光绪廿三年丁酉（一八九七年），正月初十清晨。
直隶省。北京城。
北风呼呼厉啸，自长城那一头飒飒卷至。
京城内沙土纷飞。街上人迹渺然。还是新春时节，人们总会晚一些起床，甚至平日卖各种早吃点心的贩商亦趁机休息休息。
城南一条孤清的小巷里，风已小了许多，寒意却是不散。
小街中段矗立着一所残旧古老的大屋，屋前大门顶上却挂了一面簇新的牌匾，上书“武勇学会”四个龙飞凤舞的金漆大字。匾子右下角一行小字则写着“谭壮飞题”，有一个淡淡的朱印在末。
大屋东厢一间主房，门户虚掩。房内陈设雅洁朴素。
佟潜坐在沉厚结实的酸枝交椅上，前面是一方宽大的玄黑木桌，正在翻看一本厚厚的手帙。
佟潜读得入神，浑不觉桌上的油灯早油枯火灭，晨光已穿透桌前的窗格子。
佟潜读得兴起，推椅起立，眼睛却未离书页半分。
翻到末页了。佟潜挺胸肃立，高高提着书帙，反复玩味翻读末后数句。
佟潜长叹一声，把书帙合上。恭敬地放回桌上。
书帙封皮上，写着“仁学”两个拳头大的狂乱草书字体。
桌上另一边，斜斜放着一封书简，信封上写着“武勇学会佟老师启”，旁边赫然印着恭亲王府的印鉴。
“咯咯”。
房门外传来两记极轻的敲门声，听得出来人的恭谨态度。
“进来。”
一名短小精干的青年推门入内。青年一张黝黑的脸上长着一个显眼的鹰钩鼻，一双眼瞳亦如鹰目般锐利。
“师父早。早点已经预备好了。”青年恭敬地说。
佟潜微笑道：“谢。”神情语气并没有一般教头师父对弟子说话时那种峻厉架子。“小宇，我早说过，不必太拘谨。”
“是的。”青年路小宇应道，但始终仍保持那垂首侍立的姿态。
佟潜轻轻一笑。他实在欣赏这个年青弟子那股一丝不苟无隙可乘的气度。
还记得半年前——“武勇学会”才开设了六天——初次会面之时，这小子就是一个如此刚正的峥峥铁汉。矮小的身材拘禁不住宏大的气魄。
路小宇是带技投师的弟子。他早在湖北家乡中的民勇团习过数年粗浅拳棒。他的刚直在湖北人中是罕有的，就凭着这一点成为了当时团勇中有数的强手，在多次击退山贼的战斗中，立下过不少大功。
路小宇的家境不俗，老父是个小地主，把田地都租了给佃户，自家不用干活。可是这个独子既无心科举功名，亦不喜经商，独爱弄棒耍拳，路老爹索性便替他筹了些盘川，着他到外面寻访名师，好好修练，或能一举扬名武林，显显父母祖宗；甚或得朝廷赏识，在军中得个武职，便更光宗耀祖了。
路小宇于是直赴天津那片英雄地，一心拜会当代武林宗匠如鼻子李、霍恩第等名震天下的天津高手。然而此等武林名宿，不是神龙见首不见尾的江湖游侠，就是怀秘自珍、技不外传的守旧武人，路小宇俱无法得见。
更有甚者，便是一些沽名钓誉、名大于实之辈。路小宇实在看不过眼这些混饭吃的武坛败类，一口气便教训了其中好几名天津武师。这一来天津已容不下他。心灰意冷之余，路小宇便北走京师。
路小宇此赴京城，一则仰慕都城那雄伟恢宏的建构，一心赏览一番；另外在天津亦曾听闻：京师四大高手，每一个都足与鼻子李齐名！江湖奇人鼻子李，几已是当今武林的神话人物：哪怕这“京师四岳”只及鼻子李七成，亦是足以称雄一方的厉害人物！
这促使路小宇更决心到京城一趟，亦造就了他成为佟潜的开山大弟子。
此际路小宇瞄了一眼书桌上那封王府书简，恭谨问道：“师父，今夜的‘演武大会’，你决定去吗？”
佟潜微笑，转身负手望向窗外，道：“嗯……步渊亭也会去吧？……”
路小宇心中一动。步渊亭身为当今“京师四岳”之一，每年正月初十夜的恭亲王府“演武大会”怎缺得了他？那个差点儿成了自己师父的人。
“京师四岳”中：“大刀”王五号称“京师大侠”，浪荡江湖，来无踪，去无迹；“满州第一勇士”向保乃大内高手统领兼总教习，更是旗人王族支室，绝不收外徒；“鬼拳”古辟风是近年突然冒起的一号神秘人物，亦早给王公贝勒收为拳艺教练；唯有“花拳王”步渊亭的武馆在大街上中门大开。
于是半年前，路小宇便走了进去。结果不到三天，又逃了出来——应该说是给踢了出来。路小宇成为北京武坛的笑柄，只因为他在天津教训过的“名”拳师中，有两个恰好是步渊亭的老朋友。
正是那走投无路的时际，他走到了这条小街、这所老大屋前，仰首看见了“武勇学会”四个大字。
好名字啊！哪曾听过武馆有这样开明的名堂？“学会”。一听便知道不同凡响。
于是路小宇跨进了“武勇学会”的门槛。他忘不了第一眼看见的佟潜——今天敬佩万分的老师。一切也许是命定的。祸中总藏着福。那天的佟潜就像是久别的知己。热切的畅谈，然后是连串惊人的演武。路小宇惊讶，这么可怕的身手竟藏在京城中一个如此阴暗的角落。他诚心拜了师。
学艺半年后，更让路小宇深信自己是天下间最幸运的学生。即使佟潜至今仍藉藉无名，路小宇对于身为“武勇学会”的大弟子感到无比自傲。他更确信，佟潜必有震动武林的一天。
可是他面对不了步渊亭，面对不了武林。不是因为自己。
——总不能堕了师父的名声啊！
佟潜霍然回身，以欣赏的目光看着路小宇道：“我带你一道去。”
“师父！”路小宇急应道：“可是，我……”
“你是我的大弟子！”佟潜傲然道。“准备一下。今夜不知道会发生什么事情。不要教我失望。”
他重复一次：“你是我的大弟子。”
“是！”
热血在路小宇浑身上下沸腾。
夜未深，而寒风尤狠。
“武勇学会”的大门打开。佟潜穿一身玄黑褂衫，外面套上一件薄棉袄，当先步出。路小宇穿一身灰布短衣，随后走出来。
少年九斤默默扶着大门。他身上穿的却仍是夏季的薄衣，一双壮臂暴露在寒风中。
“九斤，烦你看着门户了。”
九斤咧嘴一笑，手向外挥，示意“放心去吧”。佟潜师徒便转身沿街走去。九斤把大门关上。
一师一徒两条孤零的身影，走在暗淡的夜色中，灯笼也没有提一个。
路小宇跟在后头，看见师父佟潜那宽厚的肩背，看见他那身已微旧的衣衫，看见他那豪迈的步屐……于是也看见了他那三十多年的风霜。
他们正要钻入一条小巷走捷径时，却见后头长街那一端光亮无比。
来人近了。佟潜师徒停足观看。来者是一列长伍，当中有带刀的侍卫及男女婢仆。行列中央四个轿夫，抬着一顶花巧的小轿。数名男仆掌着大灯笼，把长街都照亮了。
抬轿的行列直掠过佟潜师徒。
忽尔，一阵幽兰似的淡香渗来。
佟潜神醉。
那是久已遗忘的气味，今天却又超越了时空再次飘来。
佟潜默默凝视已渐远去的轿子。
他仿佛听见轿中人那一声深长的叹息。
良久。
“走吧。”
于是他们从孤清走到了繁华。城中心的大道上张灯结彩，热闹非常。新春的气息还未过去，街上人群忘我地玩乐，当头国难似乎就在这丛丛灯影中消失无踪了。
——难道生于乱世，便有了放纵的借口？
偶尔有三两个奇装异服的洋人走过，城中人大都畏之如狼虎，远远走避。这教洋人更得意非凡，每见有趣的物事便肆意喧闹，放声大叫着难懂的洋话。
而佟潜和路小宇两个寄居的异乡客，却是如此冷硬地直走而过。
活像是都市中的野狼。
终于，一幢建筑雄伟的府邸出现眼前了。十数级石阶之上，宽阔的朱漆大门打开，左右两排廿名华衣家仆在“恭亲王府”大横匾下恭迎宾客。隐约可见，府邸院墙之内灯火通明，鼎沸人声如浪潮铺卷。
写着王府字样的大红灯笼一列整齐地高挂，华美中见气势。
路小宇拳头紧握，掌心冒汗。
“紧张吗？”佟潜在前面头也不回地问。
“嗯……”
“男子出门便有敌人百万。进去吧。”
“武勇学会佟老师到！”
花园内不少宾客纷纷回头观看。
看见的人讶异不已。他们不敢相信，敢在京城中收留步渊亭弃徒的人，竟然只是个三十出头的汉子。
——而且穿的那么寒酸！
佟潜却置此等目光于不理，仿佛已神游物外，随意在花园中漫步……
因为他又嗅到了那股幽香。
在人群中，在酒酣耳热中，在喧闹中，在数百千种不同品名的花草气息中……那阵幽香却是如此清洌独特……
他直走到了荷花池畔。
池的对岸，一座小楼透着昏黄灯光。一只迷糊的人影俯在纸窗上，尤如幽魂一缕。
佟潜却看得痴了。
然后，那幽幽的影子又是一声叹息，深远得空洞，像是无知少年时追逐过的梦，曾为一首悲歌流过的泪，赋一首诗之际咏过的悲愁……很远……很远……
一道厉电似的目光从后袭来！
佟潜惊觉，返身。
一名银发白须的瘦小老人，手提烟杆，身穿银白狐裘，闲适地坐在远处一个小石亭中央；在五个穿一色青衣褂的壮汉拱卫下，在迷离烟雾的浮荡吞吐间，仿佛是游于世外的神仙人物。
但双眼透出的目光却如此急厉怨毒！
站在佟潜身旁的路小宇，面色一阵青白。
佟潜立时知道这个老人是谁。
空气在二人对视间凝止。
宾客们亦因这股突然涌现的迫力而屏息。
佟潜如常负手挺立。
老人缓缓吐出一口烟雾。
“恭亲王驾到！”
惊雷似的喊声划破了异样的寂静。
人声骤然再起。人们纷纷望向正厅大门。
在左右两列仆役侍卫拱护下，三人步出。
当先一人年纪六十有余，身躯高壮，穿着锈金武服，腰配一柄精美豪华的宝刀，整个人散发出王族那股无比权威贵气。然而眉宇间愁色密布，脸面青白如病容，一眼可见已是壮志消磨，仿若末落王孙。
恭亲王奕欣，先帝咸丰第六子，当今光绪帝之亲伯父。
曾授议政王，主理军机处，与慈禧太后势均力敌，位极人臣的恭亲王。
政治上终败于慈禧之手，数起数落，甲午战败后又再度负责督办军务，节制各路统兵大臣，腰上仍佩着当年咸丰帝御赐“白虹刀”的奕欣。
今夜，这个老人带着恹恹病气，穿着一身累赘的华服佩饰，好不容易走到花园东边校场检阅台上的主座，在侍卫掺扶下安坐。
佟潜的心却已迷失了，眼中完全没有这个位高权重的亲王。
因为这一次，那阵幽香更浓了。
然后。
他终于看见了她。
她。
而她也看见了他。
他。
——为什么？天大地大，为什么偏要在这儿？……
那盈盈的步履急急赶上，娇弱无力的身躯软软跌坐在奕欣身旁的副座上。
佟潜也像是整个人软化了，迷迷忽忽地随着众宾客拳师走到校场。校场两侧各排了一列三十多张椅子，佟潜随便在右侧中段一个位子上坐下。
早已安坐在左侧首位的白髯老人，看着神情迷惘的佟潜，冷冷一笑。
佟潜忽然一惊！
他看见随着奕欣从正厅大门步出的第三个人。那人走到校场右侧首位坐下。
那个身影，佟潜感到熟悉非常……
佟潜想再看清楚，但那人与他同坐一列，中间隔了十数名武官和拳师，只隐约看见是一个不结辫子，长发披面，身穿赤红宽袍的怪人，两手都拢在袍袖内。
——不是他吧？……
佟潜心头稍宽。
却再次感受到对面首座那白髯老人迫视而来的凌厉目光。
——不愧是步渊亭。
佟潜知道自己刚才实在太失态，简直满身是隙，此刻便急忙收敛心神，重新凝聚意气。
“师父，你没事吧？”站在他背后的路小宇也察觉出师父的异状。
“没事。”佟潜闭目。
高坐检阅台上的奕欣右手一挥。
一名似是主管模样的仆从随即点头步出台前，大声朗读开场白，宣布“演武大会”正式开始。
一轮客套礼仪后，那名司礼仆从又说：“今天可谓武林中难逢的盛会，得蒙多位名震武坛的绝代高手亲临，计有：”他手一挥向校场左方道：“名震直隶，号称‘花拳王’的步渊亭老爷子！”
坐在左首的步渊亭微笑起立，向恭亲王及众宾客拱手，旋又坐下。
“还有……”那仆从往右一拱手：“……近年威震宇内的名拳师，外号‘鬼拳’的古辟风古老师！”
右首上那披发怪人却不起立，只略点首。
步渊亭愕然，心生愠意，怒目瞪视正对面那倨傲无比的披发怪人古辟风。
佟潜却是心中一震。
——姓古的？……
台上那仆从又介绍了数名直隶省的名武师，再说了一轮圆场白，便自退下。
一阵锣鼓声轰然响起。两队身穿一色朱衣的年青武士从检阅台后两侧成列奔出，左列十人各持缨枪，右列十人分掌单刀，齐整排在校场中央，个个勇武精壮，纪律严整无比。
二十武士齐向恭亲王一躬，便同步展起枪法刀势，式式力劲雄厚，招招整齐有序，显是经过严谨的排练。他们表演的，正是恭亲王奕欣早年创制的枪法二十八势及刀法十八势。
此二套武艺正是奕欣平生得意之作，当年甚得咸丰帝欣赏，并赐名枪法“隶华协力”，刀法“宝锷宣威”，奕欣亦因之得了御赐“白虹刀”。
路小宇凝神细看眼前表演的刀法枪术，却越看越感不对劲：这等粗疏浅陋的武艺，实际上破隙弊病百出，毫无特妙巧奇之处。其中多式，更是外观威势有余、内里实用不足的花招，正是师父佟潜平日指导自己时所指出的武功大忌。
路小宇再看看校场两侧的宾客，竟全看得入神似的，兴奋得像在观摩什么稀世奇技。路小宇大惑不解。
佟潜听见身后这个大弟子微微“嗯”了几声，已知其所想，便一牵嘴角轻声道：“世人每多如此，不必疑惑。”
路小宇恍然。
佟潜刀枪同时收式，表演完毕。
众宾客纷纷轰然拍掌叫好——除了三个人：佟潜、路小宇、古辟风。
步渊亭正是拍掌拍得最热烈的一个，却见佟潜师徒只是轻轻拍掌数记，微表礼数；古辟风更是完全无动于衷。
步渊亭一阵羞怒，左手随即微挥。侍立身后一名壮年弟子俯首。
步渊亭轻声向他说了几句话，那壮年弟子随即点头，冷笑望着对面的路小宇。
路小宇一懔，脸色发青。
“别慌。”佟潜头也不回便似看见了路小宇的神色。“事情总是要解决的。”
路小宇紧握两拳，两道猎鹰般的目光回敬步渊亭的弟子。
那名壮年弟子一愕。
“他叫单达成，是步老爷子的三弟子。”路小宇道：“他的腿功颇高。我看见过。”
佟潜打量那个单达成的站姿一会儿，缓缓道：“以腿制腿，你不会输。”
路小宇用力点头。
刀枪武士早已回到台后。台上的恭亲王奕欣此际站了起来。
“各位，”奕欣的声音微弱而沙哑。“今天是武林聚会，你我今夜全是同道中人，不必拘谨，务请尽欢。今夜的‘演武大会’，现在真正开始啦。各位不妨请缨演武，或指名讨教，皆点到即止，纯粹观摩切磋，不伤和气。”奕欣干咳一轮，侍从急忙送上茶盅。
佟潜趁这当儿，又与坐在奕欣身旁的她目光相对。
——为什么？……
她回避了佟潜的目光。
佟潜垂首。
奕欣喝了口茶，清了清喉咙，又续道：“现在……开始比试。”旋即坐下。
校场两侧不少武师磨拳擦掌，跃跃欲试。
恭亲王嗜武事，人尽皆知。每年正月初十举行的王府“演武大会”，例必成为京城武坛的盛事。何况于今京城武林风起云涌，“京师四岳”更是各领风骚。例年的大会，必有众多武师高手赴会，有已成名的拳师以参予盛会为荣；有未扬名的藏龙卧虎之辈，借大会一显身手，期能一举显扬于江湖上；亦有年青一辈武者，只望借机得瞻高人风采，见识一番；更有甚者，便是借大会名正言顺挑战仇人宿敌，了结恩怨。
忽地“呼”一声，一条迅疾的青影率先翻飞到了校场中央，向恭亲王拱手，正是步渊亭三弟子单达成。
这个身高腿长的单达成掠起青布大褂的下摆，拢在腰带上，脚上穿的一双雕花牛皮快靴特别显眼。
“这位路兄弟，可否赏面下场，与单某走一路拳法？”单达成神情高傲轻佻地向路小宇拱手。
众人早料路小宇一事，今天必有个解决，不料第一阵便是这场恩怨之战。
路小宇看着佟潜。
佟潜返首点头。
路小宇垂头一应，便缓缓步出校场，浑身带着凌厉的战气！
路小宇一眼也没有望向单达成，却自向步渊亭拜首：“步老师，晚辈初到贵境，得蒙老师照料，好生感激。请老师受晚辈三拜。”说着便跪在沙地上，向着步渊亭叩了三个头。
“不必了。咱受不起。”步渊亭眼也不抬，自顾自在抽烟杆。
路小宇却不理会，仍自要把三个头叩完。
单达成满脸怒容：这个路小宇简直不把自己放在眼内！
“我师父说不要你叩头！”说着已一记右腿撩蹴路小宇俯伏的肚腹！
路小宇惊觉，身子向后急翻一个铁板桥！
单达成一腿不中，左腿接着一招“斧刃脚”急铲向仰卧地上的路小宇！
路小宇身子往旁一滚，顺势双腿一旋，头下脚上倒踢，朝天打了个“双摆莲脚”逼退单达成，腰肢随即又一收一挺，闪电立起，摆了一个前虚后实的丁字步，两手左右一张，好一个气度森然的架式！
本来还在悠闲抽烟的步渊亭微愕：半年不见，这小子出手怎么快了这许多？
单达成两腿不中，反被逼开，只见对方摆出一个如此架势，心头大怒，猛喝一声，飞身蹴腿抢攻而出！
路小宇不慌不忙，前置的左虚脚如灵蛇闪动，一记“刮脸脚”自外向内一摆，险险扫开单达成的飞腿，身子随即顺势右转，右腿一式“旋风脚”倒身勾蹴，以足跟击向仍在半空的单达成！
单达成不虞对手连消带打，既快且妙，急忙低头缩颈，身躯猛沉着地，仅仅闪过对方倒勾一踢！
谁料路小宇这记倒踢掠过单达成头上后竟不着地，腿膝一收后复又弹出，反向回扫，单达成闪避不及，被路小宇脚背弹中左脸，踢得昏头转向！
路小宇右脚收回，仍不着地，以左腿站一式金鸡独立，但见抚着左脸喊痛的单达成已有点晕眩，这才把右腿放下，拱手道：“承让。”
步渊亭面庞涨红，愤怒无比：自己的得意弟子竟然交手三招便败在最强的腿功上，最难堪的是对方有心相让，人人皆见！若路小宇不用足背，改以足尖钉蹴太阳穴，单达成现在还能站着？
佟潜则仍静静安坐，神情不喜不怒。
单达成心感羞愧，握拳立马正欲再战，却听师父步渊亭怒喝：“回来！”
众人惊异地看着场中的路小宇——这个他们昨天还引为笑柄的小子。刚才那连环三腿实在漂亮。
可是没有人喝采。谁也不敢得罪步渊亭。
只有恭亲王和身旁的美妇露出欣赏的眼神。
还有古辟风微微点了点头。
单达成蹒跚步回之际，步渊亭返首，看着另一名年近四十的弟子。
那中年弟子一点头，跃进校场。
众人惊愕不已。
——是步渊亭长子兼首徒：“九州刀”步承岳！
路小宇掌心渗汗。他回望师父佟潜。
佟潜微笑点头。
路小宇立时又战志洋溢！
——名师就有这样的力量！
路小宇径自走到校场侧的兵器架子前，取了两柄厚木单刀。
“咱们比比刀法，如何？”
步承岳怒不可遏。
众人再一次惊异。
——这小子竟敢主动找步承岳比刀法！
——跟“九州刀”步承岳比刀！
无论结果如何，路小宇必将因这一战名动京师。
——只要步承岳肯接受这刀战！
步渊亭却又自顾闲适地抽烟。
——“承岳”，就是继承“京师四岳”的名号。
这孩子从未教他失望过。
于是步承岳右手一伸——
接下了木刀。
恭亲王含笑抚须。
——看来，这是十三年来“演武大会”最精彩的一次！
路小宇无言，摆出一个八方夜战刀架式。
步承岳却是自然直立，右手刀平举，架势轻松平常。
二人架式一张一弛。
步承岳忽尔一震掌中刀！
路小宇惊觉——
步承岳的刀势却已至！
狂风暴雨般的连绵刀招，猛袭向路小宇——斫、砍、刺、劈、抹、挂、撩、柄末反撞，一柄单刀的“天、地、君、亲、师”即刀锋、刀背、刀柄、刀锷、柄末皆运用得淋漓尽至，刀式中还夹有各种拳掌腿法，令人防不胜防！
步承岳实已得单刀精奥！
路小宇却是处变不惊，尽显其冷静沉着的本色，抱元守一，一柄木刀默默守御在前，身子不断闪转腾挪，尽化去步承岳的猛烈攻势！
他在等待——等待千招百式中一个反击的契机！
木刀“啪啪”交锋连连。
众人禁不住喝采！
步渊亭握住烟杆的手却已微抖……
首一百招匆匆交过。
步承岳眼见这一路“华山披风刀”无法奏效，心中大急，即痛下决心，使出绝艺“花刀”！
这一路“花刀”，正是由华山派著名的“花拳”演化而成。
登时满场刀气充塞。
佟潜双眉一耸。
步承岳手中木刀似已一变为三，虚虚实实，虚实相交，有时候十式虚招中，只有一记实攻！
路小宇果已为虚招所惑，挡格得左支右绌，败象已呈。
步渊亭心头狂喜，外表却不露声色。
步家拳馆的各弟子却不客气地放声喝采助威。
就在此刻，步承岳使出了杀着：“凤凰三展翅”——他决心要以这一式击倒，甚或击杀路小宇！
众人早看出，这场所谓较技，已不啻生死之斗——木刀在高手掌中，何异真刀？
却正是这一式“凤凰三展翅”。步岳平日练习这一式时，总喜欢加上一记“抛换刀势”，以壮外观。
就在这志在必得之际，他亦顺势把木刀一抛一换。
——空隙！
一刹那的时差。
路小宇急刺一刀！
步承岳掌中刀势已无法变更，亦来不及闪避路小宇这一记时机恰到好处的刺击！
刀已及胸——
步渊亭右掌中指轻弹——
路小宇仰首险险闪过一枚电射而至的泥丸，手中刀却已窒碍不前——
步承岳的“凤凰三展翅”全面发动！
一撩飞路小宇掌中刀。
二劈裂路小宇右锁骨。
三猛砍路小宇天灵盖——
“嗖！”
刀只掠过路小宇头顶前半分。
步承岳惊愕地看着手中只余半尺刃身的木刀。
一个高大的黑色身影矗立在他眼前。
佟潜。手中捏着一截尺长的木刀断刃。
台上美妇眼神一亮。
佟潜不期然望过去——
一只苍老的手握着美妇的雪白纤掌。
佟潜黯然垂首，然后眼中火焰重燃。
盯视步渊亭。
不少人早看见刚才步渊亭弹出的泥丸，却没有人敢作声。
亦不必。
“步老爷子，请。”