残余些深褐色药渣。

    王妃见状吓得摇摇欲坠，脸色煞白，一个字都说不出来，其他几位侧福晋和庶福晋也个个呆若木鸡，全然没了主张。还是叶赫那拉镇定些，先命人去请太医，再叫王府有经验的侍卫施行急救，然后指着那女子喝道：“你是谁？怎么会在这儿？为何加害于王爷？”

    那女子身子瑟缩成一团，颤声道：“奴婢怎……怎敢害王爷？是王爷要喝药，说是喝了雄壮神勇，奴婢不懂这个，看着王爷……喝下去后就，就狂喷鲜血，而后，而后就昏死过去……”

    叶赫那拉当即让人将碗及残渣收好，继续喝问：“你是谁？怎么进来的？”

    “奴婢……”

    那女子畏惧地瞅了叶赫那拉一眼，迟迟疑疑不敢开口。

    “来人啦，把她拖下去打一顿！”叶赫那拉张牙舞爪喝道。

    那女子骇得连连磕响头，带着哭腔道：“奴婢真的什么都不知道，一切都是王府有位姓金的管家安排的……”

    “王府哪有姓金的管家？”

    叶赫那拉环视一圈皱眉道，屋子里静了片刻，有位庶福晋怯怯道：“上回听说门房那边有个侍卫姓金，是不是满脸胡须，瞪眼时一只眼大一只眼小？”

    “就是就是，就是他！”那女人忙不迭点头，“他自称王府管家，晚上就是他派轿子接我来的，说是奉了王爷的密令……奴婢是玉花堂的，上个月王爷去玩时……”

    说到这里在场之人心里基本了然。

    成亲王坠马伤腰，从此不能行人伦之礼，心里耿耿于怀，遂想从青楼女子身上重振雄风，所饮药剂想必含有壮阳之效，或许药力太强身体承受不起，或许配方出了岔子，导致惨剧发生。

    之后成亲王的几个儿子陆续赶到，一方面陪同太医进行医治，同时现场审讯那女子，询问事发前后的细节，另一方面劝慰家眷们各自回院休息，并四下搜捕金姓侍卫，派王府侍卫包围玉花堂，等天亮后请旨，由刑部出面拘捕玉花堂所有人等。

    嘉庆帝闻讯后立即让绵宁上门慰问，同时传召宫中最好的太医参与抢救。礼部则乱成一团，因为会试相关准备事宜刚刚拉开序幕，若干细节、环节、步骤须等成亲王定夺。

    绵宁来到王府，府内哭的哭、闹的闹，稍稍冷静些的则开始打算别的出路，成亲王还昏迷未醒，一群女人守在周围啼哭不已。绵宁询问得知那惹祸的女人之后未交代更有价值的情况，玉花堂也查封了，包括老鸨在内被打得死去活来，但除了说那女人是成亲王亲自指定，派金侍卫前来接洽外，其他什么都不知道。

    若在平时也罢了，成亲王刚走马上任来年会试主考官的紧要关头出了这等事，绵宁满心疑惑，又将那女人拘来细细审讯一番，与玉花堂一样，她将一切都推到金侍卫身上。绵宁立即下令彻查金侍卫，结果得知此前他曾在善扑营干过几年，而善扑营正由阿合保负责。

    换作别人，肯定要追查到善扑营，但绵宁与父亲嘉庆帝一样隐忍守拙，只冷笑一声就此作罢，私底下吩咐手下暗中调查。

    到了第二天黄昏，成亲王还是昏迷不醒，嘉庆帝不得不重新考虑主考官人选，八王爷那边不能提了，好马不吃回头草；太子身上兼职甚多，分身乏术，思来想去，只得把重任交给同胞弟弟庆亲王永璘。实际上嘉庆帝并不愿意动用这颗棋子，作为亲兄弟，他对永璘寄予相当的信任，之前已任命为镇西大将军，统领精锐八旗军以及京畿一带的驻军，拥兵近数万，若非皇帝的亲弟弟，其他人坐在这位置一刻也不得安宁。纵然如此，嘉庆帝仍有提防之心，不想庆亲王干预朝政，因此近年来都在边关要塞奔走，极少在京城露面。

    消息传开后地下花会赔率大幅降低，赌客们原先指望成亲王昏迷不醒后，主考官一职应由仪亲王担任，而阿合保这个渠道则是众所周知的，如此一来指望值大减，不少赌客甚至要求撤回押注，使哈丰阿急得跳脚。

    与此相反的是，押注于王秋和解宗元对赌的赌客越来越多，赔率也随着市面传播的各种小道消息一变再变，茶馆酒店、街头巷尾，到处都有投注押注的地方，据说六部衙门公务之余也激烈辩论两人孰强孰弱，最有趣的笑话是说上书房几位大臣处理各地奏章时，突然有人说了句“听说解宗元病了”，其他几个人一跃而起，忙不迭要去变更赌注。

    此役的影响程度甚至深入到深闺绣房之中，那些成天枯坐于闺房无事可做的少妇贵人，见了王秋和解宗元的绣像——两人均是风度翩翩的白面书生，眉目间有几分清秀和硬朗，更加爱不释手，往往凭着个人喜好押上重注。

    其深层次原因是近年来江湖门派鲜见公开的单打独斗，两人既代表各自门派的最高水平，又关系到江湖地位的此消彼长，而且令喜好八卦者津津乐道的是涉及一个公认的美女——卢蕴，使得这场对赌增添了几分趣味。

    眼见押注者越来越多，十三家赌坊竟有些心虚起来：他们也不确定解宗元是否能赢得此役，然而从赔率看，解宗元已比王秋高出三个点，万一败北，将赔得血本无归。但市面上局势已经骑虎难下，无论高官达贵还是贩夫走卒，少则押几十文钱，多达成千上万，地下花会更收得钵满盆溢。

    离决战还有八天时，董先生派人与王秋接洽，商讨具体对赌事宜。王秋出人意料提出以马吊牌（即麻将）决胜负，双方各提一个人参战，但最终以自己与解宗元手中的点数计胜负。董先生感到非常意外，认为四人赌博变数太大，而且历时较长，不利于公开对赌。王秋则针锋相对提出公开对赌并不在原先考虑的范畴，是董先生单方所为，不能作为影响对赌的因素。双方来往较量了几个回合，最终董先生妥协，同意王秋的提议，派解宗元和卢蕴出战，王秋则邀请上回担任与道衍明对赌的公证人——赌门前辈肖定钦参战。

    肖定钦是八大赌门之一——火门的前辈高手，曾在京城创下连胜四十六场的惊人纪录，与王秋的师傅也有些交情，这些年来被爵门和册门联手打压，一直保持低调，但内心深处还是反感于解宗元等人的强势。王秋请他出手，是想依赖他的经验与稳健掌控局面，提防卢蕴放水和解宗元突出奇兵。

    对赌的地点设在香山南山麓的榭水亭，那里视野开阔，一是便于参赌者观战，二是防止解宗元等人耍手脚，三是山道四道八达，万一有特殊情况可以迅速撤离。

    离决战还有两天时，王秋在宇格格、叶勒图和侍卫的陪同下去香山勘查地形。