一瞬间，邓克的确隐隐心动。只要他保有盔甲战马，他至少还算是个骑士。丢掉了这些，他只能算是个乞丐。一个壮汉乞丐，也只是个乞丐。但他的装备和武器已然属于乌索尔爵士了，雷鸣也是。宁当乞丐，不作小偷。他曾混迹于跳蚤窝，与“白鼬”、拉夫、“布丁”之流为伍，是老人令他告别了如此生活。他可以想象艾兰？帕尼其爵士会如何评价普棱的建议。但艾兰爵士已死，因此答案籍由邓肯口中说出：“雇佣骑士也有荣誉，您愿意誓守清白荣誉而死，还是玷污荣誉活命？别回答，饶了我吧，我知道你想说什么。带上你的男孩逃命吧，绞索骑士，在您落得您盾牌徽标的下场之前。”

    邓克怒道：“您怎知我的下场？难道您如提琴手一般做梦么？你对伊戈又知晓多少。”

    “我只知鸡蛋若想保命，就得离煎锅远远的。【注：鸡蛋与伊戈同音】”普棱悠然道，“白墙堡对那孩子可不是个好地方。”

    “您在比武中战况如何，爵士？”邓克问道。

    “啊，我并未在武场报名。最近武运不佳啊。要您说，谁会最后得到龙蛋？”

    反正不是我，邓克想，“诸神自有分断，我可不知道。”

    “猜猜看吧，爵士。您自有犀利双眼。”

    他略略想了一下：“提琴手？”

    “真不错。愿意阐明一下您的理由么？”

    “我只是……感觉如此。”

    “我也一样。”梅纳德？普棱说，“不妙的感觉啊，为所有挡在提琴手路途上的人，不论是骑士，还是男孩。”

    在他们的帐外，伊戈正在洗刷马饰，两眼却遥望远方。这孩子如此在意我的失败。“行了，”邓克唤道，“再刷下去，他就和你一样秃了。”

    “爵士？”伊戈扔下了刷子，“我知道那只笨蜗牛杀不了你！爵士。”他紧紧地抱住他。

    邓克摘下孩子的宽边草帽戴在自己头上：“学士说你拿了我的铠甲走了。”

    伊戈不满地抢回了帽子：“我刷了您的链甲，擦亮了你的护臂，护喉和胸甲。但头盔被乌索尔的枪尖扎裂凹陷了。您得找个武器师傅把它敲平。”

    “让乌索尔爵士去敲吧，这是他的东西了。”没有马，没有剑，没有盔甲。说不定侏儒们愿意带我一起进戏班呢。这下看上去就滑稽了，六个矮子用猪尿泡揍一个大汉。“雷鸣也是他的了。过来，我们把东西交给他，去祝他接下来比武顺利。”

    “现在么？爵士。我们会赎回雷鸣么？”

    “用什么？小家伙。石头还是羊粪蛋？”

    “我想过了，爵士。如果您能借到……”

    邓克打断了他：“没人会愿意借我那么多钱的，伊戈。他们凭什么？我算什么，一根自称为骑士，被某个蜗牛用棍子差点戳掉脑袋的大木头么？”

    “那么，”伊戈说道，“您至少还有雨点。我会骑回学士。我们去盛夏厅吧。您可以在我父亲麾下服役。他的马厩里战马如云。您尽可以挑一匹战马，再找一匹驮东西。”

    他知道伊戈是好意，但邓克无法重回盛夏厅卑躬屈膝，像现在这样，败落之后，身无分文，来谋个职位，却连把剑都没有。“孩子，”他说，“你去那里最好，但我不能从你父亲的桌下或马厩靠残羹冷炙过活。也许到了我们该分别的时候了。”邓克总能在兰尼斯港或旧城的守卫队中谋得一席，他们喜欢要大个子。从兰尼斯港到君临，每家客栈的门檐上我都撞痛过额头。除了给我满头包之外，我的个子也该为我挣几个铜板了。但守卫可不带侍从。“我已经把我所知尽授予你，虽然那也不多。一个出色的武术教头会更好地训练你，找个可敬的老骑士，确保他知道该抓长枪的哪一头。”

    “我不想要什么出色的武术教头，”伊戈说，“我只要你。如果我用——”

    “不行，别提这个。我不想听。去收拾我的武器。我会把它们和赞美之辞一同献给乌索尔爵士。今日事，今日毕。”

    伊戈踢了踢地面，他的脸和大草帽一样耷拉着，“好的，爵士。如您所言。”

    从外面看来，乌索尔爵士的帐篷朴实无华：深色帆布，四角正方，用麻绳紧紧钉入地面。唯一的装饰是正中飘扬的一杆长长灰旗，上绘银色蜗牛。

    “在这里等我。”邓克吩咐伊戈。孩子牵紧雷鸣的缰绳。高大的棕色战马驮满了邓克的武器与铠甲，甚至包括他新得的旧盾。绞索骑士，我是个多么糟糕的神秘骑士啊。“用不了多久。”他低头弯腰钻进帘子。

    帐篷简陋的外表下，内里的华丽舒适程度令他猝不及防。他脚下铺满密尔的织毯，五色杂陈。一圈便椅簇拥着一张华丽的高脚桌。柔软的靠垫堆满羽毛床铺，熏香自一尊黑铁炉中冉冉升起。

    乌索尔爵士坐在桌边，拥一壶酒面对着成堆金银。他的侍从模样迟钝，正与他一同清点钱币。蜗牛不时轻咬硬币，或将其放到一边。“看来你要从我这学的还很多，威尔。”邓克听见他说，“这个硬币被人切过，这个则磨薄了。还有这一个？”一抹金光在他指尖舞蹈，“收钱之前要看好了。拿去，给我说说你看到了啥。”金龙划过半空，威尔扑了个空，硬币掠过他的指尖滚落地上。他跪下身去找到金币，反复瞧了两次，答道：“这个没问题，大人。一面有一条龙，另一面是国王……”

    昂德里夫瞥了邓克一眼：“上吊的家伙。很高兴看到您能走动，爵士。我怕我失手杀了您。您能否好心向我的侍从解释一下金龙的问题。威尔，把金币递给邓肯爵士。”

    邓肯别无选择地接过。他击落了我，所以现在我得甘心接受他的嘲弄？他皱起眉头，在手心里掂量着金币，仔细检查正反两面，又放进嘴里：“纯金的，未经切削和打磨，分量十足。换我也会收下，大人。这有何问题？”

    “有问题的是国王。”

    邓克仔细察看。金币上雕刻的面庞年轻无须，英姿飒然。伊里斯国王在金币上满面胡须，老国王伊耿亦是如此。两者之间的贤王戴伦倒是没有胡须，但硬币上的不是他。金币不算很旧，不可能铸于“无能的”伊耿之前的年代。邓克剥擦着头像下的文字。戴伦，文字如此说，但邓克熟知贤王戴伦的模样，这决不是他。他再次细看，发现字母的笔画有些奇怪，那不是……“戴蒙！”他惊呼道，“这是戴蒙！可世上从没有戴蒙国王，只有——”

    “伪君。黑火戴蒙在叛乱中铸造了他自己的钱币。”

    “但仍是金子，”威尔反驳道，“如果这是纯金，那就该和别的金龙一样值钱，大人。”

    蜗牛揍了他一个耳光：“白痴！没错，这是纯金，逆贼之金。拥有它已是叛国，使用它则是双倍叛逆。我得把它融了。”他又揍了一巴掌，“快滚得远远的，这名优秀的骑士和我有正事商议。”

    威尔连滚带爬地眨眼没了影。“请坐，”乌索尔爵士彬彬有礼地说，“您要来点酒么？”在他自己的帐篷里，乌索尔爵士看起来和酒宴上简直是两重天地。

    蜗牛匿于壳中，邓克暗记。“多谢，不用。”他把金币抛回乌索尔爵士手中。逆贼之金，黑火之金。伊戈曾告诉我这比武大会全是叛贼，可我并未当真。他欠这孩子一个道歉。

    “就半杯，”昂德里夫坚持道，“你听上去亟需喝一点。”他倒了两杯酒，把一杯递给邓克。脱了盔甲，他看上去更像商人而非骑士，“冒昧猜测，您是来了结账目。”

    “正是，”邓克接过酒杯。也许喝了头痛会好些，“我带来了我的盔甲，武器和战马。将他们与我的赞美一同带走吧。”

    乌索尔爵士露出笑容：“我猜这时该轮到我赞扬您在武场上表现勇猛了。”

    邓克暗想，“勇猛”是否是“笨拙”的体面之辞。“感谢您的赞扬，但是……”

    “我想您误会我了，爵士。可否冒昧问您是如何成为一名骑士的么，爵士？”

    “艾兰？帕尼其爵士在跳蚤窝找到了正在追猪的我。他的旧侍从在红草原战死，他需要人替他照料马匹，擦亮盔甲。他保证若我服侍于他，他会教我舞剑持枪和骑乘马匹的技艺，因此我欣然接受。”

    “动人的故事……虽然如果我是你，我不会提起那头猪。不知艾兰爵士如今身在何方？”

    “他已死。我埋葬了他。”

    “如此。你是否将他带回帕尼其镇？”

    “我不知那镇在何处。”邓克从未见过老人的帕尼其镇。艾兰爵士绝少提起，正如邓克绝少提及跳蚤窝，“我将他葬于面西的山坡，好让他常常欣赏落日。”便椅在他庞大的身躯下吱嘎作响。