潘宁顿给震呆了。他几乎不相信自己的耳朵。

    “什么？先生们，”他说，“这是件很严重的事，的确非常严重。”

    “对你来说，应该是特别严重，潘宁顿先生。”

    “我？”潘宁顿目瞪口呆，两道眉毛耸起。“不过，我的好先生，当枪被发射的时候，我正坐在这儿写信啊！”

    “或许──你有证人为你证明吗？”

    潘宁顿摇摇头。

    “唷，没有——我想没有。但我显然不可能跑上上层甲板，杀死那可怜的女人——况且我为什么要杀她？──再跑回这里，而一点都不被发现吗？这时候舱面上总是有很多人的啊！”

    “你怎样解释手枪给别人拿去用呢？”

    “嗯，恐怕在这点上，我应该负责。我记得刚上船不久有一天晚上，大伙儿在厅里谈论有关枪械的事，我曾经提起自己旅行时，总爱携带手枪在身旁。”

    “当时有哪些人在场？”

    “唔，我记不清楚了。我想大部份人都在，无论如何是一大群人”他缓缓地摇摇头。

    “啊，”他说，“我的确应该负责。”

    他往下说道：“先是林娜，然后她的女佣，现在是鄂特伯恩太太。似乎一点理由也没有！”

    “理由是有的。”雷斯说。

    “有理由？”

    “是的，鄂特伯恩太太刚才正在告诉我们，她看见某人走进露易丝·蒲尔杰的房间。她来不及说出那人的名字，就给击毙了。”

    潘宁顿用丝手帕抹抹额头。

    “真是太可怕了！”他喃喃地道。

    白罗说：“潘宁顿先生，我希望能跟你研究案情中的几点。你可以在半个钟头后到我房里来吗？”

    “我很乐意。”

    不过，潘宁顿的语气却并不乐意，他的神情也极不乐意。雷斯跟白罗交换了一下眼色，然后匆匆离开。

    “狡猾的老家伙。”雷斯说。“但他很害怕，嗯？”

    白罗点点头道：“是的，他很不开心，我们的潘宁顿先生。”

    当他们又回到甲板的散步区，艾乐顿太太从她房里走出，一见白罗，就急切地朝他招手。

    “夫人，什么事？”

    “那可怜的孩子！白罗先生，告诉我，哪里有双人舱房我可以跟她作伴？她目前的情况不适合回到她和她母亲共睡的房间，而我的房间又这样窄小。”

    “夫人，这可以安排。你真好。”

    “这只是我该做的。况且我很疼那女孩。我一向都喜欢她。”

    “她情绪很坏？”

    “坏透了。她似乎将心神都完全投注在那怪异的妇女身上了。实在怪可怜的。提姆告诉我她母亲喝酒，是真的吗？”

    白罗点点头。

    “嗯，可怜的妇人，我想人们不该因这事而评断她；然而那女孩一定过得很苦。”

    “是的，夫人。她很自傲，也很高贵。”

    “不错，我也喜欢——高贵。现在已经不流行了。那女孩个性很特别——自傲、冷漠、倔强，然而我猜她内在实在是个有血性的孩子。”

    “夫人，我看得出我将她交给了一个很适当的保护人。”

    “不错，你不用操心。我会照顾她。她的处境颇能博取我的同情。”

    艾乐顿太太回到房间。白罗则退回惨剧现场。

    珂妮亚仍然站在甲板上，双眼睁得大大的。她说，“我真不明白，白罗先生，开枪的人怎么能够在众目睽睽之下逃得无影无踪？”

    “对啊，怎么办到的？”贾克琳应和道。

    “啊，”白罗说，“可不像你们想的什么隐身术。小姐，凶手可以有三个方法脱身。”

    贾克琳有点困惑。她说，“三个方法？”

    “他可能往右边或左边跑。此外还会有什么途径呢？”珂妮亚怀疑地说。

    贾克琳也皱起眉头，不久又舒展开来。

    她说：“当然。在平面上，他只有两个方向可以移动，但他可以朝垂直的方向跑！就是说，他不能朝上去，但可以往下跑。”

    白罗微笑道：“你真有头脑，小姐。”

    珂妮亚说：“我晓得自己很蠢，但我还是弄不清楚。”

    贾克琳说：“白罗先生的意思是，凶手可以跨过船栏，跳到下面甲板去。”

    “哎哟！”珂妮亚惊叹道，“我却从来没想过。不过，他一定身手很敏捷。我想他真办到了，是吧？”

    “他很容易办到。”提姆说，“这类事件发生之后，总有令人震惊的一刹那。人们听到枪声，总会麻木片刻，才能有所行动。”

    “那是你的经验之谈吧，艾乐顿先生？”

    “不错。我刚才就呆立了好几秒钟，然后才跑过甲板。”

    雷斯走出贝斯勒医生的房间，以官方的口吻说：“请让开路，我们要运走尸体。”

    每个人都顺从地移开了。珂妮亚幽幽地向白罗说，“我永远也忘不了这次旅程。死了三个人……像在做恶梦。”

    斐格森恰巧听到她的话。他不赞同地说，“那是因为你生在高度文明的国家。你该像东方人那样看待死亡。这只是个意外──不值一顾。”

    “这样最好，”珂妮亚说。“他们是没受过教育的可怜人。”

    “不，没受教育也是一桩好事。教育削弱了白种人。你看看美国人──喜欢饮酒纵乐。提到文明只有令我作呕。”

    “我认为你在胡说，”珂妮亚脸红着说，“每年冬季我都去去听希腊艺术、文艺复兴时代及历史上的著名女性等课程。”

    斐格森先生叫了起来。“希腊艺术！文艺复兴时代！历史上的著名女性！听你这么说，我真想吐。女人，该把握的是未来，不是过去。这条船上死了三个女人。嗯，这有什么？

    她们的生命不如一条虫。林娜，她只是有钱！那法国女佣──只会做家务事的寄生虫！鄂特伯恩太太——一个无用的蠢女人。你认为人们真的关心她们是生是死吗？我就毫不关心。我倒以为她们死了最好！”

    “那你就错了！”珂妮亚这回真发火了。“整天听你说，说，仿佛除了你之外没有人是重要的，真让我厌烦。我也极不喜欢鄂特伯恩太太，但她女儿总是全心全意在照顾她，她死后她女儿的心都碎了。那法国女佣我了解不深，但我希望有人会喜欢她的某些方面；至于林娜·道尔──嗯，旁的不说，她长相可爱迷人就尽够了。她艳光照人，进入任何场合都会使人赞叹地说不出话来。我自己脸孔平庸，这使我更能欣赏美。她真美──彻底的女性美──不逊于希腊艺术上的美女。任何美的东西不再存在，对世界都是一项损失。我要说的就是这些！”

    斐格森先生倒退几步。他用力扯着头发。

    “我投降了，”他说。“你真不可思议。你内在没有一丝女人天生的恶毒性。”

    他转向白罗说：“先生，你知道吗，珂妮亚的父亲曾被林娜·黎吉薇的老爸伤害过？但这女孩，当她看见那女继承人佩戴珠链，身穿巴黎最流行的时装在海上航行时，她曾咬牙切齿吗？没有，她只是衷心喊出，‘她不是很美吗？’像只祝福的小绵羊。我想她从来没有想到要恨她。”

    珂妮亚脸色羞红。“我恨过──只是一下子。你知道，爸爸是灰心而死，因为他没有做好。”

    “恨过一下子！拜托。”

    柯妮亚羞赧地望着他。

    “嗯，你刚才不是说，该把握的是未来，不是过去？这些不都是往事？都过去了。”

    “靠过来，”裴格森说。“珂妮亚·罗柏森，你是我遇见过的最好的女孩。你愿嫁给我吗？”

    “太荒唐了。”

    “这是真心的求婚──虽然是在老侦探的见证下做的。

    无论如何，白罗先生，你是个见证人。我极其诚恳地向这位女性求婚──违背了我的原则，因为我不信任法律上有关两性的约束；但我不认为她会赞同别的方式，所以只有结婚。

    来吧，珂妮亚，答应我。”

    “我认为你只是在说笑。”珂妮亚又羞红了脸。

    “你为什么不愿嫁给我？”

    “你不认真，”珂妮亚说。

    “你意思是我求婚方式不认真，还是我个性不认真。”

    “两者都是，但我指的主要是个性。你嘲笑一切应当在意的事。教育和文化──以及──以及死亡。你不可信赖。”

    她停口不语，又羞红了脸，赶紧奔回房里。

    斐格森注视着她的背影。“女人真是的！我相信她真的介意。她要一个男人值得信赖。信赖──老天！”他停下来，然后好奇地问道，“白罗先生，你怎么啦？你似乎沉入冥想中。”

    白罗惊醒过来。

    “我只是在回想，在回想。”

    “冥想死亡。‘死之循环’，赫邱里·白罗著名的论文之一。”

    “斐格森先生，”白罗说，“你是个很鲁莽的年轻人。”

    “你必须原谅我。我喜欢攻击既定的陈规。”

    “我是既定的陈规？”

    “以前是。你认为那女孩如何？”

    “你指罗柏森小姐？”

    “是的。”

    “我认为她很有个性。”

    “你对了。她是有脾气的。她看来柔顺，实则不然。她有胆识。她是──哦，去他的，我要这个女孩。去跟那位老女士商量也许不算是坏主意。如果我能使她完全反对我，也许我跟珂妮亚的事会有些结果。”

    他飞奔进入了望厅。梵舒乐小姐坐在她惯常所坐的角落里。她看来比以往更傲慢自大。她正在做针线活。斐格森向她走去。赫邱里·白罗悄然走进来，挑了一个不太远的位置坐下，装作专心在看一本杂志。

    “梵舒乐小姐，午安。”

    梵舒乐小姐抬头望了一下，马上又低下，冷漠地答了一句，“唔，午安。”

    “看这里，梵舒乐小姐，我要跟你谈一件挺要紧的事。

    很简单。我想娶你的表妹。”

    梵舒乐小姐的线团落在地板上，滚过全厅。

    她以恶毒的语气说道：“年轻人，你一定神志不清。”

    “我很清醒。我决定娶她。我问过她愿不愿意嫁给我！”

    梵舒乐小姐冷静地、象研究某种奇特的甲虫类般兴味十足地宙视着他。

    “真的？我猜她一定打发你走开。”

    “她拒绝了。”

    “自然的。”

    “没什么好‘自然’的。我要继续追求她直到她答应。”

    “我可以向你保证，先生，我会采取行动让你了解我年轻的表妹是不能遭受这类骚扰的。”梵舒乐咬着牙说道。

    “你反对我哪一点？”

    梵舒乐小姐只是扬扬眉，使劲地拉着毛线，想把它拉回来，她没有开口。

    “说啊，”斐格森先生再问，“你反对我哪一点？”

    “我认为原因非常明显——先生，哦，我不知道你的名字。”

    “斐格森。”

    “斐格森先生。”梵舒乐小姐叫出他名字肘，口气显得很轻蔑。“任何类似的念头都是不可能实现的。”

    “你意思是，”斐格森说，“我不够好，配不上她？”

    “我认为你自个明白。”

    “我哪方面还不够好？”

    梵舒乐小姐又不答复。

    “我有两条腿、两只手和健康、理智的头脑。有什么不对劲呢？”

    “斐格森先生，譬如社会地位就是个问题。”

    “社会地位是空的！”

    门被推开，珂妮亚走了进来。一看到凶恶的玛丽表姊正在跟假意追求她的斐格森在交谈，她吓得呆住了。

    准备战斗到底的斐格森先生转过头来，向她咧嘴而笑，大声说道，“来吧，珂妮亚。我正用最守份礼的方式向你要求缔结金玉盟。”

    “珂妮亚，”梵舒乐小姐说，口气凶得令人畏惧，“你鼓励过这个年轻人吗？”

    “我……没有……当然没有……至少……不确实……我意思是……”

    “你是什么意思？”

    “她没有鼓励我，”斐格森先生帮她解围，“我自个向她求婚的。她没有当面给我难堪，因为她心地太好了。珂妮亚，你表姊说，我不够好配不上你。当然这是事实，但不是她指的那方面。我的本性当然配不上你，但在她的想法中她是认为我的社会地位比你低。”

    “我认为珂妮亚的意思也是如此，”梵舒乐小姐说。

    “是这样的吗？”斐格森先生审视着她。“这就是你不愿嫁我的原因？”

    “不，不是的，””珂妮亚脸色羞红。“如果……如果我喜欢你，我不会在意你是谁。”

    “而你不喜欢我？！”

    “我……，我认为你只是在挑毛病。你谈论事物的态度……你所讲的事情……我──我从没碰过像你这样的人。

    我——”

    泪水快要从她的眼中夺眶而出。她急忙奔出了望厅。

    “大体上，”斐格森先生说，“这开头还是不赖。”他靠回椅背，看着天花板，吹起口哨，并翘起二郎腿说道，“我迟早要叫你表姊的。”

    梵舒乐小组气得发抖。“先生，请你立刻离开这个大厅，否则我要按铃叫侍应生来。”

    “我已经付过船票，”斐格森先生说。“他们不可能从公共休息室把我支开。不过，我会迁就你。”他轻轻唱着，“哟嗬嗬，一瓶酒。”然后站起身，漫不经心地晃到门口，走了出去。

    梵舒乐小姐气得讲不出话，只是拼命跺脚。白罗悄然地从杂志后面冒出头来，弓身一跃，将线团捡回。

    “谢谢你，白罗先生。请你唤鲍尔斯小姐来——我让这无礼的年轻人气死了。”

    “相当怪癖，”白罗说，“恐怕这类家庭出来的人大都如此。当然被宠坏了。总是喜欢攻击想象中的敌人。”然后他又不经意地加了一句，“你认识他吧，我猜？”

    “认识他？”

    “他称自己斐格森而不冠上头衔，因为他思想前进。”

    “他的头衔？”梵舒乐小姐尖声问道。

    “是的，他就是年轻的道黎胥爵士。当然是家财万贯，但当他在牛津大学念书时就成为一名共产党员。”

    脸色忽而喜忽而怒，梵舒乐小姐说，“白罗先生，你知道这件事多久了？”

    白罗耸耸肩。

    “报上有一张照片──我注意到那照片上的人跟这年轻人脸孔很像。随后我又发现他所戴刻有姓名缩写的戒指上有一种荣誉纹章。哦，这绝对错不了，我向你保证。”

    他十分高兴地读到梵舒乐小姐脸上另一种表情已经战胜了一种表情，终于，她头略倾过来说道，“非常感谢你，白罗先生。”

    当她走出了望厅时，他望着她的背影，微笑了一下。然后他坐下来，神色又再度凝重起来。思绪在他脑中象火车一样迅速奔驰，他不时点头。

    “不错──是啦，”他终于说道，“一切都讲得通了。”