“没有什么会永远地消失。” 司拉提巴特法斯道。他的脸在烛光下红通通的。机器侍者正想把蜡烛拿走，“除了夏尔森大教堂。”

    “那是？”阿瑟一惊。

    “夏尔森大教堂。” 司拉提巴特法斯重复道，“在我致力于研究‘真实时间运动’的时候，我……”

    “那是？”阿瑟又问道。

    老人停了下来，理清思绪。他希望这是他最后一次被打断。机器侍者在时空矩阵中，用一种很有意思的、混合着不悦与谄媚的动作，飞快攫过蜡烛拿走了。他们手上拿着帐单，激烈争论着谁吃了肉菜卷、喝了多少瓶酒。于是，如阿瑟模模糊糊注意到的那样，以上行为成功地使飞船离开了主观空间，进入了一颗陌生行星的轨道。侍者此时正忙着做字谜游戏，做完了就该打扫饭馆了。

    “一切都会清晰起来的。” 司拉提巴特法斯说。

    “什么时候？”

    “一分钟之内。听着，现在的时间已被严重污染，里面漂着许多污物、残骸、投弃物。这些东西正回流到物质世界里。时空连续体中的漩子，你瞧。”

    “我听说过。”阿瑟说。

    “那个，我们要去哪儿？”福特从桌子后面坐着转椅转出来，很不耐烦，“我等不及要去了。”

    “我们要去，” 司拉提巴特法斯缓慢而慎重地说，“阻止机器人找回所有的钥匙。他们要用它打开版求的缓时封皮，把他们的军队放出来，还有那些疯狂的主人。”

    “可是，”福特说，“你提过一个派对。”

    “我是提过。” 司拉提巴特法斯低下头。

    他意识到这是个错误。这会让福特的心中生出奇异而不健康的热情来。司拉提巴特法斯越是讲述版求星和版求人民黑暗的悲剧史。福特就越想大醉一场，还想和女孩子们跳舞。

    老人觉得，不到万不得已，他真不该提那派对。但已经这样了，事情说出去了，福特已经较上劲了，就像一只大角星巨蚂蝗跟受害者较上劲一样。那东西会把受害者的头咬下来，还把他的飞船偷走。

    “什么时候，”福特急切地问，“出发呢？”

    “等我告诉你为什么要去之后。”

    “我知道自己为什么去。”福特靠回椅背，把手枕在头后面，露出一种看了会让人痉挛的笑容。

    司拉提巴特法斯曾经盼着一种轻松的退休生活。

    他曾打算去学着玩“八腹紧张电话”——一种好玩又无聊的任务。他知道，因为他的嘴巴数量不合适玩这个。

    他也曾打算写点奇谈怪论，一本辛辣而无情的专著。主题是赤道的峡湾①，目的是推翻他认为很重要的一些东西。

    【① 赤道的峡湾：峡湾只存在于极地附近，如挪威等——至少在我们的地球上是如此。——译者注】

    然而，他最终被人说服，去为“真实时间运动”打零工，这可是他一生中头一次这么认真。结果，他发现自己的余生都要用于对付邪恶力量，努力拯救银河系了。

    他发觉这是个累人的活计，于是重重一叹。

    “听着，”他说，“在真时运……”

    “什么？”阿瑟说。

    “真实时间运动。我马上告诉你。我在那儿注意到，有五片离我们比较近的投弃物，似乎与钥匙的五个部分对得上号。我只能追踪到其中两个——木柱——出现在你的星球上，以及银横木，似乎在某个派对上。咱们得把它拿回来，赶在版求机器人之前。不然，谁知道会发生什么？”

    “不。”福特坚决地说，“我们必须去参加派对，目的是大醉一场并和女孩们跳舞。”

    “你还不明白吗？我……”

    “是是，”福特突然很强硬地说道，“我明白得很。这正是为什么我要喝尽量多的酒，和尽量多的女孩跳舞，趁他们还有剩。如果你给我俩看的东西是真的的话……”

    “真的？当然是真的。”

    “那我们就连超新星上一个娥螺的成功机会都没有。”

    “一个什么？”阿瑟插嘴问道，他一直顽强地努力理解那两人的对话，他不能让思路断在这儿。

    “超新星上一个娥螺的机会。”福特重复了一遍，保持着强硬有力的语气。“那个……“

    “一个娥螺和超新星有什么关系？”阿瑟问。

    “一点都没。”福特冷冷地说，“没有机会产生关系。”

    他停了停，看看自己说清楚没。可惜，阿瑟脸上懵懂迷惑的申请告诉他，他没说清楚。

    “超新星，”福特尽最大努力说得又快又清晰，“是一种恒星，以几近光速一半的速度爆炸，以十亿个太阳的亮度燃烧，然后以超重中子星的形式坍缩。它是会烧掉其他星星的星，明白？超新星上什么都没机会。”

    “懂了。”阿瑟说。

    “那个……”

    “那为什么是娥螺呢？”

    “为什么不能是娥螺？这不重要。”

    阿瑟接受了这一说法。福特于是继续，尽力拿出刚才那样强硬的语气。

    “重点是，”他说，“像你、我、阿瑟——特别是阿瑟——这样的人，只是半吊子，怪人，二流子，蠢货——如果你愿意这么说的话。”

    司拉提巴特法斯皱起眉头，一半因为迷惑，一半因为不悦。他想说点什么。

    “……”他只能说出这个来。

    “我们不为任何东西着魔。懂吗。”福特振振有辞。

    “……”

    “而那是关键因素。我们赢不了着魔的人。他们在乎，我们不在乎。他们会赢。”

    “我在乎很多事。” 司拉提巴特法斯说，他的声音在颤抖，一半因为恼火，一半却是因为不确定。

    “比如？”

    “嗯，”老人说，“生命，宇宙，一切。真的。峡湾。”

    “你会为它们而死吗？”

    “峡湾？” 司拉提巴特法斯惊讶地眨眨眼，“不。”

    “就是罗。”

    “可我还是不知道重点，坦白地说。”

    “我也不知道它有什么联系，”阿瑟说，“和娥螺之间。”

    福特感到，谈话渐渐不被他所控制，但他不允许话题有任何转变。

    “重点是，”他吸了口气，“我们不是着魔的人，我们根本没有机会去……”

    “你倒突然对娥螺着了魔。”阿瑟补上一句，“我还是不明白。”

    “你能不能不谈娥螺！？”

    “你不谈我就不谈。”阿瑟说，“你起的头。”

    “我错了，”福特说，“忘了它吧。这才是重点。”

    他往前靠过来，用手指撑起额头。

    “我刚才说什么来着？”他弱弱地问道。

    “咱们去参加派对吧。” 司拉提巴特法斯说，“不管为了什么。”他一边站起来，一边摇着头。

    “我想那就是我要说的。”福特说。

    不知为什么，传输通道在浴室里。