一进入11月，天气逐渐凉了，山野里一片惨淡、萧条。在一片丘陵地带的山坡上，有一胖一瘦两个人，在边走边谈着。

    “……这里是很早以前，当地人创造的一种神——‘彦’，实际全称应该是——‘彦姬’，因为是一个名字很长的女神，所以简称为‘彦’。传说此神能治小儿癫痫病，我小时侯，也曾随母亲来这里参拜过。当时，这里香火旺盛，到处都是茶馆，或作为当地土特产的黑煎饼铺，搽着胭脂粉的女招待跑里跑外，殷勤地接待着顾客。可是，三年前我又一次到这儿来的时候，这里的鸾化筒直令人吃惊，喏，你看：就成了现在这个样子，周围全都变成了农田，只剩下那座孤零零的小庙了。”

    虽然已经进入初冬，但是，又矮又胖的督察警官矶川常次郎的脖子下面，三道厚厚的肉褶子上，浸满了汗水；他喘着粗气，步子迈得非常吃力，显然，他们已经走了很远的山路。和他并肩而行的金田一耕助，一边听着他的讲述，一边慢悠悠地向前迈动着脚步。

    他们走的路是一溜上坡，前面不远就是古庙的石阶，和一片郁郁葱葱的杉木林，路的两侧生长着许多桑树。虽然秋收已经过去，但沿途仍有三三两两的农民，在地里忙碌着；他们听到督察警官的说话声，停下手中的活计，向二位来人投去诧异的目光。

    金田一耕助一边迈上石阶一边问：“你刚才说，三年前又来过这里一次，是不是此地发生了什么案件？”

    “是的。本来是一个不需要我亲自出马的案子，可是，听说有一个人神秘地失踪了，这引起了我的兴趣，于是我就带了警察，匆匆忙忙地赶来了。”

    “什么……一个人神秘地失踪了？”

    “嗯，我本来觉得是个普通的失踪事件，可是，没有想到竟然很棘手……以致后来问题越来越严重。”

    石阶虽然不高，但是登上去以以后。矶川督察警官已经累得气喘吁吁，汗流浃背了。他摘下头上的鸭舌帽扇着风，向四周环视了一眼，发出一阵感叹。

    所谓的“彦神庙”，原来就是这个样子，金田一耕助明白了，这种神的信仰过时的原因。

    迎面的牌坊已经腐朽，油漆被凤雨撕咬得斑斑驳驳，院子里杂草丛生，拜殿的房檐歪歪扭扭的，飞檐角上的风铃绳断了，铃铛也不知去向，早已不常用的香资箱子，被撕开了一个大口子，拜殿正面挂着一块褪了色的浅黄色幕布，上面是污垢。幕布中间画着一个白圈形的图案，像是一个乌鸦。

    金田一耕助皱着眉头问：“这个神与乌鸦还有什么关系吗？”

    “在这个古老的传说中，乌鸦是‘彦神’的使者，因此，这一带的居民都很崇拜乌鸦，从不伤害它。可是没有想到，在这个案件中，乌鸦也扮演了一个角色，你看多有意思。”

    “乌鸦？……”

    “嗯，回头我再把这个故事讲给你听，类似这样的小案件，讲给你实在没有必要，但是……”

    不知为什么，督察警官矶川常次郎讲话的语气，有些含含糊糊，说完，他又拾头向远处望了一眼。

    这座庙的面积不大，右边和后边，都是坡度很陡的土丘，上面长满了技叶繁茂的参天杉树。拜殿的右后侧是神乐殿，是祭神时舞乐的地方，房柱上露出深深的木纹，倾斜地支撑在那里。

    督察警官矶川常次郎回忆似地说道：“尽管这座庙很破了，但是三年前我来的时侯，还看到有人在这里祭祀舞乐呢，不知道最近怎么样了？”

    他们在庙中转了一圈，连个人影也没有见着，管理所的门窗。也都紧紧关闭着。

    “这简直像是开业不开张的店铺，可是。神要是不开张的话，可就没有人管了，哈哈哈哈！哈哈哈哈！……”

    庙宅的左侧又是个缓坡，坡下是一片郁郁苍苍的树林，林中掩映着一片居民住宅区，透过树的缝隙，隐隐约约地闪现出复杂而优美的屋顶，像是农家建筑。

    “那里就是我们要去的地方吗？”

    “是的。我们要找的莲池纹太夫，就住在这里。”矶川警官边下坡边讲道，“据说，‘彦神’本来是供奉在莲池家的宅子里，和‘五谷神’一样，都是莲池家供的主要神仙。到纹太夫这一辈发了财。当地人渐渐地都信仰起来，因此，又将拜殿从宅内搬到了这里，对外开放，世世代代由莲池家的长者担任神主，侵慢地，莲池家就逐渐发了‘彦神’的大财，成为附近有名的大财主。”

    坡下路的左侧，是莲池纹太夫家的围墙，墙内杉木参天，路的右侧是悬崖峭壁，崖上生长着袍、榉、朴等树木，枝叶伸向路的上空，像一把把巨大的伞盖，黄叶不停地飘落到路面上，向远处望去，道路就像一条长长的隧道。

    金田一耕助脚踏在落叶上，感到空气凉飕飕的，刚才还满身是汗，此时，却不由地打起了喷嘍来。村中静得令人毛骨悚然，不时传来几声伯劳鸟的叫声。

    金田一耕助听着脚採落叶的“沙沙”声，心里犯起了嘀咕：“矶川警官为什么要把我带到这偏僻闭塞的深山温泉来呢？我们从上阳乘火车，再换车到轻泽，从轻泽下车，又要徒步走半个多小时，才来到这个群山环绕的小村子，诚然，这里很肃静，而且又远离了城镇的俗气，但是也太有点……那个了吧。”

    老实说，金田一耕助原本没有打算到这里来。因为他长期办案，身体感到很疲惫，打算到在冈田农村里经营果园的久保银造老人处休养一个阶段，久保银造原本是自己事业的赞助人。到了冈山县城，忽然想起了好长时间没有见面的老朋友——督察警官矶川常次郎。

    因此，他临时决定中途下车，先去县警察署刑侦科。拜访一下矶川督察替官。看到金田一耕助，矶川常次朗宛如见到了久别重逢的情人似的，髙兴得喜不自胜，特别是他听了金田一耕助讲出来意之后，更是喜出望外，天遂人意。他告诉金田一耕助说，自己也正打算着辑个地方去消闲几天，就力劝金田一耕助改变主意，跟他一块来到了这个小山村。

    金田一耕助跟这位身着西装、头戴鸭舌帽，不拘礼节的矶川督察警官兴致索然地并肩走着。

    “莲池家原来是干什么的？就是当神主之前。”沉默不语的金田一耕助突然向矶川问了一句。

    “以前，莲池家是个经营温泉浴兼旅馆的小业主，成为神主以后才发了大财。因为从远方来的善男信女祈祷以后，都要舒舒服服地洗个温泉澡，奉上香资和祈祷费，从礼仪讲，还要奉礼节费，再加上住宿费，收入是很可观的，莲池家因此也就渐渐地成了闻名遐迩的大富翁……喂！到了，这里就是正门。”

    这是个已开始腐朽，但还十分结实的大门。