谁也没法想象，辉煌瑰丽的紫禁城深处，竟有如此一座怪异的建筑。
一座黑得彻底的楼房：漆黑的砖墙，漆黑的瓦椽，漆黑的门户。甚至糊在窗上的纸亦是墨黑色的。正门顶上无牌匾题字，完全看不出这所两层楼房在禁宫中的功用和地位。
楼房五丈内，人踪渺然，鸦雀无声，一片死寂。
楼房本身亦仿佛透着“死”的气息。
一名怪里怪气的红脸太监，坐在这座“黑房”内堂一张酸枝大椅上，在猛力吸着鼻烟。身后有两个小太监在努力替他捏骨捶背，状甚殷勤，仿佛侍奉稍有差池，便必有杀身之祸。
三人胸前俱挂着一片形状奇特的玄黑铁牌。
那名大太监怪眉紧皱，似乎等得很不耐烦。
“李公公，抱歉让您久等了。”
一把洪浑凌厉的语声自堂后传来，催得那大太监浑身发麻。
一身黑衣的向保步出，身后三名同样雄壮慓悍的黑衣大汉跟随。四人胸口亦挂有那片一式一样的黑铁牌。
没有这小小一面铁令牌，绝对无人能在这座“黑房”出入——即使是向保。
那太监李公公知道：向保身后三人便是著名的“影子”。
——“影子”是皇宫中人对大内密探的匿称。
向保在李公公对面坐下。“老佛爷圣体无恙？”
“当然……嘻嘻，大人有心喽。”李公公怪笑道：“客套话不说了。大人，老佛爷所谕……”
向保忙道：“老佛爷下达的任务，下官自然全力查办。下官最近得知，那干谋反逆匪当中，竟又出了一名厉害角色！”
“哦？”
“李公公可知近日武林中的头号大事？”
“唔……是否那王五又干了什么好事？……噢，我记起来了，最近天津霍家好像出了个年青好手……”
“那都不是。眼底下京师内，最近冒起了一名三十出头的高手，姓佟名潜，一手搞出了一所名叫‘武勇学会’的可疑组织。战绩是：曾于恭亲王府‘演武大会’上与步渊亭战成平手，因而名噪京城。”
李公公猜错了，不免显得孤陋寡闻，便乘机笑道：“是么？那么‘京师四岳’也算不了什么……呵呵，对不起，大人，我不是说您……”
向保面色一沉，嘿嘿强笑，一双凶目牢盯李公公。
李公公随即一懔。他深知向保是个真正可怕的人物，虽是官职不高，但一身武艺确是石破天惊，从无敌手，加上其心狠手辣的霹雳手段，早甚得太后器重，委之入主这个“大内密营”，统率二百多名艺业惊人的大内高手，实力绝对不小。
另方面，向保在沧州当捕头的年头，其狠辣手段曾震慑当地黑道绿林，当年便至少有十名剧盗高手因而神秘失踪，据说是慑于其威而逃逸。但另有传闻，向保曾生擒这干黑道凶人，却俱饶而纵之，教他们都心悦诚服，皆与向保结为异姓兄弟，甘愿隐姓追随，隐伏在江湖中招兵买马。因此，向保所能动员之黑道力量，亦是不可低估。
李公公虽是慈禧跟前的大红人，亦不欲犯着这个在朝在野俱具实力的凶星，便陪笑道：“大人神通广大，必已查出这个姓佟的和那些谋反匪人有何关系。”
向保板着脸道：“此人于京城内开设的‘武勇学会’，最近广招弟子门生，又收揽不少京中武师，明显有吸纳武林道上力量的野心。何况下官查知这个佟潜跟逆党首领之一谭嗣同乃莫逆之交，而谭嗣同的一名小师弟亦寄居在‘武勇学会’之内。”
“嘿……那个谭嗣同！”
“另外有一批在京儒士，还有朝廷命官——”
“噢，大人，这方面可不必阁下操心了。大人也知道，老佛爷圣谕，只着向大人专注对付江湖道上的谋反力量，所以嘛，朝廷内部的事……”
向保心头大怒：这老阉宦分明是指自己越权！可是他既抬出了“老佛爷”，也就不便发作了。
李公公亦不敢多顶撞向保，连忙又安抚道：“大人既是当今江湖霸者，必有明策对付这干人。”
“下官曾多次亲身跟踪那佟潜，又打探过当日他跟步渊亭交手的情形，测知他虽拳腿刀枪样样精通，但实以轻功、腿功及点穴手法最为精纯。好几次下官不是仗着在沧州时练就的追捕功夫，早已给他以惊人轻功甩掉了。”
“那又如何？……”
“李公公有所不知：当今京城另一高手‘鬼拳’古辟风，现正在众多王公贝勒间左右逢源。此人五年前初抵京城时，下官曾二次目睹他跟人交手的过程。”向保略一顿，又道：“此人之武技专长，尤其轻功身法方面，竟跟佟潜的身手有七成以上相似！以下官断定，二人必有渊源。何况他们先后抵京，甚可能另有图谋。”
“那么……”
“下官有一方法，可教他们二人的关系暴露，无所遁形；假如两人真的互不相识，亦可就此除去佟潜，削弱叛逆的力量，而不费咱们吹灰之力。”
“那是什么方法？……”
“这得要借助公公跟贝勒爷们的关系了……”
“哦？……”
向保走到大堂中央，负手背向李公公道：“歼灭敌人最好的方法，就是让他们自己之间也变成敌人。”
佟潜没想到，步入“武勇学会”大厅时，第一个看见的人便是谭嗣同。
“壮飞兄！”佟潜喜形于色，马上上前与谭嗣同抱臂问好。
“佟兄，别来无恙？”谭嗣同发问时却是神色疲困。
“啊，壮飞，看你那风尘仆仆的模样……”
“又哪有空竭息呢……天下有志之士，莫不为变革图强而奔走，复生何敢让人？我此来也只是看望一下佟兄这儿的情况，刻下便要回湘，筹办开设长沙‘时务学堂’的事宜。”
“壮飞不用劳心，此处情况尚好。我却担心壮飞身先士卒倡行变革，颇是危险……实在应该把九斤留在你身边，以策安全。”
“不必了。我尚可照顾自己。何况九斤为人沉静，是不愿意跟我浪荡风尘的……他虽不能言，我自明白他的心意。他在这里可还有点儿用吧？”
“咱们正缺了他这种人材！欧阳老师所传的医术实是出神入化，看看小宇，早前伤了右肩，给九斤一治，现在也转动自如了！对了，九斤呢？……小宇——”佟潜看看厅内，方发觉路小宇和一众弟子、武师之间，尚站着一个陌生人。“这位是……”
路小宇忙道：“这位宋先生，刚才救来了一位身受重创的大叔，正在内堂让九斤哥治理。”
“在下四川宋大手，拜见佟师父。”
佟潜忙拱手回礼，顺道打量一番眼前这汉子：高瘦个子，四肢修长，身穿平凡不过的布衣，一张脸七分像猿猴，长得丑陋非常，双眼却是神采不凡。再看其双手，果是人如其名，一双肉掌异常长大，掌身薄而平整。
“谭某多谢宋兄。”谭嗣同亦抱拳向宋大手称谢，众人大感不解。
“刚才谭某入内察看过伤者，方知宋兄所救的，正是谭某故人知己。”
众人这才恍然。
宋大手回礼道：“这位就是大名鼎鼎的湖南谭先生吧？宋某实在仰慕已久！”他又转头向佟潜道：“佟师父，可否借一处地方，跟阁下与谭先生说几句话？”
书房大门掩上。三人围坐。
“宋兄……”佟潜忍不住问道。
宋大手不语，只是双手合拢，十指怪异地扭缠在一起，合成了一个古怪的结印。
“啊！”佟潜恍然。“原来宋兄是‘哥老会’的兄弟！”
宋大手一笑点头。谭嗣同亦舒了一口气。
佟潜却心头一懔，心想“哥老会”确不简单：刚刚才跟他们直隶分舵的人面谈完毕回来，此刻已有人马派到。
“佟师父，在下近日方从四川急赶而来，正是奉了直隶分舵的密令，到来作‘武勇学会’与分舵间的联络人。佟师父已是京中名人，不便亲自奔走。在下面孔较生，行走出入自然方便一点儿。”
谭嗣同也道：“是的，佟兄，壮飞此次入京，正是得知一事：后党中人对咱们的行动已有警觉，更已派上大内密探监视你。所以我特来告知你一切小心。我也是秘密乘夜入京，以免更增加你的嫌疑。”
宋大手又道：“宋某刚入京师，即奉分舵舵主之命出外视察，看见佟师父方才在街上经过，并发觉阁下正被人跟踪。宋某知悉，佟师父今天要到分舵一行，故宋某亦想助阁下摆脱对方。不料那名跟踪者杀气极之凌厉，宋某恐非其敌手，故此只能一直远远吊着，直至后来，那位谭兄故友杀出，才截下了那杀星，让佟师父安然摆脱。”
佟潜至此恍然。
宋大手又说：“可借那位仁兄未能手诛那凶星，反失手伤在其爪下……”
“啊！”谭嗣同脱口惊呼。
“怎么了？”佟、宋二人异口同声问道。
“我还估道他是寡不敌众才失手受创，未想对手只有一人……”
“那位是……”佟潜心头似有所悟。
“他便是谭某生死之交，外号‘京师大侠’的王五兄！”
佟、宋二人大吃一惊。尤其是宋大手，造梦也没想到自己亲手救下了名动九州的大刀王五！
佟潜更是悚然——
“那么……那个跟踪佟某、杀伤王五兄的人，必是当今大内第一高手向保无疑！”
月影朦胧。疏落的月光透现稀云之间，洒落京城大地。
佟潜站在后院，负手观天，眉宇间神色凝重。
——潜儿，记着。日后行走江湖，务必留神两派武功：“太极门”和“落鹰派”。
绝迹江湖近百年的歹毒邪派“淮北落鹰派”的爪功痕印，在大刀王五的胸膛上重现。
——没错，师父。步渊亭得的若是太极正宗真传，恐怕我当日已伏尸黄土三尺之下了。
他又忆起那长发披肩的落寞身影。
——师父……
“佟兄。”是谭嗣同的声音。
“壮飞，太可怕了。我刚看过王五兄的创口。很可能就是‘落鹰震天手’。”
“佟兄……向保……”
“壮飞兄毋用担心！”佟潜苦笑道：“若此人真的阻碍大业，正邪必要一决，我必与王五兄联手，肃清障碍，誓死把这门邪功埋葬！”
“唔！”谭嗣同豪气顿生：“佟兄，前路遥遥，我总觉岁月逼人……谭某早决心以身殉道，即使与后党为敌亦不惧！得佟兄、王五兄等豪杰之士襄助，让我信心更增！”
“你要走了？”
“嗯……明早。”谭嗣同远眺京师城楼，傲然道：“可是有一天，我必回来——带着维新变革的浩荡潮流回来！”
盛夏匆匆赶来。
“武勇学会”演武大厅上，汗水如雨挥洒。
十多名弟子辫子缠头，精赤上身，在九斤、莫二弟、文浩天等数名武师的指导下演练拳式。
后院里，路小宇跟袁式丰在七、八名弟子前示范折刀。木刀的碰撞声，驱走暑午那懒洋洋的气息。
书房内，两位文士正在对十二名弟子讲经论学。佟潜亦在旁听，间中把文士所讲的哲理融汇进武学之道来解释，十二名弟子皆听得津津有味。
然后他们又谈到了国事，不断互相提问和发表议论，谈话声一时激昂如洪钟，恨不得立时便杀身报国；一时却又低婉凄清，差些儿便要当场掉泪。
佟潜对这十二名弟子实是满意之极。每一个人不论武艺、志气、识见俱已不凡。
他深深感受到年青人那股可敬的冲劲。世界便正要靠他们来改造。
——但若有一天，他们要跟着我去赴……
——虽说国家兴亡，匹夫有责，可是他们都是我亲手调训的好弟子、好青年啊，我又怎忍心……
这种矛盾已不只一次刺痛佟潜的心灵——就像他未遇上谭嗣同之时。
——至仁不仁。
——可是真正实践起来又是多么痛苦！
——壮飞啊……
一阵拍门声。
“进来。”
是路小宇。“师父，有人捎来了一封信。好像是挑战书……”
“唔。”佟潜神色平静。
这已是意料中事。大刀王五复原后，曾在“武勇学会”讲授了一个多月的刀法。这已足够了。消息一传出，“武勇学会”的名头几乎已被捧上了天。树大总是要招风的——纵使佟潜已战得太累。
——可是，谁是那挑战者？
夜深。一封挑战书搁在书桌上。
没有点灯。佟潜在黑暗中默坐。
还有十天。
十天后的午时，就是他跟“鬼拳”古辟风在众亲王贝勒前比武较技的日子。
——“也许有一天，你会是我最可怕的对手。到了那个时候，不要留情。”
十天了。
巳时。
路小宇仰头看着阴沉的天空。
——也许要下雨吧？
他回头，蓦然看见佟潜自书房内推门而出。
路小宇讶然，他从未见过师父的身影如此疲乏，脸容如此颓唐。
佟潜紧皱浓眉，一双布满血丝的眼睛愁色重重，脸庞长满虬髯。
“小宇，咱们走。”
城东一片人踪渺渺的废墟。
却是古辟风坚决挑选的决斗场。
古辟风仍是长发披面，身穿赤红宽长袍，双掌拢在袖内，盘膝坐于废墟中央。
废墟一旁临时搭起的一个布棚内，坐着十数位已等得不耐烦的王公贝勒。棚外停着三十多匹马，数十名护卫侍从分站露天处。
这十多位观战的贝勒，已是当今皇族中年青俊彦的代表人物，是朝廷中一股不可忽视的力量。
古辟风能成为他们共同尊崇的拳师教习，已是武林中梦寐以求的地位。
名利，得到以后，任谁也无法割舍。
高傲如古辟风亦不能。
——更何况，他曾经失去……
——更何况，他作出了这样大的牺牲：改名换姓，自毁脸容……
布棚内一张木桌上，放着一个早已停止流动沙漏时计。午时已过。
路小宇从未见过师父走得这样慢。
就似那条路忽然变得太长。
长得花一生也走不完。
天更阴沉之际，古辟风霍然站起。
众王爷精神一振。
果然。
一高一矮的身影远远从西边小路上出现。
二人木无表情对峙。
“师父……”路小宇还未走开，却又想不到要说些什么。
“小宇，躲开吧。”
路小宇愕然。
“你只要记着：我若死了，别为我报仇。”
“为什么——”
佟潜把路小宇一掌推开。
“师父……”
古辟风的目光在长发后闪动。
佟潜苦笑。
古辟风轻声道：“我说过的话，你还记得吗？”
佟潜点头。
“好。来吧。”
“来吧。”在壮阔的山东半岛岩岸上，严厉的语音和应浪涛拍岸。
九岁的佟潜擦去脸上一抹血污，狠狠咬牙，再次飞身攻向恩师的怀抱。
跪地的佟潜抹去鼻上的鲜血。
古辟风气势森然地站在他七尺前。
——你干什么？
——你想死吗？
仅仅以足踝勾挂在岸岩边缘上的佟潜在痛哭，在惊叫。
“太阳下山前，别想要上来。”恩师冷冷地说：“不想死便要挺下去。”
犯罪者的黥纹刺青，在恩师的额上和两颊颤动。
佟潜已是昏头转向。他的头脸中六腿。
众王公贝勒兴味索然。
古辟风的长发全披到了后头，露出了一张刀痕纵横狰狞无比的无鼻鬼面。
一双鬼目凶光闪烁。
“潜儿，从这儿直航而去就是东瀛倭国，正是我们中国的心腹大敌。”
“为什么？”
“东瀛以武治国，讲武习剑之家十步一户；他们都崇信所谓的‘武士道’——一种不畏死亡，却以壮烈之死为荣的精神。这样的对手不是太可惜了吗？”
“是的。”
“可叹我国武人，却丧失了这种不惜赴死的峻烈精神……潜儿，记着，生为武者，死也要死得像个武者！”
好，潜儿，我让你死得像个武者！
古辟风迅如闪电般跃上半空。
佟潜仰首，看见了那即将降临的雷霆一击！
——师父真的要杀我？
“轰”地一声，古辟风右足踏破土地，泥沙四溅！
佟潜伏在四尺外一幢矮墙上。
——师父真的要杀我！
古辟风狂号一声，前冲数步，腾身跃起，半空旋身一记“虎尾脚”蹴向佟潜胸口！
矮墙轰然应腿倒塌！
佟潜闪身在一株枯树后。
——师父真的要杀我！
漫天灰尘如雾。
灰雾中红影暴现！
佟潜紧握双拳。
——师父！
一身赤衣的古辟风踢出一记猛龙般的“飞身横蹬穿心腿”！
佟潜从枯树后跃出、旋身，右腿自内向外探出，以“转身摆莲脚”迎击！
两腿相交，爆出沉响！
——好，潜儿！
——师父！
古辟风笑。
佟潜怒！
佟潜沉身着地，算准了古辟风落地之处，预先以一招“扫堂腿”迎击！
眼见古辟风在半空已无处借力，他却神奇地蹴出一脚，右腿竟平空伸长了四寸之多，蹬在旁边那枯树上，借力往横翻腾而出！
佟潜双目急追古辟风的身影。却见红影翻到了一堵残墙前，又急速反弹着地，旋又斜斜往上升起，挟着这股三角形反射的强猛冲力，从右斜方反击而来！
佟潜看也不看，倒身飞退，闪到了刚才那株枯树左侧，伸出右手反勾树身，身躯随即火速沿树干急转半圈，刹那间自枯树右侧反袭而出！
古辟风尚未出招已遭反攻，心头一懔，急急沉身，双足着地，身子斗转，右腿以后跟倒勾蹴出，以“反勾脚”截击佟潜来势！
佟潜在半空中未发招，已见古辟风的身影着地变招反攻，急忙止住去势，仰首闪过古辟风勾来的一腿！
古辟风勾腿掠过，竟不着地，复又逆向反弹而出，正是路小宇半年前力挫单达成的那一式“勾弹腿”！
路小宇不禁吃惊！
——这岂非正是师父的秘传……
佟潜却似未卜先知，并没中计，反而沉马仆步，闪去弹腿，顺势连消带打，伏地再施“扫堂腿”！
古辟风当年亲创此“反勾弹腿”，固知下盘是此招弱点，一见佟潜身形下沉，早已单足跃身后翻，远远立定。
佟潜化双掌为虎爪，半跪地上，成一“伏虎势”桩步。
古辟风左足在前虚悬，右足后坐踏实，双掌大开。一个外虚内实的吊步架式。
佟潜虎目中闪出了斗志，方才的颓唐早已一扫而空。
古辟风满意地笑。
一众王公贝勒为刚才一轮快来快去的飞身搏斗慑住了，一个个看得目瞪口呆。他们也是今天才首次得见古辟风的真正实力。
路小宇只觉师父又恢复从前的气势风采了，跟刚才愁色满脸的模样相比，仿佛换了另一个人般。
真正的生死相搏，使佟潜化为了一头充满杀气的老虎，求生的战志满全身，驱去了一切妄想痴念，燃烧所有的经络和血脉。
古辟风不再笑了。
平生第一个使他感受到“畏惧”为何物的对手，终于出现在眼前了。
十二岁的佟潜傲立在高崖上，俯视大海，向他的恩师说：“师父，总有一天，我要锻炼得比这片海更大更强！”
——好！潜儿，不要留情！眼也不眨地把我击杀在面前吧！
古辟风咆吼。
他再次跃升半空，矫如九天赤龙，从高空飞扑而下。
佟潜峙伏如山岩上的黑虎，仰首待敌。
龙争虎斗再度展开！
空中的古辟风踹下疾如闪电流星、力足开碑裂石的一脚！
佟潜全神盯视迎头压下的脚掌，忽地一记虎爪往上急托，爪尖点向古辟风足底“涌泉穴”！
——击败步渊亭的“点穴”！
古辟风却似足底长眼，腿子收得比出击时更快，腰身一缩，上身前翻，腰腹一挺，头下脚上，双手戟指合点佟潜头侧左右“太阳穴”！
佟潜忙低首闪过，右虎爪架去古辟风双指，左手伸拇指按击古辟风右肩颈的“肩中俞穴”！
古辟风冷笑，心底早料有此一着，身体便顺势翻落到佟潜背后，一记柳叶掌插击佟潜后颈“大椎穴”！
佟潜背向对手，本是凶险万分，他却又似早有计算，变右掌为鹤嘴勾手，头也不回便沉身向后点击，闪过古辟风插掌同时，勾手指尖准确无比地啄向古辟风胸口“膻中要穴”！
古辟风大惊！
——怎么他算得比我还要多，比我还要准？
古辟风唯有勉力沉一记“十字手”，以双手交叉消去佟潜的勾手，不料佟潜此式竟是虚招——
——背着我也敢使虚招？好胆色！好算谋！
佟潜业已趁机转身，正面迎敌，一口气打出虎爪七式，连环急攻古辟风身体上下七处要穴！
古辟风对这“虎爪功”的招术熟识不过，想也不用多想，随手间已把七爪化去。
佟潜一懔。
——忘记了对手是师父！
古辟风在拨架来爪之间，乘势伸指点击佟潜双臂上的穴道！
佟潜不退反进，双臂翻转起伏，一面避开古辟风的点穴，一面反攻对方双臂！
四条手臂便如怒蛟般交缠翻腾，一时你险些拿住我腕口“大陵穴”，一时我差点以凤眼拳击中你手肘的“曲池穴”，一瞬间四臂二十指相交相分，已互攻超过二百招点穴奇技！
微末细巧的指掌攻击，在相距不过分毫的穴道网络上，交相探寻对方的弱点。绵密的攻与守，连一根幼针也插不进。
恩师临行前，向十三岁的佟潜说：“潜儿，这是为师送给你的信物，好好保存。”
佟潜接过一个卷轴，张开一看，是一幅画功精致的人体经穴图。
二十指翻飞。
胜负未分。
古辟风额已冒汗。
——好！不论指速、准绳俱不在我之下！
——可惜啊。潜儿，还有这一招，无法传给你……你死吧。
古辟风闭目。
一丝不祥气息掠过佟潜心头。
——师父，是什么……
此刻佟潜正以右肘制住古辟风左掌，左手剑指反点其右腕。却感觉到右肘有些不对劲，好像多了一样不应该存在的东西……
——左掌上的第六根小指头！
——第二十一只手指！
一股酸麻感觉，自佟潜右肘弯“曲池穴”电速扩散至整个右半身。
他的体势在刹那间崩溃。
古辟风双眼暴睁！
——死吧！
左掌轰然深印在佟潜胸膛上！