乌索尔爵士回身就坐：“我有我自己的铠甲，坐骑更胜于你。一匹衰弱的老马和一堆破钢板锈链子于我又有何用？”

    “斯提利？佩特打造了我的战甲，”邓克微愠道，“伊戈对这套铠甲精心照料，链甲上不沾一点锈斑。铸它的钢铁坚固耐用。”

    “坚固耐用，但沉重，”乌索尔爵士抱怨，“而且对任何正常人都过于庞大。你壮得不同寻常，高个子邓肯。至于你的马，骑起来太老，煮来吃还塞牙。”

    “雷鸣自不如从前年轻，”邓克承认，“如你所言，盔甲也略嫌巨大。但你尽可以随意出售。从兰尼斯港到君临，数不清的铁匠都愿接手这般货色。”

    “换来仅值一成的钱，我估计，”乌索尔爵士说，“随后拿去融掉。这可不行。我爱的是亮闪闪的银币，不是一堆破铜烂铁。源自国库如假包换的银币。那么，您究竟是否愿意赎回您的装备，爵士？”

    邓克捻着手里的酒杯，皱起了眉头。酒杯是沉甸甸的真银，杯缘镶着一圈金丝蜗牛。杯中之酒亦金光闪闪，甘醇美味。“若是心愿都能信手拈来，我又何尝不愿欣然付钱。可是……”

    “……你连下个注的两个银鹿都掏不起。”

    “如果您允许……允许我暂借回我的盔甲与战马，我可以晚些付清赎金。一旦我筹足数目。”

    蜗牛用滑稽的眼光看着他：“您去哪里筹足，爵士？”

    “我可以服侍某个领主，或者……”说出这些话异常困难，这让他觉得自己像个乞丐，“可能会要好几年，但我终会还债。我发誓。”

    “用您那骑士的荣誉么？”

    邓克脸红了：“我会在羊皮纸上写下契约。”

    “一小片废纸加上雇佣骑士的信手涂鸦？用来做厕纸还差不多。没别的用处。”

    “您自己也是个雇佣骑士。”

    “这您可伤到我了。的确，我浪迹天涯，从不听任他人差遣……但我上一次卧睡荒郊野外已是很久远的事了。旅店对我来说更为舒适得体。我是个‘比武骑士’，您所能遇见的最优秀的那种。”

    “最优秀？”他的傲慢令邓克恼怒不堪，“狂笑风暴也许不会同意，爵士，‘长刺’里奥和‘野兽’布雷肯想必也颇有不同看法。在杨滩堡，无人知晓蜗牛知名。若您身为如此著名的比武冠军，为何如此默默无闻？”

    “您听到我称自己为比武冠军了么？确实，那会让您名扬天下，对我来说，还不如回家自个出水痘。多谢夸奖，但我并非冠军。我会赢得下一场，但决战中我将落马。巴特维尔为第二名准备了三十金龙的赏金，对我足够了……算上丰厚的赎金和我赢得的赌注。”他对着满桌金银扬了扬手，“您看上去强壮高大。身高总是会打动愚民的心，虽然在比武中不值一文。威尔替我为我自己下了一赔三的赌注，肖尼大人愿意与我以一赔五对赌，真是十足的蠢货。”他用修长的手指拾起一枚银鹿，旋转着弹上半空，“下一场我会击败老公牛。然后是猫咪窝骑士，如果他能挺到与我对决的话。这两场的赔率定然很高，真是让人伤感呢。庶民们总是如此热爱本乡的英雄。”

    “格伦顿爵士是英雄之血脉。”邓克鲁莽地反驳道。

    “哦，我真的期待如此。英雄血脉也许能值当一赔二吧。婊子的血脉就没那么值钱了。格伦顿爵士一有机会就唠叨他的尊考，但您是否注意到他从不提及自己的母亲？理由相当深刻呐。他是由营妓所生。简妮，那名字是叫？他们称她作一文钱简妮。直到红草原，战火点燃前夜，她接了数不清的客，结果那晚之后她被改称为红草原的简妮了。火球在那之前要了她，毫无疑问，但跟着就是一百个其他男人。在我看来，我们的好朋友格伦顿可是酷爱假设啊。他根本连红头发都没有。”

    英雄血脉，邓克想道。“他称自己为骑士。”

    “那可真是如假包换的。这孩子和他的姐姐在青楼长大，就是那个叫猫咪窝的地方。一文钱简妮死后，由别的妓女照料他们，时时向他灌输他母亲唠叨不休的关于他是火球遗种那一套。一个邻近的老侍从训练了这孩子，但他自己是个侍从，所以无从授予这小杂种骑士称号。但半年前，一队骑士碰巧路过妓院，某个名叫摩根？邓斯塔波的骑士醉里瞧上了格伦顿的姐姐。无巧不成书，那姐姐还是个雏，邓斯塔波又没足够的银子付她的初夜。因此讨价还价之下，摩根爵士授予了她弟弟骑士称号，就在猫咪窝二十个目击证人面前。而后他乖巧的小姐姐牵着他上楼让他开了苞。就是这么回事。”

    任何骑士都有权授予他人骑士称号。服侍艾兰爵士时，邓克听过各色故事，某人的骑士称号源于善意施予、恶言威胁、或是一兜银鹿，可从没听过用初夜权买骑士名衔的。“巷间传言，”他听到他自己驳斥道，“未必就可尽信。”

    “我从基尔比？皮姆处得知，他宣称自己正是授衔仪式的在场证人之一。”乌索尔爵士耸耸肩，“英雄之子，妓女之子，或者两者皆是，只要对上我，他必败无疑。”

    “您可能抽到其他对手。”

    乌索尔爵士扬起了一边眉毛：“我再没见过比科斯格罗佛更热爱小小银鹿的人儿了。我向您保证，我下一场必定抽中老公牛，然后是那男孩。您愿意赌上一把么》”

    “我身无分文，哪能再赌。”邓克不知哪一件事更让他沮丧：是得知蜗牛买通比武总管在抽签中为所欲为，还是发现蜗牛刻意挑他来做对手。他起身道：“我已尽我所言。您可以带走我的马和刀剑，以及所有铠甲。”

    蜗牛打了个响指：“或许还有另一条路。您委实并非毫无一技之长。您的落马姿势相当华丽呐。”乌索尔爵士的双唇随着他的浅笑闪闪发亮，“我会让您暂借您的战马与铠甲……如果您愿跟随于我麾下的话。”

    “跟随您？”邓克不解，“怎样跟随？您已经有一名侍从。难道您需要卫护某座城池？”

    “也许吧，如果我自己有一座的话。但说真的，我更喜欢体面的旅舍。城堡得要花费巨资维护。并非如此，我只是要您再和我挑几场比武对敌罢了。二十场应该绰绰有余了吧。这个您会干吧？您可以分到我酬劳的一成。而且，我保证在将来会对准您宽大的胸膛，而不是脑袋。”

    “您要我跟随您在各处主动落马？”

    乌索尔爵士满意地咯咯笑着：“您是如此标准强悍，没人会相信一个盾上漆着蜗牛的胖老头能打败你。”他摸摸下巴，“另外，您得换个盾牌。要我说来，一个绞死的人看上去是挺吓人的，不过……总是被高高吊着，不是么？一副衰败样子，死得透透的。得要找个更能唬人的东西。或许一个熊头？一个骷髅？三个骷髅更好！还是挑在枪尖的婴儿。另外，您得披个长发，留起络腮胡子，越桀骜不驯越好。世上这种不为人知的小比武多得数不清。算上我能弄到的赔率，我们很快就能买得起龙蛋了，直到……”

    “……直到所有人都知道这大个子没指望了？我丢了我的盔甲，但荣誉仍在。您可以带走雷鸣和我的装备，其余免谈。”

    “荣誉只能让您沿街行乞，爵士。比起跟着我比武来，这世界上有糟糕得多的事。至少我能教您几样比武的诀窍，您在这方面比栏中的猪高明不了多少。”

    “您在取笑我。”

    “我早取笑过了。就算被取笑，您还是得吃饭。”

    邓克真想狠狠砸烂他那张微笑的脸。“现在我终于明白为何您的盾上纹着蜗牛。您并非货真价实的骑士。”

    “听上去您倒像块货真价实的木头。您瞎了么？看不到眼下的危险么？”乌索尔爵士放下酒杯，“您知道我为何非得冲这儿下手么，爵士？”他站起来，轻轻拍拍邓克的胸膛，“枪尖要戳中这儿，您一样也要乖乖滚下马。脑袋那么小，对我难度还更大些……但也更轻易能置你于死地。我可是收了银子的。”

    “银子？”邓克躲开他的手，“您是什么意思？”

    “预付六个金龙，死后再赏四个。要买骑士的一条命算是绰绰有余了。您该心存感激。若是他出价更高，我可能得把矛尖戳进你的眼窝呢。”

    邓克头晕目眩。为何会有人买凶杀我？在白墙堡，我与人无怨无仇。自然，没人比伊戈的哥哥伊里昂更怨恨我，但明焰王子已被放逐去狭海对岸。“谁付的钱？”

    “日出之时，金子由仆人带来，恰在比武总管拟定对战名单前夕。他隐身于斗篷，并未提及主子姓名。”

    “但这是为什么呢？”邓克问。

    “我没问。”乌索尔爵士又倒了一杯酒，“以我看来，您的敌人比您所知的更多，邓肯爵士。难道并非如此么？还有人说您是我们如今所有苦难的根源呢。”

    邓克感到一只冰冷的手攫紧了他的心：“您是何意？”

    蜗牛耸耸肩：“我或许并不在杨滩镇，但斗武于我息息相关。我观望远方的比武，一如学士观望星移斗转。我得知在杨滩镇，一名雇佣骑士引发了一场七子审判，结果‘碎矛’贝勒死于其弟梅卡之手。”乌索尔爵士坐落椅中，伸展双腿，“贝勒王子为人敬重，明焰王子也是高朋满座，他们想必都很难忘记他受放逐的原因。想想我的提议吧，爵士。蜗牛或许会在身后留下粘迹，但小小粘液于人无害……若您与龙共舞，只会烈火焚身。”

    邓克步出蜗牛的帐篷，天色看起来晦暗了些。东边天际的乌云愈加厚重浓密，而日色西沉，在中庭投下长长的阴影。邓克发现侍从威尔打量着雷鸣的蹄铁。

    “伊戈去哪儿了？”他问道。

    “那光头的小子？我哪里会知道。自个跑走了吧。”

    他忍不下心和雷鸣说再见，邓克暗忖，一定是跑去帐篷翻他的那些书了吧。

    但他却并不在帐篷。书本仍然在原处，在伊戈的铺盖边整齐地摞成一叠，可男孩不知所踪。邓克隐隐感到有些事出了差错，小家伙不太可能不征得他的同意就四处乱晃。