那辆运煤的火车驶入长沙站，一个全身沾满煤灰的流浪汉从车上跳下来。他找到在湘雅医院做杂务的姑母，洗去一路风尘换上了新买的单衣。

    第二天早上，他便匆匆忙忙辞别姑母，登上开往湘潭的小火轮。当他敲开郭得云的家门时，迎上来的只有年近八十的三老倌。三老倌拉住他的手，禁不住失声痛哭，说得华呀你来晚了，你，得云哥哥半月前就没了。

    没了？他不禁大吃一惊。原来，郭得云害了伤寒病，却又无钱求医用药，不几天就死了。家中，只剩下一老一小。老的，是犹如枯木的三老倌；小的，就是不足12岁的郭炳生。祖孙两个吃了上顿没下顿，也快要活不下去了，幸亏张荣生将小炳生送到皮匠铺去学徒，才算是有了一线生路。

    问到救贫会章程，三老倌说：“得云还没有写就病倒了，这是他临死还惦念的事。”彭得华听了，不由得潸然泪下。

    他就暂且住在三老倌家里，以尽一点微薄的孝心。就在这时候，他听说袁植的部队就驻扎在不远的地方，便产生了投石问路的心思，随即写了一封信给王绍南和张荣生。

    王、张收到信后，马上赶来看望他。好朋友重逢，话多了——赵督军的那个姓欧的高级参议呢？被撤职查办啦，贪污罪。这家伙一倒台，谁还追究宰了“欧猪脚”的事呀。

    黄公略和李灿怎么样？黄石还在第二营八连当排长；李灿还在师部当文书。大家都盼望你回来呢。

    回去行么？行。不过，咱们还是先摸一摸袁植和周磐的底再说。大家又商议了一番，到底想不出更好的办法，只好让得华暂且回乌石山老家去。接着，他们对三老倌的生活作了安顿，便又匆匆分手了。

    彭得华踏上回家的路，不由得想起这些年来的风风雨雨，坎坎坷坷，心中好不酸楚！那乌石山，默默地由远渐近了。那山上的易华庙，默默地露出了一角飞檐。那庙前的大钟，也是默默地一声不响。

    哦，故乡！游子归来，莫非你不欢迎他？

    早春还寒，寒气入骨。山路弯弯，不知何处通幽。流离在外的彭得华，踏破铁鞋为的是寻找一条光明之路，可如今他怀着满腔的惆怅回来了。是的，就这样回来了。难道说，就该这样回来吗？

    唉，这叫他的心里怎不忧郁，怎不彷徨！这个疲惫的游子，几经周折又踏入自己的家门。家，早已是破败不堪的了。当年他母亲病逝的时候欠下的累累债务，使辛勤开垦出来的田园几乎全部抵押出去，至今赎回的只有一半。二弟金华靠捻棕绳挣得几个小钱，16岁的三弟荣华可顶半个劳力。父亲仍在病床上哮喘着。八旬的老祖母依然劳作家务。

    日子难过的穷人，家家如此。父亲长叹着气，说：官府预征田粮，东家就加租。羊毛出在羊身上，总是作田人吃亏。东家每亩加租二斗到三斗谷，作田人交东家押租银子，每百两息谷五石；作田人向别人借银子，每百两息谷却要十二石。这两头削，作田人还不穷吗？“

    父亲还悄悄讲了五舅家的遭遇，那些话让得华的心里更加郁闷。夜里，他在床上辗转反侧，久久不能入睡。夜很黑很沉，但天总会亮的。他心里有一种预感：那易华庙前的洪钟就要发出轰然巨响了，它沉默不会太久。

    第二天，得华挑起两只空箩筐早早动身，翻过几座山去看望他的五舅，顺便担一些红薯秧子回来。

    五舅孤苦地住在九坛冲，那已是人迹不多的深山腹地了。他住在那里，倒不是为了躲苛政，而是因为他的儿子周云和前几年参加驱逐汤芗铭运动，被人告发后押到长沙枪毙了。云和的妻子因悲痛而小产，也不得不另栖他处。五舅母在一急之下猝死。五舅怎么办？只得躲入深山熬他的风烛残年。

    天底下，快要没咱穷人的活路了。穷人不造反怎么行？

    这天晚上，得华住在五舅家中，与五舅长谈至深夜。末了，他告诉五舅：只有把那些贪官污吏、土豪恶霸都斩尽杀绝，穷人才能有好日子过。五舅点头，说云和也是这样讲，可到底怎样才能杀绝那些坏人？

    是呵，这正是得华心中久久思虑的要害问题。他担着红薯苗返回家的时候，又在责问自己：你怎能像现在这样？

    像现在这样是不能斩尽杀绝那些欺压老百姓的坏人的。有了这样的心事，他自然是郁郁寡欢的。有一天，八十多岁的老祖母把他叫到床前，说钟伢子你瞧奶奶还能活几多日子，奶奶还能抱上小重孙儿吗？

    老祖母盼着他娶妻生子，实在是人之常情。他已经24岁了，不能再伤老人的心，于是他答应了。他在二十多个姑娘中，挑选了好朋友刘玉峰的妹妹。

    1922年4月2日（农历三月初七），细妹子坐上红轿离开楠木冲，嫁到相隔不到一里路的彭家围子。是夜，洞房花烛。得华拉着细妹子的手，问她的年龄到底多大啦。原来，细妹子只有12岁，她哥哥是怕亲事不成，结亲前便故意多说了两岁。

    事已至此，得华便倒在大床的另一头睡了。

    日子久了，细妹子感到困惑：“得华，你不跟我睡在一头，是不喜欢我吗？”

    “不，你还小呢。”得华说，“我是为了照顾你的身体，等你长成大姑娘了，咱们就睡在一头。”

    细妹子懂了，很感激。两人就这样生活在一起。两年后，彭得华从军队回家探望，细妹子已经长满14岁，按当地的风俗习惯她算是大姑娘了，两人这时候才有了第一次性生活。这是后话。他给细妹子起了个大名：刘坤模。他告诉她，古书上说男为乾，女为坤，你这个名字就是要成为女子中的模范。小妻子拍手说好。据她回忆，当夜他跟她又说了好多亲热话，才分头睡下。她不知，此时的得华心中埋藏着何等的忧愁。他睡不着，瞪着一双大眼睛凝视窗外。小妻子听到他轻轻地叹气。小妻子问他怎么啦，他沉默了许久，便将自己的苦闷说出来，又将打天下救穷人的道理讲给她听。

    哦，你这迷迷茫茫的黑夜呵，你这莽莽苍苍的乌石山，何时才会霹雳般闪出一条光明之路？当年的钟伢子在苦苦寻觅这条路呢。

    也许，细妹子想不到，这个体贴她理解她的得华哥不能与她长相厮守，她和他似乎命中注定要受尽感情折磨而不能白头偕老。

    日出而作，日入而息。他是一头牛，在田里辛苦耕作着。到了这一年的7月上旬，邮差相继送来两封字迹熟悉的信件，一封是黄公略写来的，另一封是李灿写来的。两封信是一个意思，就是约他和张荣生一起投考湖南军官讲武堂。

    该怎样回复呢？得华看看久卧病床的父亲，看看年逾八旬的老祖母，再看看身革体弱的小妻子，心头不禁涌上又一阵酸楚。他一直郁闷的，就是这面朝黄土背朝天找不到出路的日子，而现在有了新的转机时竟然犹豫起来。他是个人啊，他是个极有良心的人，眼睁睁瞧着自己的亲人们度日艰难，而自己却又要拔腿而去，这可不是容易做得出的呀。

    过了十来天，张荣生匆匆赶来了。张荣生亲亲热热拉着他的手，说：得华兄走吧，去讲武堂深造去干咱们的事业吧，我想你不会忘记咱们在菜园子订立的救贫会章程，要消灭土豪劣绅，要赶走洋人，要为劳苦大众打天下，咱们还是得抓枪杆子。

    一席话，说得他心里腾地一下火旺了。他问：“我回去，袁植和周磐愿意？”

    张荣生说：“怎么不愿意，他俩多次在众人面前讲，希望你回来。当初你派人杀了‘欧猪脚’，他们没有认真追究。你跑了，他们也没有派人去追捕。这次让你报考讲武堂，也是他们的意思呢。”

    彭得华听了，心里又很感激。他这个人就是过于忠厚。其实，第六团团长袁植让得华去讲武堂，并且特意给他一个少尉排长的候差（后来改为一连中尉），既是因为器重他的人品和才干，也是想要回报他的两次救命之恩，更是为了不失去自己的得力臂膀。袁植的眼睛不瞎，他这个保定陆军军官学校第二期毕业生，特别赏识彭得华的军事才能。

    得华想，有了少尉排长的薪金（其中的三分之一给另外两个排长），家中的生活也就有了一些保障。于是，他下决心再度出山。他走的那天早上，乌石山上的大钟轰然作响。“咣——！咣——！”那雄浑而久远的钟声在山峦中震荡，在他滚烫的心头震荡。他说他真真的就听到一个人长呼：钟伢子，闯出去！闯出去！那可是当年扯旗造反的易华的英灵么？抑或是彭得华自己的心声？