长孙晟为救蜀王，在皇宫后院点起了一把大火。

    傍晚，长孙晟自仁寿宫回府，先把皇帝和宣华夫人赐的猫儿眼交给小女长孙无双。

    长孙夫人高氏只三言两语便说明了蜀王爷出事的始末及要点，并立即将他引进书房。

    书房的一隅坐着蜀王妃，年近三十的堂妹。她的身旁靠着稚气未脱的名叫“爪子”的孩子，他的从外甥。小孩子似乎睡着了，蜀王妃则木然相向，似望非望。

    长孙晟不知说什么才合宜，努力想镇定一下，却在房中踱起步来。

    有人掌灯，室内人影散乱，却无言语之声，单调的脚步声似是踩在心头的声响。

    琼英悄然奉茶伺候。

    长孙晟蓦地感到这情景极其熟悉，似曾见过，是不是早就预感过的场面？想着、想着，明白了！那是开皇九年的春天，在突厥可贺敦千金公主的穹庐之中。时辰也正是傍晚！当时，他长孙晟奉旨出使突厥，灭绝宇文氏最后一个有复仇能力的人——突厥可汗的皇后千金公主。经过十分惊险的斗智、斗力、伐谋、代交，他长孙晟获得了全胜，逼得千金公主自杀身亡。

    那个傍晚，他也在穹庐中不住踱步，室中人全然不发一言，只有他那单调的踱步声。

    悄然奉茶伺候的也正是琼英！

    所不同的，掌灯的是公主的亲信玉露，却不是眼前的高氏；然而夫人的神情与当年玉露的惨淡花容则极其相似！

    千金公主也是似望非望的眼神向着他，一似眼前的蜀王妃！

    ——报应，真是报应，报应来了！

    长孙晟被这一可怕的念头震撼了！他如中雷击，呆了。

    待他回过神来，却见蜀王妃的孩儿爪子两腮闪烁着珠光，爪子没睡，双眼直勾勾地望着他，充满着疑问与怨怼。

    这眼神他也见过，简直令人不安，那是在何处见了？他穷极心思努力搜索储存记忆深渊中的每一个碎片，却找不到这眼神的出处。尽管理智一再提醒他：

    ——当务之急是解救蜀王，他的堂妹夫！可他的心思不听使唤，反而被那眼神所驱使，徒劳地寻觅着。

    蜀王妃见他长望爪子出神，因而注意到爪子，为之拭去脸上的泪珠，涩然道：

    “可怜的孩子，爪子才十来岁，从未伤害人，连害人的心思也不曾有过，比麋鹿还麋鹿……”

    说到麋鹿，长孙晟想起一桩往事，那是追击达头可汗的一个大战役。

    达头拥有十万骑兵，隋军连同启民可汗的人马约有二十万步骑，经过两个时辰的鏖战，达头兵溃。追击了三天三夜，忽失达头兵马所在。长孙晟下马，仔细检视草原上的马迹，以确定追踪的路线。忽然在灌木旁发现一头小麋鹿，才出娘胎不满月的小生灵，后腿被乱军的马蹄踩断了。小麋鹿不断地挣扎、蠕动，并且用自己的舌头舐伤口，忽见来了长孙晟，两只小眼睛滴溜溜望着他，接着眼珠子定住了，双眼直视着长孙晟的一双眼睛。它不再挣扎了，也不再蠕动了，连舐伤口的动作也忘了，只是望着他，那眼神似乎含有千言万语：

    ——我招惹你们啦！干碍你们什么？你们为何要践踏我？我妈妈呢？你们把它杀了吧？如今连我这小生灵也不放过……

    它那眼神令人战栗，所以一见难忘。尽管他追敌三天三夜未曾合眼，可是当天晚上他睡不着觉，一合眼，便见那小麋鹿望着他！哦！眼前小爪子的眼神，原来就是小麋鹿的眼神，分毫不差！

    他的心智无法凝聚起来，便如一群散兵游勇，任你笳鼓齐鸣而无动于衷，是厌战？还是怯战？或是更甚，是哗变？这情形极少有过，年老了吗？哦，今年正是五十。五十岁的人，有的精力正如火如荼般旺盛，有的心智却衰竭了。

    这种心智不能凝聚的情形曾出现过两次，一次是蜀王弹劾杨广盗窃国宝的第三天。那时，蜀王、王妃以及爪子都来了。爪子可怜巴巴地跪落叩头，求他这个大舅父帮忙。第二次是耿询请他去见蜀王妃，讨论鸟儿报警的事。这两次都因心智无法凝聚，他都无法提出强有力对策，眼睁睁地看蜀王一家沉沦下去，他不愿隔岸观火，而实际上还是隔岸观火！如今是第三次心智无法凝聚了，这种心智散乱似乎是有选择的，否则，何以一见来自太子杨广方面的打击，便茫然不知所措？

    杨广是太子。背后还站着至高无上的皇帝杨坚，能与他们对着干吗？长孙晟心里承认怯战了！

    他想起《尉缭子》中的一则话：

    故兵者，凶器也；争者，道德也……无天于上，无地于下，无主于后，

    无敌手前。一人之兵，如狼如虎，如雷如霆，震震冥冥，天下皆惊。

    仔细寻思，倒是像杨广、杨坚这些人干事情能做到“四无”，无天、无地、无君、无敌，他们的骨子里才是真正的兵家。因为他们的行为无道德禁区，心里无任何道义障碍，所以能所向无敌！

    而我长孙晟戎马一生，骨子里还是个懦家的门徒。臣下还能与君主争什么？争败了满门抄斩，斗赢了是叛贼遗臭万年，能不怯战吗？

    再则，人家无道德禁区、无心理障碍，行为如天马行空，思路如电扫六合，我呢，务必循规蹈矩，处处划地为牢，骑着笨驴行在羊肠小道之上。虽然未战，已自败了七分，几无胜算了！蓦地，想起了草原上的大鏖战，那骑兵与步兵对仗实在形同儿戏，全然是砍瓜切菜！那步兵，战则有所不及，逃则快不过奔马，有死而已，那才叫可怜呢！

    蜀王妃见长孙悬垂头丧气坐了下来，不禁长叹一声说：

    “原知大案已经铸成，援救实是千难万难，若非为了爪儿，我也听天由命了！”

    长孙晟不敢仰视她母子俩，一见即心中有愧；高氏看着她母子俩，越看越是忧心忡忡，不禁叹道：

    “听说皇上把杨勇的几个儿子交给当今的太子管教，这不是把鱼儿交给馋猫做枕头吗？”

    蜀王妃“哇”地一声，哭起来了，许久仍抽抽哽哽地说：

    “杨勇有好几个儿子，可我只有爪儿一个！”

    说着，把爪子紧紧搂在怀里，母子俩泪如雨下。长孙晟的心思经此一激，活跃了。他说：

    “眼下爪子不会有事。如今不是救爪子的问题，倒是爪子可以救他的父亲。”

    “让爪子去救他的父亲？”

    高氏简直不相信丈夫会说这样的话，大家全大惑不解地望着长孙晟。

    “可让爪子上一道奏疏，恳切陈情，叙说父子难分难舍，难忍分离之情，请皇上思准：愿与蜀王一起幽禁内侍省接受朝廷审查……便说这些，不宜直接牵扯案情。这可比任何大臣出面说情都有力。即使皇上对蜀王不留情，对孙子能不留情？这么一来，蜀王爷的性命可望保住。”

    “这办法好是好，就怕……前年杨勇被废，皇孙杨俨也上表请求为杨勇宿卫，由于杨素进了谗言，不得恩准。”

    “虽然情形相似，但这回杨素恐不敢随心所欲再进谗言。离间人家骨肉的事，可一不可再；如再出来离间，便将自己置之于嫌疑之地。三国时，司马懿劝曹丕剪尽皇族，终取曹魏而代之。杨素一家已处满盈之势，若再公然出来挑拨离间，皇上便会怀疑他的用心了。我看此事于空城计正相反；空城计，第一次行，第二次便不行；皇孙上表求情，第一次不行，第二次反而可行。嘿，只要留住蜀王的性命，往后再伺机营救吧！”长孙晟说。

    “如果保不住蜀王爷，还有往后吗？”一个稚气十足的声音问道。

    众人的目光一时全投注到高氏的膝上。原来大家注意力全放在生死攸关的大事，竟不知幼小的长孙无忌于何时入室并坐在高氏膝上。这话虽然出自小儿之口，但却着实摇动了长孙晟一厢情愿的推想。大家相顾骇然，均觉小无忌一语道破了众人心底的顾虑。

    “前些日子，我欺侮了无双小妹子，”小无忌嘟嘟哝哝：“小妹子哭着找妈妈去，我也吓哭了，哭得比小妹子还大声，结果还是免不了挨揍，屁股火辣辣的，痛了好几天。我想，要是我把那阵哭的功夫，悄悄地跑后院放一把火，大人救火都来不及，还有心思打我吗？”

    “好小子，你这不是围魏救赵吗？”长孙晟急道。

    “高舅舅是给我讲了围魏救赵的故事。我不敢放火，不敢，就挨揍了；挨揍也不过疼了几天，可是杀头呢？”

    “这不是孩子的话！”大家都这么想。

    长孙晟从“后院起火”忽地想起仁寿宫中述职时的情景：那古董架上的红珊瑚实在红得像火把，夜明珠、猫儿眼如火苗般闪光……

    “爹，宣华夫人为何那么小气，听说她花厅里珠宝堆积如山，怎么只送一粒猫儿眼给无双小妹？听说那些珠宝都是三位王子送的，不是亲娘都送得那么多，送给皇后娘娘的一定更多了，下一回爹去见见皇后，说不定皇后也会送一件给我……”无忌说。

    “三位王爷没送给皇后……”高氏解释道。

    “那……皇后不会发火吗？”无忌问。

    长孙晟听了“发火”，灵光一闪，计上心来。对蜀王妃说：

    “我去仁寿宫时，听说近来内宫闹鬼闹得很凶，所以皇上才到仁寿宫去，此事不知是真是假？”

    “真的。”

    “既然内宫闹鬼，便不宜皇后养病。王妃你怎不劝劝皇后到仁寿宫去养病？那里山青水秀，可是养病的好地方！”

    长孙晟嘴里这么说，心中则想：

    ——那独孤伽罗若见三个儿子送那么多珍宝给她的情敌宣华夫人，如不当场气炸，两个女人也非火拼不可；这一火拼，皇上的后院可真的起火了！

    “这时候去？”蜀王妃有点不解。

    “孝敬长辈不论时候。”

    长孙晟终于一脚踩出道德禁区，在皇帝的后院放火了；不过仍然小心之极，他对堂妹蜀王妃也不说明真正的用心。他微微地合上双眼，恍惚中见到仁寿宫火焰冲天，已然燃起了熊熊大火。

    独孤伽罗果然在蜀王妃的劝导下，来仁寿宫养病了。

    宣华夫人在花厅迎她。桑妹奉茶，司琴送果。

    独孤伽罗被一室琳琅满目的奇珍异宝震惊了，那古董架上的东西，无一不是价值连城的宝物。心想：金屋藏娇，金屋藏娇，这才是金屋藏娇哪！不，这是宝室藏娇！我追随皇上一生，艰苦创业，生里去，死里来，他何曾如此待我一日？难怪前日游船时那个混蛋禁卫会说她是“一人之下，千万人之上”！

    一种无比的委屈汇同巨大的愤慨立刻涌上心头。她冷哼了一声，涩然道：

    “皇上待你不错啊！”

    宣华夫人已注意到独孤伽罗心态的变化，她把珍宝盛陈于花厅，就是要让皇后看的，她已经等两年了，巴望有朝一日妒火会把皇后烧成灰烬，这一日终于来了！她自然明白皇后妒火的燃烧她是要付出代价的，但更明白独孤皇后将要付出的代价。

    一个日薄西山的人，只要这么一气，急怒攻心，十有八九要断送性命！

    “皇上还没有这么慷慨，这架上的物件可没有一件是他的惠赐。”宣华夫人笑道。

    “那是你从南朝带来的吧？想不到南朝的重宝全被你带来了，你哥哥陈后主待你不错啊！”

    “南朝哪有这么多珍宝？我哥哥心中唯有张丽华，还会送宝给我？我双手空空来到长安，皇后是知道的。”

    独孤伽罗暗忖：

    ——那是怎么口事？她撒谎吗？不会。这狐狸精可从来不见撒谎。那是——

    “朝臣进贡的？”

    “你说可能吗？”她索性同独孤捉迷藏，显露出一副猫儿捉放老鼠的神态。

    “那……”独孤皇后着实茫然。

    “说来你大概不会相信，究其实，也可以说是皇后你恩赐的。”

    “哦？”独孤皇后更茫然了。但已感到对方话中的刁钻。

    “把儿子送的东西，说是母亲的思典，不会有大的出入吧？”宣华夫人挑拨地说。

    “哪个儿子？”儿子给母亲的情敌送礼，而且是倾城倾国的重礼，这样的儿子岂不该死？简直是该死之至！于是独孤皇后急急地追问。

    “哪个嘛——”宣华夫人见对方气急攻心，感到一阵复仇的快慰，故意沉吟不答。

    “究竟是哪个？”独孤皇后又问又猜：“是杨勇？杨俊？”

    “杨勇如今成了庶人，那是送不起的；杨俊归天了，想送也送不来。”

    “那是杨秀！”独孤皇后肯定了，此子既然埋木偶诅咒父母，吃里扒外讨好宣华夫人，就一点也不奇怪了。

    宣华夫人喜笑颜开，绘声绘色讲起故事来了：

    “两年前，我生了一个丑丫头，嘻嘻，我实在不把她当作一回事，想不到第二天，一匹快马从京都绝尘而来，从马上下来了一个特使……”

    “他是谁？”独孤皇后问，伺候身后的红叶立时变色。

    “他是谁？”宣华夫人笑盈盈望红叶一眼：“那还用问？自然是皇子的特使呀？那特使送来了一个大礼盒，里头乱七八糟的放着一百件物事，说是什么百宝盒，给我的丑丫头。道是‘给小妹子的贺礼’。我说丑丫头刚出生，不懂得玩这些宝贝，摔坏了岂不可惜？可那特使跪下磕头，把血都磕流出来，说什么要是不收，皇子会杀他的头。我真的不信：皇子会这般疼爱他的异母妹妹，或许也稍带几分对我这个庶母的尊重吧？皇后娘娘，你可实在令人佩服！”

    “佩服什么？”独孤皇后气得声音走了调。

    “你竟然能调教出这样的好儿子：这样疼爱他的妹子！这样敬重他的庶母！从特使磕头的劲头实在不难看出……。”

    独孤皇后心如刀剜，继而便想象那特使磕头流血的情景，这样死皮赖脸向宣华夫人送这礼，对她独孤皇后来说，实在形同背叛，比叛逆还叛逆！

    忽地，她心中幻出另一情景：她自己竟也跪在地上死命地磕头！

    这是怎么回事？真是莫名其妙！

    她终于回忆起来了，那是北周的大象元年，周宣帝的五个皇后争风吃醋闹得不可开交，周宣帝大怒之下，想拿五皇后之首天元大皇后杨丽华开刀，并扬言要杀她全家。天元大皇后是她独孤伽罗的长女，杀天元大皇后全家便是杀她独孤伽罗全家，那还了得！她立即入宫，不要命地向宣帝磕头，磕出了血，磕破了头，磕得事后七天还呕吐不止！假使没她这般磕头，天元大皇后的位置固保不住，全家也性命不保，自然更保不住杨坚国丈的地位，那么来日的大隋江山便全然是海市蜃楼！为了创业，她夫妇履危蹈险自不必说，单这次不要命的磕头，兼不要脸地忍受皇帝的臭骂，至今想来都会难堪得无地自容。那色鬼周宣帝骂人时竟然满口流氓腔调，什么脏话都骂得出口，可你在挨骂时还得不住地谢主隆思。创业的千辛万苦竟是这样枉然！丈夫与她相誓不与第三姓生儿，却还是生下来了！不仅生下来了，自己的亲儿子还迫不及待前来道贺，他们父子能与妖狐联手来整我……当年，我那不要命的磕头，不仅徒然，简直是愚不可及；那时还以为这一磕大是高明，丈夫还道是“哀兵必胜的绝招”！

    唉，当年以为是极聪明的行为，如今看来却这般的可笑，如此的可悲！

    “你说的那个皇子，大概是如今正被审理的蜀王杨秀吧？”独孤皇后冰冷地说。

    “知子莫若母，不过，二圣今日却料错了。”宣华夫人毫不掩饰自己的开心：“仁寿宫与京师有一日路程，蜀王爷哪能这么消息灵通？恕我直言，他可没有这种能耐。”

    “那是阿谅？”

    “汉王阿谅年纪尚轻，也办不到。唯有当今太子那才叫厉害。依我看，这京师方圆三百里之内，便是掉下一根针，也瞒不过他。”

    独孤伽罗以为此事若是出在勇儿、俊儿乃至秀儿身上，还不是难以想象的，还不是最坏的，若是出在谅儿身上，她可真的是伤心透了；但是，要是出在广儿身上，那简直不可思议，绝对的不可能！她夫妇出生入死奋斗了一生，争得了万里江山，本来是要传给勇儿，但他们，特别是她，又从勇儿的手中夺回来，再交给老二广儿，广儿怎么会率先干下令她如此伤心的事？丈夫杨坚违信违誓尚可以好色理解，而老二，她简直把整颗心都掏出来给他了，他怎会反噬她，反噬他的亲娘？

    “不，这绝不可能！”

    这话她竭尽全力说了出来，但有气没力，连她自己都感到吃惊。

    宣华夫人根本不屑反驳，微微一笑，又继续说下去：

    “一个月之后，蜀王送来了两只百宝盆，同时，汉王也来了，他送来了三只。我那丑丫头真正是乳臭未干，能识什么好歹，这些东西对她其实毫无用处；然而，三位皇子却是非送这份重礼不可，瞧那样子，不收是不行的。这些东西，我这个当庶母的只好愧领了。我在想：皇子们对待我这个庶母都这么孝敬，对待亲娘嘛，当然是胜过百倍了！对待异母妹妹都这么疼爱，送了这么贵重的生辰礼物，那么，送给他们的同胞妹妹兰陵公主，当然又是胜过百倍了！”

    她见独孤伽罗脸如死灰，又嘻嘻一笑，再补上了几句：

    “皇后娘娘，你真个是令小妹我佩服得五体投地了，意然调教出如此孝顺的一群儿子，真是天大的本事，天大的福气！”

    独孤伽罗脸上渗出点点汗珠，苍白嘴唇动了两下，却没话吐出来；但她没有昏厥过去，竟识还很清明。她这一生先是全心全意用在丈夫身上，可是丈夫首先背弃了她；后又全心全意为了自己的五个儿子，自己的五个儿子却不领这份情，把母亲的心挖了出来，抛在地上，踩得粉碎！她心中下了决定：立即回京都去，内宫闹鬼又算得了什么？鬼有什么可怕？人才可怕哪！

    桑妹见了眼前这一幕唇枪舌剑，不由得想起丈夫翟让射杀山猪的情景：那山猪中了致命的一箭，还没有断气，翟让就拔刀开剥。他剖开了猪腹，把五脏六腑全都掏了出来，又揪又拉，那山猪的嘴还能一开一合，四肢还在抽搐，浑身血淋淋的。蓦然那山猪竭尽全力厉叫了一声，吓得她差点晕倒过去。恍惚之中，她觉得宣华夫人也在活剥山猪。这皇家实在不能久留，她有点后悔当年对尉迟明月的许诺了。于是，找了一个借口，到隔壁照顾天香小公主去了。

    司琴又见到了当年红叶鞭抽尉迟明月的情景，因为此刻独孤伽罗也“格格”地笑了起来，她笑得简直与当年的尉迟明月挨鞭子时一般无二；但这回不是红叶鞭抽尉迟明月，而是宣华夫人在拷打独孤伽罗的灵魂！人便是如此互相抽打吗？

    独孤伽罗听到自己的“格格”笑声，大为诧异，这实在不是她在笑，那会是谁的呢？

    “刚才谁在笑了！”她问。

    “尉迟明月！”

    红叶脱口而出，同时，浑身起了鸡皮疙瘩，打了一个寒噤，觉得尉迟明月便立在背后。

    独孤伽罗冷冷地瞧红叶一眼，心想：

    ——丈夫背叛了我，儿子们也背叛我，连这个心腹大概也不例外，全然都背叛了我。

    她独孤氏如今是绝对的孤独，倒成了孤独氏，似乎她的命运早在姓氏里便埋伏下来了，于是心上又蒙上了一层严霜，感到一阵强似一阵的悲凉。她实在不愿呆在此地，不愿呆在这妖狐的洞窟中，不愿让妖狐瞧她这副窝囊衰败的模样；但她更不愿由红叶扶持着回自己的寝宫，不愿任何人碰着她，可她又没力气站起来，只得在敌人的面前硬撑着，她咬牙，凝聚了浑身力气，再次发出一阵“格格”笑声，想以笑声向敌人还击、示威，但听起来却怪怪的，有点哀鸣的声调。

    她第一次感到：

    ——笑是不容易的！

    独孤伽罗再次凝聚浑身精力，盯住红叶的双眼，似乎要透过那双眼，直望红叶的心底。红叶的心底冰凉冰凉，似乎有两把冰刀在游七。凭她长期伴随的经验，感到皇后又想杀人了。杀谁呢？杀宣华夫人，这似乎是力不从心了；杀我红叶吗？她今日对我不怀好意，得警惕了！

    独孤伽罗终于很硬朗地站起来了，一步一步地朝门外走。她这是走给敌人们看的，说明那一记打击是无效的；但由于力不从心，步伐神态僵硬得形同木偶，极其可笑。回到仁寿宫的正寝宫，她已冷汗淋漓，浑身湿透。她觉得自己走的不是一箭之遥，而是走尽了一生的艰难与坎坷。

    躺在龙凤床上，已是身心交瘁，一动也不能动了。然而，思想却无法歇息，甚至反常地活跃。平生的作为，一一浮光掠影地从心头流过、滤过，就像品茶，一滴滴地品尝，无一滴不苦。

    她豁然发现，所有苦头几乎都是自己讨来的！

    没她的苦心经营，丈夫杨坚不会当皇帝，杨坚没当皇帝怎来三宫六院的姬妾，又怎会背叛她！没她夫妇苦心经营，何来万里江山，没这万里江山，儿子们何需勾心斗角，何必不择手段求助外力帮他骨肉相残？唉，当年引为得意的一切绝招，如今一经验证，全是搬起石头砸自己的脚，愚不可及！她合上双眼，似乎一切都想开了；可一睁开眼，又全然想不开，特别是当眼前浮现宣华夫人的娇容时，忌恨便如洪流汹涌澎湃，直欲破胸而出。

    她再一次睁开眼来时，发现自己的生命又逝去了一日，新的一天已然光临。于是召来了红叶，要她传宫监进来。

    宇文恺早被免去仁寿宫宫监之职，新宫监是张权，也就是张衡的哥哥。说是新宫监，究其实则是旧宫监，新旧往往是莫名其妙地颠倒。

    张权一进寝宫，独孤伽罗就吩咐红叶安排早膳去。红叶离开不过十来步，即闻身后关门的声音，不免心中疑云顿起，皇后向来大事不瞒红叶，今日怎么啦？关门议事自然十分机密，把她支走莫非将不利于她？她略一犹豫，便蹑脚蹑手折回寝室的门口，敛神侧耳倾听里面的声息。

    “……如今我只信赖你一个人，若是为难可以明说，我不怪你就是。”发话的声音细如蚊蝇，但听得出是皇后的声音。

    “此事关系虽大，但奴才使是赴汤蹈火也要结果那小丫头，请总持放心。不过，要做得不留痕迹，必须事前有个周密的安排……”

    独孤皇后嘘了一声，张权立即压低嗓子，下面的话便听不清了。

    红叶听了“要结果那小丫头”大吃一惊，心想果然轮到我头上来了，但总得想法对付眼前劫难才好。她是当机立断的人，觉得既听不见，再窃听下去便有害无益，赶紧离开寝宫安排早膳去。