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    提到新年度的第一场大型比赛，不必说，就是关东大赛个人赛的县预赛。今年东松女子派出的选手有我和久野、田村，以及二年级的田原。

    结果是我连续两年压倒性夺冠。至于另外三人，田村到第六轮，久野和田原则晋级到半准决赛。由于神奈川县参加关东大赛本战的名额才四个，所以久野和田原只能说可惜了。不过，对东松女子而言，或许可以说是个还不算太差的成绩吧？

    而在三个星期后，这次则准备迎战同一个比赛的团体县预赛。从今天起要更换成针对预赛的练习方式，但在那之前，指导老师小柴要先说段话。

    “……参加个人预赛的选手们，辛苦了。包含夺冠的矶山在内，我认为是场显露出优点和缺点的比赛。”

    嗯？我有做什么不好的举动吗？难道是指我踩到摔倒的对手的事？我就说了那不是故意的嘛，是意外啊。

    “关于每位选手自己的课题，我已经在赛后稍微说过了，所以我希望你们各自能活用在未来的练习里。从今天起，将会阶段性恢复到以团体赛为中心的练习。队伍编排就照前几天说的，和选拔比赛一样。而没有被选为代表的选手……尤其是二年级的，我希望你们心想：‘得打败被选上的选手。’拼命去挑战她们。那对代表选手而言，是最好的练习……我要说的就是这些，有没有什么事？……好，那么戴上头盔！”

    像那样子啊，因为是个人赛所以要这样打，是团体赛就要这样打之类，是没办法那样完美地分割打法的吧——我一面吐槽，一面戴上头盔。

    附带一提，我以前常常事先把头盔绳绑好，只要戴上头盔再把绳子拉下来，就能准备完毕。这不是因为我觉得绑绳子很麻烦，而是基于如果能快点戴好，就能和强的对手练习、自己能选择练习对手等理由而这么做的。另外，还有在特别狭窄的会场比赛时也是。这倒不是快慢的问题，而是我讨厌在戴头盔的时候，放在身旁的竹剑被人从上方跨过去。

    这是因为父亲曾对我提过，说他还在机动队时一直都是那么做。那段时期他无论如何都想变强，想要尽可能和强的对手练习，因此为了缩短戴头盔的时间，预先把绳子绑好。

    所以反过来说，我已经不再那么做了。因为我已经不再站在选择练习对手的立场。我认为自己应该慢慢戴上头盔，看看在这段时间里谁会站在我面前，以及谁想和我练习。

    “矶山学姐，请和我练习。”

    是一年级的长尾啊。目前她并没有什么特别的强项，但积极的态度很不错喔。

    “好，来练习吧。”

    以前肯定都是田原第一个跑过来呢。最近那家伙到底是怎么了啊？

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    当然，练习是一般的“向右一步”的方式，所以对手会依顺序不断更换。因此只要轮到了，我也会像平时那样和田原练习。

    “请多指教。”

    互相行礼。由于击打练习已经整套跑完，因此从现在开始是互角练习。尽管没有裁判，但和比赛一样，是一面盯着对手动向，一面积极地以拿下一支为目标的练习。

    双方都构持在中段，用剑尖试探距离。

    没错，其实我就连田原对着我构持中段这举动都感到很不爽。

    我记得那应该是去年冬天吧，田原在练习时不论对谁都会构持在平正眼。所谓平正眼，基本上是面对使用诸手左上段的对手而采取的构持法，在我们社团里就是久野。当然，田原对久野尝试使用平正眼，我也不会多嘴什么。只不过，她若对其他对手也那么做，我就会想念几句：“为什么要对中段对手采取平正眼？”

    她会回说“对不起”之类的，马上停止。可是，只要一没有盯着看，或稍微远离练习组，她对上其他用中段的社员时又会构持在平正眼上。之后我也对她说对上中段对手时不要用平正眼，而每次田原都会道歉说“对不起”，只不过沉寂一阵子之后，她又会在我不注意的时候试着用平正眼。这种有如你追我跑的互动持续了一段时间，而我渐渐觉得麻烦，不知不觉便不再对平正眼说些什么了。

    不对，是我不想管了。我想田原也许发现了平正眼的某种可能性，为了让自己能办到而进行研究，基本上不算坏事。但是，我认为那必须先克服数项条件，才能获得承认。

    首先，田原自己得能清楚说明和中段选手对战时使用平正眼的意义。如果她只是因为有些不同的构持或许会很有趣、对手如果退缩了或许会比较好打等等，抱持这种程度的想法而尝试中段之外的构持法，那么还是早点放弃比较好。最好的构持法就是中段——这是长久以来剑术，或者说是剑道历史中所架构起的理论，可不是区区一名高中生因为好玩而能推翻的肤浅道理。

    再来，就是不能给周遭添麻烦。

    非常教人束手无策的是，田原认为只要是参赛队伍以外的选手就没关系。尝试新的可能性，企图以该发现作为武器而进入参赛队伍——我认为人应该要有这样的野心。

    然而，现在的田原并非如此。她是个实力获得充分肯定，在新人赛、选拔、关东大赛等等也时常被派为队伍前锋的选手。她现在受到的期待，就是毫无保留发挥她目前所拥有的力量，并且为队伍的胜利做出贡献，而不是将时间浪费在尝试不知道能不能有所加分、不习惯的构持上，而且还逐一质疑过去学会的技巧。

    再者，她想避开我做测试的举动，也让我非常看不顺眼。要是有不论被人说什么都想完成的心，就应该正大光明地在我面前做。就算是对上我，也应该用她自己坚信的平正眼朝我攻击。

    然而，不知为何她不对我那么做。

    “咿呀！面耶耶——啊！”

    她构持在一般的中段，并从正前方朝我做出击面。

    你以为那种因为和平正眼交互使用而变钝的击面……

    “面耶耶——呀！哒啊——哦啦啊啊——！”

    会对本人有用吗？蠢材。

    顺道一提，由于今天是星期日，因此中午过后练习便结束了。

    “矶山学姐、田原学姐，辛苦了！”

    “哦，辛苦了！”

    “辛苦了——！”

    做好返家准备后，我便迅速走出道场。

    东松学园虽说是在横滨市内，却是在十分偏远的山里，因此若不搭公车晃个十几分钟，根本到不了最近的中川车站。

    “……啊啊，你换手机吊饰了啊。”

    “是啊……那只小熊的手结果还是断了，所以我让它退休了。”

    毕竟是星期日，这辆公车上的东松学生非常稀少，显得空荡荡的。

    “……你等一下有没有什么事？”

    “有，像是……可能会和父母去买东西吧。”

    我原本心想要是有空，就约她要不要一起去桐谷道场练习，不过既然有安排，我也不勉强人。

    从中川到横滨若是搭地下铁，约要三十分钟。

    “……我的月票快要到期了。”

    “啊啊，真的耶……”

    从横滨转搭横须贺线或是湘南新宿线，我在保土谷站下车。

    “学姐辛苦了。”

    “啊啊，辛苦了。后天见。”

    最近我和田原的相处似乎一直是这种感觉。彼此心中都有事瞒着，因此无论如何都无法热烈地对话。然而，因为也不到互相对立那般恶劣，所以并没有干脆各自回家。这让人觉得：“受不了，到底是怎样啦！”

    尽管这绝不是为了调适心情，但我今天仍决定绕去桐谷道场。

    那是座从保土谷车站步行约六、七分钟，静静伫立于有些高的山丘上、有点像寺院的建筑物——我很想这么介绍啦，但是……

    “请多多指教！”

    小学生的练习已经开始了，所以真是吵死了、吵死了，根本不会有人听到我的招呼声。

    大概还是击打练习吧，在“呀啊”的发声后，是“面——”、“叭恰叭恰叭恰叭恰——”、“咚咚咚咚——”然后马上又是“面——”、“叭恰叭恰叭恰叭恰——”、“咚咚咚咚——”不断反复。

    嗯，光是听着就让人愈来愈高兴，这么有精神真是件好事。

    我走上玄关，看向道场入口。在学生们进行练习的木地板房间对面、最里头的神坛下方，桐谷老师正跪坐于那。怪了，他平常都是站着观看练习，是怎么了？

    我敬礼后走进道场，并直接朝着木地板房外的榻榻米走去。那里坐着好几名小孩子的家长，其中有几位我认得的，看到我后露出“唉呀”似的表情。只要我稍微招呼示意，每个人都笑容以对。

    老师或许已经注意到我了吧，只见他一眼也不看我，只管注视着学生们的练习。我在有些距离的地方跪坐，等待问候老师的时机。

    而那机会意外地早早到来。

    老师说声：“停止。”起身。学生们马上排成一列并且坐下，老师也坐在他们对面。

    “……，开始十分钟的休息。当时钟……走到四十五分以前戴好头盔，然后再次开始练习……拿掉头盔。”

    老师只说完这些后便再度起身，接着朝我这里笔直走来，我赶忙起立。

    “好久不见了，老师。今天……”

    “好了……香织，你来一下。”

    紧接着老师带领我到连接主屋的内廊。

    接着他在走廊中央停下脚步，回头面对我。

    “香织……你今天有什么事吗？”

    “啊，是的……其实，昨天举办了关东大赛的个人县预赛，而我拿下了冠军，所以……”

    “我不是说那些。我问的……是你接下来有没有安排什么事？”

    老师的声音有些沙哑，究竟是怎么了？

    “不，我已经结束社团练习了，因此没什么安排。”

    老师“嗯”地点了一下头。

    “那么不好意思……你能不能替我看着那些孩子们的练习？……我这身子感觉实在不太好。”

    “咚！”有如用浑身精力对日本太鼓敲下一击般的心悸——

    “呃，那样……”

    数道冲击将我的脑袋从右到左、从前到后袭击。

    老师说想要休息是什么意思？

    要我代替老师这句话是认真的？

    的确，我在空间的时候经常帮小孩子们练习。可是，那不过是凭着身为这间道场的师姐身分，压根儿不是代替师父。

    直到今年春天为止，似乎偶尔会由内弟子的泽谷先生负责小学生的练习。那件事我听他自己说过因此知道。然而他今年加入警视厅，因此已经离开这间道场了——

    意思是要我接替那位子？

    “老师，嗯……虽然是小学生的练习，但由我这种人来指导真的好吗？”

    老师的表情一点也没有改变，有如贯穿我的眼睛似地凝视着我。就这份沉默而论，有着令人无法想像他身体正不舒服的魄力。

    “香织……你是在哪里学剑道的？”

    “……这里，桐谷道场。”

    “你忘了练习的任何一点吗？”

    “不，我一点也没忘记。”

    “那么……”

    老师清了一下喉咙，他的胸口似乎有些难过。

    “……就无须担心。先去对旁观的家长们说明一下，等时间到了就开始练习。我要在里头……稍做休息一下。”

    真要说起来，我现在比较担心的是老师。

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    话虽如此，既然受人之托就不能不照办。

    为了让自己就算双手空空地来也能练习，因此我放了套道场服在这。等换上之后……

    “……不好意思，成田太太，请问现在方便吗？”

    我叫住了现在负责处理道场事务的伯母。

    “好的，有什么事？”

    重新调整跪坐的姿势，双方不知所以地互相低头行礼。

    “嗯，事实上老师的身体不太舒服，想在里头休息……今天接下来的练习突然改由我代替老师看着……请问这样子可以吗？”

    “耶？”露出惊讶表情的成田太太说着：“来一下、来一下！”于是叫来周围的伯母们。接着她将我刚才说的话传达给那些伯母们。唔——这种架构还真是方便呢。

    “好啊……如果能让小香来看着练习，我们当然很高兴。只不过，老师他没事吧？”

    于是从这件事又开始了妈妈谈话。这个那个地谈了一番后，决定由一名姓吉村的伯母去看看老师的状况。

    “……嗯。那么，老师的事就交给我们，小香就负责练习吧。嗯，那么麻烦了。”

    “是。”我才一这么回答，“讨厌啦——成田太太。叫什么小香真是太失礼了，得叫‘香织老师’啊。”

    “唉呀，也是呢。对老师加上‘小’真是没礼貌呢……那么，香织老师，就麻烦了。”

    这个，唉，虽然事情是那样啦——好吧。不过，所谓欧巴桑力量果真不是盖的。

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    由于时间到了，因此我跪坐在上席。

    “……呃——由于桐谷老师有些感冒迹象，所以后半段的练习由我看着。我是矶山。”

    “是小香！”如此喊着的小学生，有三人。没说话的，有七人。共十个人，所以两人一组的话正好有五组。

    “好，那么戴上头盔后来这里……我们要做直线的长距离切返练习。你们应该知道吧？就是从这头到那一头，一直做切返，再边做切返边回来。大家都做过吧。有人没做过吗？没有吧。那么……健之和允，你们先过去那边……典子和裕太，你们接着去……好啦，快点过去……再来是仁司和谁呢……你是谁啊……啊，允的妹妹。小美是吗，已经长大到可以戴头盔啦……很好、很好，那么小美就和信吾吧。呃，仁司就……”

    嗯？这是怎么了？这种感觉非常怀念，又仿佛搔不到痒处。

    “……很好——一开始要大动作、慢慢地做喔。要用力又正确啊。不可以像这样子，往旁边抖来抖去地挥哦。那种的叫作竹蜻蜓，可不能那样子罗。要好好地、直直地举起来，左击面就‘唰！’、右击面也‘唰！’这样……不是打对手的竹剑喔，而是好好对准头盔啊。一支、一支都很仔细……好，开始！”

    噢噢，大家都照我说的去做呢！小孩子真厉害啊。

    “仁司！我说要直直地举起来啊！”

    “是！”

    嗯，不错的回答。

    “小美，声音再大一点！要‘面耶耶！’‘面耶耶！’这样……没错，喊得出来嘛！”

    嗯，声音很好。

    “典子！那样子不算一支喔！就算是切返也不能小看！要是打一百下，就要能拿下一百支！”

    “是！”

    咦，好奇怪，究竟是怎么了？我怎么，鼻子好像有点酸……

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    之后除了桐谷道场那令人熟悉的练习，我也尝试了一些在国高中学到的练习方式，虽然进行得不是很顺利，不过最后我也加入互角练习，于是小学生的课就此结束。

    一如最初，我令他们坐成一列，自己也跪坐在上席。

    “好……今天就到此结束。”

    “对老师，行礼！”指挥的是六年级的健之。

    “谢谢您的指教！”

    “对神明，敬礼！”

    大家对神坛低头后，马上朝这靠过来，在我身旁围成一圈坐下后，又行了一次礼。这时候，老师如果有什么建议便会提出来。

    “那个……由于我没有一直看着你们的练习，所以不清楚你们平时怎样，不过今天你们似乎有点没精神。是不是因为不是桐谷老师，所以有点紧张？不过，可不能因为老师换人，就做出不同的剑道喔。那样就不是桐谷道场的学生了。虽然以后不知道我会不会再来看着你们的练习，但如果有机会，下次你们要表现得更有精神。要不然，我可会被桐谷老师骂喔。”

    “是！”这反应倒是不错啦。

    “那么，解散……赶快换好衣服，回去时要小心喔。”

    这时候，成人部的人已经来了，各自开始做挥剑练习等等。

    之后我向成田太太他们打招呼，被他们一群人低头道谢：“真是谢谢您了。”还真是教人很不好意思。一问之下，老师并没有就寝休息，而是在和室饭厅。由于成田太太会替我向成人部的人说明状况，因此我便前去和老师会面。

    “老师……请问您的身子状况如何？”

    虽叫饭厅，但却是漂亮的和室，还有壁龛。老师在和室桌的主位前，坐在有着高挺椅背的和室椅上。

    “……嗯，让你担心了。我已经没事了。”

    尽管老师这么说，但我依旧很担心。哪怕是再高强的剑道高手，仍然是个年近七十的独居老人，谁也不知道何时会发生什么事。

    “老师……我想请问您一件有些多嘴的事。除了泽谷先生……这附近还有没有您的亲人呢？”

    真是罕见，老师居然露出了苦笑。

    “……没有。不过，没关系……没事的，无须操心。”

    老师说道，看向屋檐下的外廊。紧闭的窗户外头是后院，正受到强烈的西晒。

    “我说香织啊。”

    他的声音仍有些沙哑。

    “你还记得隆明吗？”

    “是，我记得。”

    桐谷隆明老师是我拜入这里门下时的老师，也是玄明老师的亲哥哥。虽然我只跟着他学了一年左右，也仍记得很清楚。在我记忆里，他是位沉静、温柔的人，尽管他早已在十几年前去世。

    “不知为什么……这阵子啊，我莫名常想起那个男人。还有，在后院练习的日子也是……仿佛昨日之事般……十分鲜明。”

    道场那一头突然吵闹起来。

    竹剑激烈碰撞的声音。

    成人特有的沉重踏步声。

    浑厚、强劲的气势。

    啊啊，我也好想见识一次。

    看隆明老师和玄明老师的练习。