又过了片刻，那个叫做小芝的女子带着两个府中小厮架着一个脸上蒙着黑布，双手被反剪在身后的黑衣人走了进来。
“跪下！”两个小厮踢了被钳制住的黑衣人膝盖处一脚，那人才愤愤地跪下。
“掀开他脸上的黑布。”国师吩咐道。
黑布下的脸满含杀气，跪在地上的男人恨恨地瞪着居高临下俯视他的黑袍国师。
“夜芍姑娘可看清了？”国师扭头问夜芍。
跪在地上的男人一脸凶恶之相，夜芍只是匆匆看了一眼，便快速别过头去。
国师似乎是笑了笑，指了指两名小厮，“让他背过身去。”
于是两名小厮再度架起黑衣人。国师看着他反剪着双手背对着夜芍跪好后，才满意地点点头道：“可以了。”
国师走到黑衣人反剪的双手处站好，居高临下看了看才招呼夜芍：“夜芍姑娘，你也来看一看。”
夜芍不情不愿地从床上下来，缓步走到黑袍国师身边，小声道：“看什么？”
“看他的手。”
夜芍微微皱眉，低头去看那男人的手。
粗糙、有力，虎口处满是硬茧，这有什么可看的？
国师微笑着解答了她的疑惑，“这是一双习武之人的手，因为经常握刀杀人，所以虎口处的硬茧才会这么厚……当然最重要的就是他的手上有严嵩父子私养的死士所文的一种刺青。”
夜芍闻言浑身颤抖地再次细看，果然，在男人手腕内侧一个狰狞的骷髅头图案清晰入目。
夜芍是个青楼女子，出卖自己来求得生存，可是她并不笨。
“你……你……”夜芍颤抖着手指着跪在地上的男人，“你是严世蕃派来杀我的？是不是！”最后一句几乎是喊了出来。这些年，多少隐忍、多少恐惧、多少不甘都在这一声中得到宣泄。
“哼，贱人……”跪在地上的男人冷哼一声。
夜芍的情绪终于失控，她爆发般亮出指甲涂满丹蔻的纤长手指向男人的脸上抓去，“为什么要杀我？为什么？我这些年还不够忍辱负重吗？还想要我怎么样？我只是想要活着！我什么都不会说出去的！为什么要逼我，为什么不肯放过我？！啊……”眼泪和男人脸上的血一起流淌而下。
“你这个贱人，你竟然敢抓老子的脸，老子真后悔刚刚怎么没有杀了你……呸……贱人……”
国师抬手示意让两名小厮将地上的男人架出去，随后吩咐：“小芝，你也下去吧。”
“是。”小芝点头退下并关好房门。
屋内只剩下国师和夜芍两个人，安静下来的房内，夜芍的抽泣声听起来甚是可怜。
国师没有劝慰她，他只是沉默地等待着，等待着她的情绪慢慢平复下来。
又过了许久，国师才开口道：“夜芍姑娘，我只问你一句话，你想活还是想死？”
夜芍扶着额角，苦笑道：“我想活……可是你觉得我还能活吗？”
“想活着其实并没有夜芍姑娘想象中那般艰难，如果夜芍姑娘想活，我可以帮你，只要你和我合作，怎么样？”
“怎么个……合作法？”
“想杀夜芍姑娘的人是严世蕃，如果严世蕃……”国师洁净的手摆了一个杀的手势，“夜芍姑娘以为如何？”
如果严世蕃死了，如果他死了……夜芍的手指在颤抖，不知是因为恐惧还是兴奋，“我需要做什么？”
“很简单。”国师似是笑了笑，“先回答我几个问题，随后我会小心地将夜芍姑娘藏起来，直到我需要姑娘站出来的那一日。”
夜芍知道眼前的国师是她唯一能够抓住的救命稻草，如果她拒绝他，恐怕他会立刻让自己离开这里，然后呢？无论是回到牡丹阁还是四处逃亡，都终究躲不过严世蕃的毒手……只有严世蕃死了，她才能活着。
所以，夜芍鼓起平生最大的勇气，点了点头。棋子，不过是枚棋子，无论是做严世蕃手中的棋子，还是眼前这个国师的棋子，她棋子的命运都不会改变……她只想活着而已，哪怕再卑微再令人唾弃，她也想活着。
“很好……第一个问题，严世蕃是不是已经不能人道？”
夜芍哆嗦着嘴唇答：“是……”
“何时开始？”
“十年前鞑靼一战归来……”
……
夜还很长。
今夜无心安睡的人，很多。
甚至有许多人的命运都将在今夜悄然改变。
永寿宫失火了。
火很大，烧红了半边天。
冬季本就天干物燥，起火也不奇怪，只是永寿宫非比寻常，因为皇上现在住在里面。
嘉靖帝穿着明黄色的睡袍一身狼狈地看着跪在面前的九人。远处火烧云一般，缕缕青烟不绝地升起，形成一片令人看不出头绪的迷雾。
“皇上，请保重龙体，尽快移驾。”严嵩膝行向前两步，他真的老了，膝行的动作对他来说都有些吃力。
嘉靖帝想要伸手相搀，可是手移到袍侧便像定住了一般，再也移动不了分毫。他低头看着严嵩，沉声问：“严爱卿，朕现在还能搬到哪里去？或许真的就像国师所说，朕的这个皇城阴气邪祟过盛，朕才刚刚搬至永寿宫，便起了这场无名大火。如今连皇宫都不太平了，你要朕到哪里去？”
严嵩闻言胡须微微抖了抖。他陪伴嘉靖帝多年，从登基开始直到如今，几十年了，嘉靖帝的脾气秉性他不敢说了如指掌，但是察言观色揣摩圣意的本事，他严嵩若排第二，便无人敢称第一。
嘉靖帝在生气，而且言语间对他严嵩已经颇有微词。这几年他的确更加老迈，讨帝王欢心已经不是他这样的“老朽”能够胜任的了。这些年，他严嵩在朝堂之上呼风唤雨说一不二，铲除的异己和得罪的朝臣数不胜数，如今若圣眷不再，那么可真是一个令人担忧的境地啊。他的儿子严世蕃虽然机敏聪慧，但是为人太过不择手段。俗语有言，过刚则易折……这些年他折腾得也确实过了些。
嘉靖帝的脾气最是喜怒无常、阴晴不定，以前哄着嘉靖帝是他严嵩的拿手好戏，可是如今……他或许真的老了，竟然感到疲惫和力不从心，或许他真的该……
“严爱卿？”
皇上还在等他的答复。
严嵩小心地垂下眼帘，遮住他千回百转的心思，“皇上，老臣以为如今宫中不甚太平，而臣等的守宫之期尚有一段时日，皇上不妨暂时离宫，等一个月守宫期结束后，再迎皇上回宫，那时想必宫中已太平。”
嘉靖帝点点头，他心中正有此意。国师说宫中多邪祟，需要九位大臣为他守宫，可如今看来这邪祟甚是厉害……这皇宫是不能住下去了，至少在守宫结束之前是不能住了。
“那严爱卿觉得迁往何处适宜呢？”
严嵩只觉得额头的冷汗渐渐密集起来，脑中一片空白，一时竟然想不出来适合的临时行宫。可是皇上问话不可不答，而且皇上现在还在气头上，他要小心应付才是，只是越着急脑中越是混乱，脑中越混乱越是一片空白，什么都想不出。
跪在身旁的严世蕃撇了撇唇角，小心地拉了拉严嵩的袖子，轻轻地比了一个向下的手势。
向下？这是何意？严嵩脑中忽然一闪，上北下南，这向下岂不是指的南？这南……啊，南城，只是这……妥当吗？不过蕃儿每每所议虽然大胆，但是都有他的道理。何况严嵩的脑中一时真的想不起别处，南城一旦入了脑，脑中反复回响的便也只剩下这个名字了。
严嵩定了定心神，才道：“老臣以为皇上可暂徙南城离宫。”
此言一出，严世蕃的脸就白了。如果不是皇上就在眼前，他真想蹦起来用力摇晃他爹的肩膀。
南城！南城！爹你真是老糊涂了，怎么能提南城那个地方！虽然英宗时南城曾经作为行宫被居住过，也是富丽堂皇美轮美奂，可是那时候明英宗已经是太上皇了啊，你让当朝天子去住被囚禁的太上皇住过的地方，以嘉靖帝阴晴不定的性子，爹你的建议简直就是居心叵测啊！
果然，嘉靖帝的脸色阴沉了下来。他默不作声地打量着跪在脚下的严嵩，他的背佝偻着，胡须和头发都染上了一缕缕的白。
“严爱卿啊。”
“老臣在。”
“爱卿你……真的是老了！”言罢，那抹明黄色便在严嵩身畔擦过，毫无留恋地越走越远了。
严嵩瘫坐在原地，目光发直。
众人散去，只有严世蕃默不作声地看着严嵩。
“爹，起来吧。”严世蕃伸手去搀严嵩。
“蕃儿，你刚刚向下指，难道指的不是南城吗？”
严世蕃翻了个大大的白眼，“爹，我刚刚下指的意思是请皇上下榻咱们严府。”
……
第二日上朝，皇帝的旨意便下来了。
简单来说就是，严嵩年老体衰，所担职务甚重，长此以往损神伤身，首辅一职暂交徐阶继任，如此云云。
严嵩已知昨日失言，惹恼了嘉靖帝，只是没想到惩罚来得如此之快，最为不甘的便是接替他成为首辅的竟是他目前最大的敌手徐阶。