(1)冷战及其历程
在从40年代后期到80年代末的40余年间，美苏之间以及东西方之间未曾直接交战，却一直使对方和整个世界处在核武器的威胁下，并使用其他一切手段竭力削弱对方的力量和影响，直至从政治上改变对方。这种局面被称作" 冷战".通常认为，1947年初美国提出" 杜鲁门主义" 标志着冷战的开始，1991年底苏联解体标志着冷战最终结束。
冷战首先是指国际关系的一种格局，其含义主要是政治的，但也具有明显的军事含义。美国比较注重冷战的军事含义。美国军方长期把冷战看作战争的类型之一，认为冷战是指国际局势的一种紧张状态，除不使用正规军队进行公开武装冲突外，为达到国家目标将使用一切政治、经济、技术、社会、心理、准军事以及军事的手段。在80年代，一些美国军方人士还从另一个角度把冷战称为" 武装的和平" ，认为这是美苏军事力量严重对峙造成的潜在的战争状态，军事实力是在这种状态下运用其他各种手段展开竞争的基础。
冷战和武装的和平实际上是同一种状态的两个方面。苏联从不正面使用" 冷战" 一词，认为它是指美国等西方国家针对苏联的" 侵略政策".这表明，苏联至少把冷战看作是走向并且非常接近直接的战争状态的。大国军事对峙的状态在历史上多次存在过。但在冷战期间，对峙双方都拥有大量战略核武器，可以随时不经较长时间的准备和动员就对对方实施毁灭性的打击。这是冷战与以往类似的军事对峙状态的重大区别。所以，冷战实质上是一场在核战争阴影下进行的不见硝烟的战争。
从另一方面看，既然冷战是一种潜在的战争状态，对立双方在冷战中对军事力量的运用就与在直接的战争状态下有所不同。最重要的区别是，在冷战中，政治斗争仍是主要的斗争形式，军事力量作为主要的威慑手段，只是间接地、而不是直接地起作用。间接使用军事力量的方法包括：通过军备竞赛谋求优势，通过军事对峙保持压力和战争准备，通过直接或间接的军事干涉争夺势力范围，等等。在冷战的不同阶段，对立双方使用这些手段进行了尖锐、激烈的竞争。
美国和苏联在第二次世界大战中成为世界主要军事强国。按照雅尔塔体系，它们在欧洲和东亚划分了势力范围。但在50年代初以前，新的世界格局仍在形成过程中，势力范围的划分仍有若干重要的不确定之处。在欧洲，德国的前途和奥地利的地位有待确定，西方仍企图借" 自由选举" 和经济援助加强对东欧各国的影响，政治上属于西欧的希腊国内局势动荡。在东亚，得到美国支持的中国国民党政府受到中国共产党的严重挑战，朝鲜半岛局势仍在变动中，英法等国恢复殖民统治的努力遭到抵制。在这种局势下，美苏两国都首先致力于巩固已有的势力范围，同时试图利用局势谋取进一步的利益，力争以有利于自己的方式解决悬而未决的问题。美国在1947年确定遏制苏联的政策，帮助西欧国家恢复经济、稳定政局，调整军事部署，争取与从西欧到东亚的一系列国家订立防务联盟，在那里广泛建立军事基地，部署可携带原子弹的轰炸机，构成对苏联的军事包围圈。这些措施带有进行直接战争准备的性质。苏联致力于巩固对东欧的控制，恢复本国和东欧经济，建立相对独立的苏联东欧国际市场，保持在东欧的大量驻军，积极研制核武器，缩小与美国的军事力量差距。从总体看，这一时期美国在竞争态势上处于优势。1948-1949 年柏林危机和1950-1953 年朝鲜战争是这一时期的两个重大军事事件。前者是战后首次美苏军事对抗，后者是首次有东西方对立背景的较大规模局部战争，有数十万美军参战。这两个事件都明显带有冷战格局尚未最后确定的特点。这两个事件以后，冷战的格局更加明朗。也是在这一时期，中国革命取得胜利，中国与苏联建立同盟关系，深刻影响了东亚局势和两极对立的态势；一些亚洲国家获得独立，殖民体系走向瓦解。
1953年东西方两个阵营的界线大体固定后不久，美国基本完成了对苏联、中国等国的军事包围圈，但随即受到民族独立运动的冲击。苏联与一些新兴的发展中国家建立关系，在一定程度上冲破了美国的包围。随着苏联核力量的发展，美国失去对核武器的垄断，失去由于独特的地理位置而曾经享有的不受军事打击的优势，对立双方都开始正视核战争的危险。因而美苏在尖锐对峙的同时，开始在更大程度上寻求主要使用政治手段、而不是使用军事手段达到战胜、改变对方的目的。对话随之恢复，局势趋向和缓。然而，和缓是有限的、不稳定的。军备竞赛和军事对峙仍在进行。1958年再次发生柏林危机；1962年发生古巴导弹危机，美苏两国以核战争相威胁，对抗达到空前尖锐的程度。这表明，双方都不希望由于关系和缓而失去什么，依然试图谋取更多的东西。到60年代初，殖民体系基本瓦解，美国在一些地区取代了英法等原殖民国家的地位，许多新兴的发展中国家奉行不结盟政策，反对集团政治，反对把亚、非、拉广大地区纳入冷战格局。
在60年代，美苏两国都已具备足以摧毁对方的核力量，出现了军事力量大体平衡的局面。古巴导弹危机后，它们进一步认识到核对抗的严重危险。
英国、法国、中国先后掌握了核武器技术。美苏两国在相互对峙和争夺的同时，也希望避免核战争和保持既定世界格局以维护既得利益，开始更认真地讨论军备控制和改善东西方关系的问题，相互关系趋向平稳。这一时期亚洲发生的变化对世界格局产生深远影响。中苏关系破裂；美国一度把中国当作主要对手；美国在越南进行旷日持久的局部战争，最终遭到失败，力量严重削弱。在西方内部，西欧联合初具规模，西欧和日本在经济上崛起。诸多战后成长起来的新因素对表面上平静的两极格局造成严重冲击，使其左右国际局势的能力相对下降。
70年代，世界各种力量在两极格局下重新组合。美国在越南战争失败后不得不收缩力量；苏联的战略核力量超过美国，在世界各地更加活跃；美苏关系出现短时间有限的缓和，在限制战略核武器继续增加方面达成一些协议；中国和美国的关系改善；西欧表现出更大的独立性；不结盟运动发展壮大，发展中国家坚定维护对资源的控制权。这些变化一方面表明多极化的趋势在加强，经济发展问题得到更加广泛的关注；另一方面表明苏联在美苏竞争态势上已占据某些优势，并且在许多方面采取进攻的姿态，而美国则取守势。但在70年代后期，苏联渐趋停滞，美国仍拥有最强大的经济和科技潜力。
80年代世界格局发生急剧变化。早在70年代后期，苏联利用美国的困难处境，加强争夺势力范围的斗争，利用代理人在一些地区广泛干涉，直接参加在阿富汗的战争。但波兰政局动荡，苏联与东欧各国的经济发展出现严重障碍，处境日益困难。美国从80年代初起竭力扭转不利态势，加强与苏联的全面对抗，进一步明确在政治上战胜和改变苏联的总目标；大力增强军事力量，试图凭借经济和科技优势在军备竞赛中拖垮苏联；加强在欧洲以外地区与苏联的争夺，不惜使用军事力量阻止苏联扩张势力范围。面对国内的困境和美国的全面攻势，苏联不得不调整政策，试图缓和与美国的对抗，收缩力量，以争取时间摆脱经济困境。80年代后期，东西方关系显著改善，美苏两国达成了一系列裁减军备协议，使早已没有多少实际军事意义的核军备数量竞赛得以停止，常规军备得以减少，集团军事对峙的程度降低。然而，苏联国内的变革触发了积存已久的诸多问题，局势最终失去控制。1989年东欧各国政权更迭，1990年德国按有利于西方的方式实现统一，1991年初作为两大军事集团之一的华沙条约组织解散，1991年底作为冷战一方的苏联解体。
两极对立就此终结。冷战的另一方美国依然是世界上最强大的国家，但其力量严重削弱，对国际局势的影响进一步下降。
在冷战期间，世界发生深刻的变化，军事力量对世界格局的影响显著下降。而两个超级大国把过多的力量耗费在军事方面，对冷战的结局有着重要影响。冷战是在没有演变为世界大战的情况下结束的，反映了和平的趋势进一步加强，并将对世界的前途产生深远影响。冷战结束后，世界大战的危险进一步减少，但地区冲突依然存在，各国军事力量对比发生重大变化，新的格局正在形成。