却說湯公奏燬五通淫祀，并添設養老恤孤安節等院，惠及閭閻，萬民稱戴。大家集資，為建石坊，以旌表其德。湯公上任以來，事事躬親，絕不假手於胥吏，所有六十三州縣官，人人敬畏，個個寅恭。審理民刑案件，不敢稍有疏忽。三首縣同在一城，更加難做，即遠隔百里及數百里外者，雖屬迢遙，然耳目亦易，每逢三月必考查一周。時有太倉州底下嘉定縣，僻處海隅，民俗素稱强悍，近海居民大抵野蠻無理，歷任知縣官到任，終無三年滿任而去，休說連任到六年九年。自從陸稼書到任以來，民風大變，幾幾乎像孔子治魯，路不拾遺，夜不閉戶，安居樂業，揖讓而治。書中說起陸稼書先生，雙名隴其，表字稼書，原籍浙江嘉興府平湖縣人氏，進士出身，大挑考選知縣，特授嘉定陸知縣。一上任，就将宿案結清，罰則罰，打則打，放则放，斷得清清楚楚，一絲不錯。滿縣傳播出去，以為從來所未有，現在到了一個清官，官既廉明，民自醒悟。
有一日來了一件告忤逆的案子，陸官正在內堂與夫人擘麻上機，忽聽得大堂上鼕鼕鼓聲敲動，必是擊鼓伸寃叫喊的大案件，若是小小案情，决不擊大堂之鼓。陸官一聽外堂鼓聲響亮，接連鼕鼕不斷，明知緊急公事，遂即丢掉手中麻線，別了夫人，獨自升堂，也不傳喚六房書吏、三班皂役。陸官坐在暖閤裏，看那人正在擊鼓拚命的敲打個不住，滿頭大汗，陸官暗暗好笑：他來擊鼓，一定有大大事情，否則何致擊鼓告狀呢？遂即唤住了他。這告狀人回轉頭來，一看是知縣大老爺，倒吃了一驚，遂即停手，趨上一步，跪在地下，叩頭如搗蒜相仿，叩個不止。也無稟單，不知他為了何事，遂問那人：“你今日來衙擊鼓，速將稟單呈來。”那人回道：“老爺聽稟，小人姓趙名叫灶虎，年紀五十九歲，種田賣藕為業。老家婆錢氏，年紀五十七歲，所養兒女四人，兩男兩女。長男已於十年前死了，兩女均已出嫁，膝下獨賸第二孩兒，名叫金龍，年紀二十三歲，上年討親苗氏。金龍作泥水匠為業，並不種田，自從娶妻之後，聽了老婆枕邊言語，即將小人老夫妻二人的供養，漸漸缺少起來。去年春裏，老妻一病嗚呼，小人把他安葬了，自己又生了一場病，腿上生了一個癤，不能行動，以致田也不能種，藕也不能賣，各種小生意均無力去做，坐臥家中。小人的兒婦時時毒駡，連一日三餐都不給，自己吃魚吃肉。昨日竟敢把小人打起來，他們平日凶横，所以鄉鄰也不敢來勸。小人年老有病，如何受得起？兒媳痛打，一時忿不可遏，無處伸寃，所以斗膽前來擊鼓告狀。曉得大老爺明鏡高懸，請求大老爺為小人作主。”語罷，又連連叩了幾個頭。陸官聽他訴說了一番，其語言之間，好像背熟書的模樣。命他立起，對他從頭至腳細細看了一遍，只見他頭戴破氈帽，身着舊衣服，滿身油光，脚上鞋子也是頭穿底落，面上露出懶惰神氣，像貪吃怕做不長進的老年人模樣。陸官看了這人的架形，察言觀色，早知二三。然後問道：“趙灶虎，兒子趙金龍，此刻在何處？”灶虎答道：“此刻去做手藝去了，不在家中。”陸知縣點點頭說：“你既要告兒子的忤逆，須歸去補寫稟單上來，方可出票提人。不能全憑你一口空話作為算數，快快下去補狀，再來縣告可也。”趙灶虎興匆匆叩了幾個頭，下堂出衙門去了。
此時六房三班，看見本官獨自坐堂，大家希奇，只得站班伺候。今見告忤逆的老人出去了，照例打鼓退堂。陸官走進二堂，獨自思量：看這趙灶虎行景，身上骯髒，口中酒氣直噴，言語無禮次，非是個善良之徒。雖然是來告做儿子忤逆，且待傳提他兒子到來，看他如何說法，再定辦法。看官，你曉得陸先生的做官，真是聞所未聞，見所未見，說出來也是笑話：衙門裏也無錢穀師爺、刑名師爺、硃筆師爺、墨筆師爺，也無文案二爺、宅門二爺、着身二爺、親隨二爺，獨自知縣一個孤家寡人，外邊六房書吏三班皂役，都教他們去做生意的做生意，種田地的種田地，萬一有公事，然後再去挨戶叫來。所以一個嘉定縣衙門，冷清清竟像了一只土地廟，訟庭中大堂、二堂直到內廳、花廳、上房，天井裏的青草高高，長得與人一樣齊，好似百年衰敗的墳堂屋相仿。知縣官自己無事，在花廳上讀史記漢書、春秋左傳，閒下來寫了各種勸人為善的大小告示，四言呀六言呀，通俗白話，毫無官樣文章氣息。每種告示，寫好了自己拎了漿糊桶，拿了棕刷帚，到橋頭巷口，行人來往熱鬧所在，牆壁上貼起來。官過路人圍攏來觀看，他就一一的告訴他們，有人曉得他是本縣知縣官；本人也有不認識得他的，認到他是善堂裏的老人。若然逢到初一月半，必定清早起，到孔廟裏去拈香、城隍廟裏講鄉約。你想這種州縣官，那裏去尋第二個呢！
却說趙灶虎自從擊鼓叫喊之後，縣官命他須上稟單，他出得衙門，興匆匆搖頭擺尾，先到酒店裏，耀武揚威的弄攤手講張，說：“此番告忤逆，一定準，不必娘舅抱告，看這小畜驢忤逆我老子，今番須得要教他吃些苦頭，方始相信窮爺的手段利害！倒是一樁為難，正經知縣老爺不許我一面之詞，必定要寫呈稟單，恨自家不會寫字，只好去請教橋頭拆字先生了。”趙老在酒店裏吃飽了燒刀，興匆匆走到測字攤頭，把擊鼓告狀事訴說了一番，即託測字先生寫了一張狀子，付了三百銅錢，笑嘻嘻捧了這張狀紙對他看。其实一字不識，倒像從頭至晃翻来覆去的看，說：“做得出出色，先生名不虚傳，江湖才子！”灶虎捧了狀纸，不回家來，一直奔到衙門，要想把老文章抄他一抄，趕到大堂上暖閣半邊堂鼓架上，一望，要想拿起鼓槌又來擊鼓，尋來尋去尋不到。孰知陸官防他再來擊鼓，故而把鼓槌兩根早已取了進內堂。此時趙灶虎尋不着鼓槌，無計可施，東一張西一望，走到大堂天井裏尋可有竹梢木梗。好在這嘉定縣衙門不比別處衙門，總有幾個六房三班衙役聽差，獨有這寶衙門，除却本官之外，師爺也弗有，差人也少見，真所謂妻子之外孤家寡人罷了。現在灶虎一個人在大堂天井裏尋物事，所以無人禁止他。灶虎尋不着東西，情急智生，賊肚皮裏轉出聰明念頭，拾起一塊大黃磚拾在手裏，重新走到暖閣旁邊堂鼓前，掮起膀子，用足力氣，蓬動蓬動的把黃磚敲鼓。鼓聲起處，驚動了縣官陸大老爺，陸大老爺正在與夫人拿紗錠子上摇車，一聽大堂上又起鼓声，料想必是那趙灶虎又來告狀，隨即拋却紗錠子，披了外套，戴好朝冠，穿上布靴，快步走出大堂。一看正是灶虎，忙即喝住了他。灶虎一眼回過頭來，一看見知縣老爺出來，慌忙跪下，身邊摸出狀紙，就是方纔請橋頭拆字先生所寫的，呈於陸知縣。陸公接過來一看，真要笑煞人——寫得七弗搭八，連頭弗搭尾巴，別字聯篇，無非說來說去，說兒子忤逆，要請知縣嚴辦的意思。陸公看過之後，内中情節明白，隨即傳喚差役：先把趙灶虎押起來，然後退入內堂。這位陸老爺既無刑名師爺，又無硃墨筆書吏，事事親身下降，走到書案裏提起紅黑筆來，寫了一張提單：速提趙灶虎兒子金龍。差快皂兩人，捧了提票，立提趙金龍。
可憐這趙金龍，日夜勤儉作工，要撑扶這家門戶。生身父貪吃懶做，吃飽宕空筲箕飯，終年遊玩浪蕩，還要七更八調，對兒子媳婦横不好、豎弗好，弄得兒媳走頭無路。有時吃飽燒酒駡鄉鄰，空來下小茶館裏赌銅鈿，現在弗稱心，居然告起忤逆来。今朝縣裏差了張千、李萬、丁得勝三個差役，拿了公事，到趙家村來提人。那趙金龍早有所聞：老子在縣裏告他忤逆不孝，但是處境貧乏，要做孝子亦做不來，只得聽其自然。此刻三個差役登门，喝六呼吆，嚇得他妻儿老小屁滾尿流，雞鳴狗吠，大哭小喊。四隣八舍聽得縣裏捉人，自然大男小女圍集攏來看好看，七張八嘴的說閒話。也有說趙灶虎弗像個爺，全不顧戀兒子為難；也有說養兒防老，積穀防飢，人到老年，全靠小輩侍奉。張千李萬要等好处，衙門前吃公事飯的人，又無薪水，又無伙食，獨靠公事出來尋些油水吃吃。自從陸官到任以來，真所謂清打清、餓斷脊梁筋，今朝又碰着件好生意，照例差費且拿不着，還有什麼蟹脚肉吃呢？此時恰值趙金龍在外工作未歸，早有人傳信去報告金龍得知，金龍是從來東廚司命灶君都没有見過，聽說要去見官，嚇得心頭跳躍，急汗滿額，連口都開不出，脚步也行不動，真是一個好百姓！只以此一層，看來如何會作忤逆不道的勾當？在金龍自己想，並非要不孝，老父實為進帳少、出帳多，無力供敬，他竟不肯體恤，把我告了一狀。不想事果弄假成真，欲待躲避，料也無處藏匿，只得挺身而出，從直伸訴。好在听悉知縣老爺明镜高懸，伸頭也要去，縮頭也要去。當時也有幾個朋友與金龍要好的，曉得他老子果真請兒子吃官司，前來拍腰包，叫他放心胆大，一到當堂自有分曉，不必憂愁家內妻兒吃用，一兩月儘管無妨。趙金龍既蒙朋友幫忙，多多感謝，停了手工，趕回家來。只見張千李萬等三個差役，坐在家中，拍手拍腳，揚武耀威的在那裏索討差費。可憐這惡習，知縣官那裏得知？趙金龍没法可想，只得把所有幾件衣服，央人去質典了三兩白銀，送與張千等作為茶敬。張千李萬看看不是話頭，石子裏逼弗出油渣，只得冷笑一聲，暂且收下。照例告忤逆是十惡大罪，非比等閒公事，馬上摸出鐵純手銬，把趙金龍上了傢伙，横拖倒扯的押入嘉定縣來。欲知後事如何，且看下回分解。
評
在民智未開之際，地方之治安全在行政者之調度有方，如湯撫台之燬祀建院，破除迷信，為萬民倡利益者，自是大才。而陸稼書之感化愚民，至於道不拾遺，夜不閉戶，則更非易事。當今兵戈騷擾，民不聊生之際，安得有其人出世，以蘇吾民哉！
訴告忤逆本為常事，乃文織罪狀以陷其子，天下甯有此狠心之父。然竟見之於趙灶虎，則不能不謂為倫常之怪矣。此事在庸吏為之，必且累及無辜，而陸公胸中雪亮，早燭其奸，自非常人所及。