初春的开封城内，乍暖还寒。一群群灰色的麻雀停在枯树的枝头，仿佛约好了一起在这些枝头等待某个重要时刻的来临。偶尔，在麻雀群中，会飞起几只腹部长着白羽毛、背部黑羽毛中夹杂着青绿色灰羽毛的喜鹊。它们扇动着宽大的黑色的翅膀，姿态优雅地飞几下，然后滑翔到一个新的落脚点，垂着长长的尾，优雅地站定。它们似乎并无意于同麻雀们争夺那些枯树细细的枝头。这些比麻雀体型大得多的喜鹊，有的不经意地在一些没有被麻雀占据的枝头停住，有的则落在灰黄色的草地上，稍显呆滞的悠闲地踱步着。
然而，因黄袍加身而登上帝位的赵匡胤却并不悠闲，王朝的处境令他深深陷入痛苦之中。杀伐太盛的五代，可谓江山沥血，山河呜咽。宋王朝初立，全国各地经过五代的战乱，大片的田地荒芜，许多村庄荒无人烟。四处都有饿死的人、被强盗杀死的人，这些可怜的人的尸身，有的被好心人草草掩埋，更多的则是曝于野外，被野狼、野狗和吃腐尸的秃鹫吃得只剩下白骨。若不是经过一个寒冷的冬天，疾病也许会四处肆虐。可是，当春天来临，冰雪渐渐消融，那些被冰雪掩盖的白骨，那些被冰雪封冻的僵尸，又会慢慢露出来，在春暖花开的季节里，以令人震惊的方式呈现杀戮、腐败和残酷的可怕痕迹。
对于奉命来到京城的昭义节度使李筠，赵匡胤还抱着一丝希望。如果李筠能够接受他的命令去青州赴任，潞州的军队将脱离李筠的节制，宋王朝就可消除来自潞州的威胁。但是，事情并非如赵匡胤所想象得那样容易。几日前与旧日的恋人、如今李筠的小妾阿琨的会面，使赵匡胤深刻地意识到，局面正在恶化。他知道，尽管棣州刺史何继筠在滳河击退偷袭的契丹人，暂时消除了李筠可能趁机起兵的威胁，但是没有任何迹象表明契丹人受到了致命的打击，也没有任何力量可以保证契丹人会断绝与李筠的暗中勾结。赵匡胤决定必须采取一些措施。
这天夜里，在开封城内李筠下榻的驿馆外，一个高大的身影从黑黢黢的夜色中走出来，慢慢靠近驿馆。驿馆门口挂着两盏红灯笼，在微风中轻轻晃动，发出两团红色的光，费力地与没有边际的黑暗抗争着，颤颤巍巍、好不容易地照在了来人那张看上去像块僵硬花岗岩的脸上。被微弱的灯笼光照亮的脸，是刚刚因屠杀了韩通全家而被赵匡胤降职的王彦升的脸。灯笼光照在他的眉角上，在眼窝里制造了阴影，掩盖了那双三角眼中阴森的眸子。
王彦升原为后周散员都指挥使，兵变建宋后，被授予铁骑左厢都指挥使。左右厢之名称始于唐肃宗至德二载，是禁军的编制名，宋代铁骑左厢隶属殿前司，铁骑左右厢是上四军之一，可谓殿前司骑兵诸军的主力。“铁骑”番号源于五代“小底”番号，后周显德元年十月，大力整顿禁军，这一时期，将“小底”番号改为“铁骑”。赵匡胤为后周禁军统帅之一，对禁军番号颇有感情，建宋以来，便沿用了后周定下的禁军“铁骑”之号，对这支骑兵部队依然甚为重视。铁骑左右厢和控鹤左右厢由铁骑、控鹤左右四厢都指挥使统率，铁骑、控鹤四厢都指挥使是殿前司铁骑、控鹤最高指挥官。其下，有铁骑左厢都指挥使和铁骑右厢都指挥使。虽然王彦升在陈桥兵变前后职衔都属于禁军编制系列，但是，散员都指挥使是殿前司散员本班最高长官，属于班值资次，是最亲近皇帝的随身扈从，乃是皇帝亲信，而铁骑左厢都指挥使属于殿前司各军资次，况且受到铁骑、控鹤四厢都指挥使的指挥，只是禁军上四军之一中左厢的长官，不及散员都指挥使有实权。王彦升自以为杀韩通立下大功，原盼着被授予节钺，当一个统领一方的节度使，未料到反而被新皇帝疏远，因而心中怨恨早已暗暗滋长。
在摇曳的灯笼的光团中，王彦升一个人鬼鬼祟祟地走到驿馆门前，见看门的两个士兵瞪着眼睛，用一种吃惊中带着畏惧的眼神望着他。他也并不慌张，从系于护腰的革带上解下一个布囊，叮咣叮咣摇了几下，便向其中的一个士兵递过去。王彦升此时未穿战时铁甲，头上亦未带兜鍪。他只束着巾帻，身上则穿了日常值勤所穿的战袍，围着包肚束腰，下着缚裤与长筒软袜，足下蹬履。那士兵此时显然已经认出了来人是谁。自陈桥兵变王彦升屠杀韩通一家后，关于他的传言早已经在军中与民间传开。驿馆门口的两个士兵恰好之前都曾见过王彦升，传言则使王彦升的形象在他们的心中多了许多传奇色彩。此时，当王彦升突然出现在驿馆门口，他们怎能不感到吃惊。
“记住，你们今晚没有看到过我。这个，你哥儿俩就拿去喝两杯老酒吧。”王彦升冷淡地说道。
那个士兵用粗大的黑色手指扯开紧紧束着的布囊口，瞪大眼珠子往里看了看，估摸着里面起码装了五六十文铜钱，便开心地咧了咧嘴，向他同伴看了一眼。另一个士兵会意地点点头。
王彦升显然对两个看门军士的反应很满意。但是，他并没有马上进门，而是神经质地扭动脖子，往身后狐疑地看了看，这才往驿馆大门内走去。
在驿馆的斜对面，马路边有一个馄饨摊子还未打烊。摊子门口两边的竹竿架子上，各悬着两个红灯笼，发出暗弱的红光。在竹篾编成的篷盖下，一个老妇人正掀开锅盖，用一把勺子从热气腾腾的锅中舀出馄饨倒入一只青瓷海碗中。旁边，一个扎着头巾的老汉从老妇人手中接过了那碗热气腾腾的馄饨，小心翼翼地端到离炉子几步远的一张木桌子上。在将馄饨放在客人面前后，老汉似乎不经意地看了看驿馆大门，正好看见王彦升匆匆忙忙走进驿馆。
不一会儿，在王彦升来的那条路上，漆黑的夜色中又慢慢现出一个影子，有一个人骑着一匹高头大马，“嘚哒”、“嘚哒”，不紧不慢地往驿馆门口前来。
骑马人是新皇帝的弟弟赵光义。他头戴一顶带有斗篷面幕的风帽，身穿带着唐代遗风的窄袖襕衫。当马儿走到驿馆门前时，他重重地勒了一下手中的缰绳，站住了。
赵光义缓缓掀开风帽，头上露出唐式软幞头，冷静地朝驿馆大门看去。驿馆门口那个刚刚收了王彦升钱财的士兵，借着红灯笼的光，见了赵光义的脸，很快认出了他，脸皮由于紧张而抽搐了几下，赶紧低头鞠躬。
赵光义沉稳地下了马背，牵着马，脚步坚定地走向驿馆大门，笔直地走到看守大门的两个士兵面前。他用锐利的眼神瞟了瞟两个士兵，便将马缰绳交给了其中的一个。
“别忘了松松马肚带。”
“是！大人。”
“听着，如果你们两个嘴守不住，等虫子将你们的尸体吃光，别人也不会知道。”
赵光义冷冷地丢下一句话。
两个看门士兵听了，身子仿佛被寒冰刺穿，都是剧烈一颤，随后便像中风一般，几乎跌倒。
那个接了缰绳的士兵歪着脑袋，斜着眼睛看了一眼走进门去的赵光义，眼中闪烁着恐惧与困惑的光芒。
街对面卖馄饨的老汉，此时又警觉地朝驿馆大门看了一眼，仿佛要把看到的所有一切都刻在自己的脑海里一样。老汉看到了走入驿馆大门的赵光义，没有流露出任何诧异，若无其事地转回头，走到另一张客人刚刚离去的桌子前，手脚麻利地收拾起桌上的碗筷。这个时候，一个胖乎乎的路人，一摇一晃地来到馄饨摊前，大声招呼：“老板娘，来一碗馄饨！”
卖馄饨的老汉接过话头，满脸推起笑容道：“不好意思，客官，天晚了，刚刚打烊了。”
“这做的哪门子生意？真是的！”胖子满脸怒色，摇头晃脑地离开了。
卖馄饨的老汉低着头，手脚麻利地收拾起桌上的碗筷，脸皮开始慢慢绷紧了。“得赶紧去向赵大人汇报。”
老汉心里想着，加快了手上的动作。他只是一个卑微的人，但是，他知道自己正在做的事情很重要！
“老婆子，待会儿这位客官走了就打烊。你且招呼一下，俺往西大街那边去去就回。”卖馄饨的老汉向老妇人使了个眼色，脚步匆匆地离开了馄饨摊，往街上行去。
这时，在离馄饨摊四五十步远的阴影中有一个人，正用狐疑的眼神看着匆匆走远的卖馄饨的老汉。