毛泽东向来对教条主义深恶痛绝。早在1930年5月，他就深有感触地写下了《反对本本主义》一书，明确认定：“中国革命的胜利要靠中国同志了解中国情况”，不能单靠“本本”。
他说：“马克思主义的‘本本’是要学习的，但必须纠正脱离实际情况的本本主义。”毛泽东反对“唯上”“唯书”，呼吁“必须洗刷”这些思想。
但是，幼年的中国共产党作为共产国际的一个支部，它无力自由做主，一切须听将令。共产国际也不相信“山沟的马克思主义”能担负起领导中国革命的重任，他们信得过的只是靠自己选种、培育的从莫斯科中山大学毕业的“真正的布尔什维克”。
不幸的是，那些“百分之百的布尔什维克”上台后，把拥有一套正确主张的毛泽东赶下台，让其先是改做了名义上的苏区人民委员会主席即“苏区的加里宁”，最后让其连加里宁都做不成，只能去基层搞调查，却让那些只会背诵马列原著的“小伙子”掌权四载，结果，几乎断送了中国革命。
在革命的紧急关头召开的遵义会议，虽批判了“左”倾领导的军事指挥错误，接受了毛泽东的军事思想，解决了生死攸关的军事和组织问题，但是并没有肯定毛泽东所代表的正确政治路线。因为毛泽东的政治路线曾在中央苏区得到贯彻并发生很大影响，然而就全党范围来讲，人们对毛泽东的思想了解不够，再加上“左”倾领导人在一个时期内大张旗鼓地歪曲、贬低和批判，使得人们对毛泽东的思想更模糊。遵义会议时大多数人还没有认识到政治路线错误，毛泽东也没有提。相反，为避免过分震动，引起大的争论，对打仗不利，会议肯定了临时中央的政治路线是正确的，由张闻天而不是由毛泽东来“负总责”。
红军落脚陕北后，瓦窑堡会议提出了正确的政治路线，但仍未批评以往的政治路线。
1937年5月17日至6月10日，中央召开党的白区工作会议，中央决定由刘少奇提出报告。刘少奇根据自己在白区工作的认识、实践，第一次指出四中全会以后的党“在实际工作中部分的保存着立三路线”。
这一触动引起多数与会者的强烈不满，对“报告”提出了尖锐的批评，认为四中全会以后只是犯了（一些）错误，总的路线是正确的，并不是立三路线的继续。
在这种形势下，毛泽东在原则上支持刘少奇的同时，出于策略考虑，说王明时期不是总路线错误，只是若干问题上犯了原则性的错误。
王明回国后举行的12月政治局会议和3月的政治局会议上，王明由“左”倾跳到右倾，否定中共中央独立自主的政策，又为党内多数人接受。
毛泽东震惊之余，认识到王明由“左”转向了右，根本原因是教条主义；人们接受王明的教条主义，根子在于是党内真正懂马列主义的人不多，必须提高全党的马列主义水平。因此，他在自己努力学习马列主义，用马列主义分析研究中国问题，指导中国实践的同时，发起新哲学会等学会团体，组织干部读书学习，希望他们运用马列主义改造世界，也改造自己的主观世界。
在六届六中全会上批评王明后，毛泽东吹响了学习的号角。他指出：
“我们党的马克思列宁主义的修养，现在已较过去有了一些进步，但是还是很不普遍，很不深入。我们的任务，是领导一个几万万人口的大民族，进行空前的伟大斗争。所以普遍深入地研究马克思列宁主义理论的任务，对于我们，是一个亟待解决并须着重地致力才能解决的大问题。我希望从我们这次中央全会之后，来一个全党的学习竞赛。看谁真正地学到了一点东西，看谁学的东西更多一点，更好一点。”
团合影。前排左三为王稼祥，左二为毛泽东从这时起，实际上开始了整风的准备。
1939年2月，党中央成立干部学习部，把在延安的干部编班编组，规定每天学习两小时。
1939年，毛泽东的一大批以马克思主义理论与中国革命实际相结合为特征，系统总结中国革命经验的著作写作完成，为整风作了理论准备。
1940年，毛泽东用约半年的时间主持编辑了党的历史文献《六大以来》，供干部学习之用。
正当毛泽东倾心力酝酿发动整风运动时，皖南事变发生了。毛泽东痛心疾首，指出：事变发生的根本原因是，“有同志没有把普遍真理的马列主义与中国革命的具体实践联系起来”，他们“没有了解中国革命的实际，没有了解经过十年反共的蒋介石”。
这说明理论脱离实际的教条主义不仅影响了党的团结，影响了党的战斗力，而且给中国革命带来了严重的损失。要使党担负起领导中国革命胜利的重任，使中国革命顺利发展，必须从根本上改变这种不良作风。
1941年5月，中共中央召集120多位高级干部，在延安举行整风会议。
5月19日，毛泽东在高级干部会上作了《改造我们的学习》的报告，从思想方法的高度批判了党内的主观主义，着重阐明了马克思列宁主义关于理论联系实际的基本原理，主张将全党的学习方法和学习制度改造一下。
毛泽东用一副对联为主观主义者画像，进行无情揭露：
上联是：墙上芦苇，头重脚轻根底浅；下联是：山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空。
在讲台上，毛泽东俯视着会场，用他那带有浓重湖南口音的普通话问大家：“对于没有科学态度的人，对于只会背诵马克思、恩格斯、列宁、斯大林著作中若干词句的人，对于徒有虚名并无实学的人，你们看，像不像？”
顿时，会场里爆发出哄然大笑。
待会场平静后，毛泽东严肃地指出：“这种作风拿了律己，则害了自己；拿了教人，则害了别人；拿了指导革命，则害了革命。总之，这种反科学的反马克思列宁主义的主观主义的方法，是共产党的大敌，是工人阶级的大敌，是人民的大敌，是民族的大敌，是党性不纯的一种表现。”
说到这里，毛泽东大声疾呼：“大敌当前，我们有打倒它的必要。只要打倒了主观主义，马克思列宁主义的真理才会抬头，党性才会巩固，革命才会胜利！”
这一报告在党内引起了很大反响，实际上这是整风运动的思想动员。从此，开始了对全党高级干部的整风教育。
为配合整风，中共中央的一系列措施出台：
6月，《马恩列斯思想方法论》一书的编辑委员会成立，在不到一年的时间里，编好了这本书。
7月1日，中共中央作出了《关于增强党性的决定》，要求全体党员加强党性锻炼，服从党的利益，克服错误倾向，加强党的团结。雕刻着毛泽东的题词“实事求是”
8月1日，毛泽东亲自主持作了《调查研究的决定》，号召全党克服主观主义习气，深入实际，深入群众，进行调查研究。为此，中共中央设中央调查研究局，毛泽东亲自任主任。同时把马列学院改为中央研究院，着重研究现状、研究中国近代史、研究中国革命实际问题。
鉴于中央党校在培养人才、造就干部中的重要地位，1941年底开始改组中央党校。政治指导由毛泽东负责，成立时事政策研究室，加强对现实斗争状况的研究，纠正教学中存在的理论脱离实际的倾向。毛泽东亲笔为党校题写了“实事求是”的校训，期望甚殷。
经过一段时间的整风学习、教育，党的高级干部的思想认识有了很大提高。在1941年9月至0月召开的中共中央政治局扩大会议上，党的领导干部对中国革命的许多关键性问题终于取得了一致认识。