平江起义的前夜，最黑暗时期就是1927年。这一年的情形，本书前头有过一些悲壮的描述。的确，彭德怀在这一年陷入深深的忧虑之中。

    他不能不深深地忧虑呵，尤其是在轰轰烈烈的大革命失败之后。

    4月12日，蒋介石突然发动了反革命政变，成立了南京政府，与武汉国民政府对峙，并且指使粤、桂、川、黔的军阀们联合起来进攻湘、鄂，还策动湘鄂两地的军队里应外合，力图打垮武汉国民政府进而消灭革命力量。形势，是多么严峻而又危急！

    5月上旬，居心叵测的何键将独立第一师调往岳州。岳州，西濒洞庭湖，北临扬子江，实乃湖南的门户，水陆交通的枢纽。何键不说他是什么用心， 然而明眼人看得出这一手是为了策应反革命行动的。

    几天之后，驻扎在武汉的独立第十四师师长夏斗寅叛变了，他指挥其军队沿长江南岸进逼武昌。

    叶挺将军随即指挥国民革命军第二十四师，在纸坊镇与夏斗寅的人马厮杀在一处。面对赫赫有名的铁军，夏斗寅竟一反常态由耗子变成了公牛，他知道四川军阀杨森的部队已经沿长江北岸攻向白矾和新堤，而且有何键的第一师在岳州作策应呢。所以他说：“操！老子怕什么！”

    危难之际，彭德怀心急如焚。他找到师长周磐，说咱们是国民革命军咱们不能坐山观虎斗哇，咱们赶快配合叶挺向北出击吧！

    周磐呢，他有他的小 算盘，他就是想要坐山观虎斗，两败俱伤才好呢。他还是那句话：不作赔本的买卖。他就是要在战乱中保存自己的实力，他故作无奈状，说：石穿哪你瞧，哪儿有上级的命令？没有命令我又怎么行动？

    彭德怀看出了他心里拨动的小算盘，忍不住愤怒地叫起来：“夏斗寅正在屠杀工农大众，叶挺的部队正在危难之中，你呢？你却按兵不动不肯驰援叶挺，你哪里还有一颗良心！”说罢，脚一跺忿忿而去。

    可以想象，这一夜彭德怀不曾合眼，而周磐也会辗转反侧。不知周磐会不会扪心自问：你还有一颗良心吗？

    第二天早上，周磐便把彭德怀叫到师部来。据说周磐的脸拉得像个苦瓜，他语气沉重地说了一些苦衷，大意是我也有难处哇石穿老弟，昨晚我越想越觉得你的话有道理。那么，你就率领一营开赴城陵矶一线吧。记住：要隔岸佯动，以钳制对岸杨森的兵力，可不要打起来呀。

    周磐这家伙也不傻，这样做是一个进退有方的法子——既可保存自己的实力，又可在共产党胜利之际有话好说。彭德怀深知此人，他微微一笑转身去了。哼，将在外，君命还有所不受呢！他此时很可能这么想。

    第一营官兵迅速开赴城陵矶。果然，彭德怀并没有消极地“隔岸佯动”，而是隐蔽部队，准备船只，这用心就很清楚了。他带着一个护兵，一边察看地形一边考虑作战方案，下决心要用自己一个营去消灭对方的一个团。

    当晚，夜幕如黑纱罩住了大江。彭德怀随即下令：全营强渡！好家伙，只见25条大船如一簇脱弦之箭，带着风声在宽达六七里的江面上疾驰。这里，是湘江与长江的交汇处，风急浪大，敌人的防卫便疏忽了。前五船到达对岸的时候，杨森部队竟然毫不知觉，待发现有军队强渡的时候，人家已经全部登陆了。晚了！

    突然间枪声大作。杨森的一个团顿时大乱，被彭德怀的队伍打得哭爹喊娘，惶惶然败退二十余里，人仰马翻，丢盔弃甲。

    枪声传到独立第一师司令部，周磐大惊，料想是彭德怀跟杨森干上了。他急忙派人赶到城陵矶，命令一营无条件地撤回原地。彭德怀也觉得这时候撤退还是合适的，否则，让敌人看出实力方面的破绽就很不利了。

    一营官兵返回城陵矶，都觉得这一仗打得不过瘾。

    周磐说：“石穿哪，你这家伙太冒险了。”

    彭德怀说：“这就叫出其不意，攻其不备，咱们一个营打垮他一个团，往后你跟共产党也好交待呀。”

    周磐一怔，随即哈哈大笑。看上去，两人的情感一如当初，其实不然。想想这一仗吧，身为师长的周磐为什么不准与杨森交战，又为什么不让二团和三团参战？及至彭德怀以一营兵力打垮一个团，他却急着下令撤回城陵矶。两人政治上的分歧不言而喻了。

    5月20日，叶挺指挥的第二十四师击败了夏斗寅的进攻。叛军惶惶然如丧家之犬，夹起尾巴一溜烟逃往崇阳、通城一带。几天后，武汉国民政府下令出兵，追击向四川溃逃的杨森部队。出于一种投机的心理，周磐很钦佩地对彭德怀说：“石穿，还是你做对了。”

    然而，石穿再也不会与他肝胆与共，他再也不会对石穿言听计从了。

    就在5月21日，长沙爆发了震惊全国的“马日事变”。第三十五军第三十三团团长许克祥，指挥他的部队突然攻打省党校、省农民协会、省工人运动讲习所、省农民运动讲习所、省工运训练班、省农协训练班等处，无情地将工人、农民和学生推入血泊之中。革命者被悬头示众，焚尸扬灰；大批青年学生被推入大牢，严刑拷打；甚至国民党左派也难逃劫难。这一场大屠杀，使长沙城笼罩在十分凄惨的白色恐怖之中。

    那个一直伪装国民党左派的汪精卫再也沉不住气，索性一把撕下遮羞布叫道：“分共，分共！”“清党，清党！”

    宁汉合污，一时间血雨腥风席卷华夏大地。第一次国共合作就此破裂，北伐就此流产，军阀混战的炮火硝烟再起，持续三年多的革命失败了。

    “马日事变”刚刚过去两天，彭德怀再度催促周磐进军长沙，去平复许克祥的反革命叛乱。当时，在岳州就有足够的火车和轮船，可以朝发夕至对叛军进行突然袭击。然而，周磐又以没有上级命令为借口按兵不动。彭德怀气得大叫：“都是何键、周斓、唐生智一伙内奸干的，他们怎么会下命令自己打自己呢？时局关键在第一师，如果袖手旁观，湘鄂革命形势也就不存在了。”

    周磐面露尴尬之色，却说什么也不肯出兵去打许克祥。彭德怀气呼呼地返回营部，心中不由得充满了悲观失望。唉，石穿哪石穿，就许克祥这么一股反动力量，你也不能去讨伐去消灭，那还谈什么救国救民？惭愧！惭愧！

    自此，他与周磐10年来建立的感情，发生了根本的破灭。

    6月，跟随唐生智东征讨蒋的独立第一师进至安徽桐城，又遭到桂军和鲁涤平一部的攻击。

    7月20日，第一师被迫撤出桐城开赴武汉，掩护任务由第一团担任。这个团的团长戴吉阶是人所共知的怕死鬼，他又“尿频”了， 又因“家中有急事”而请假了。临危之际，又是彭德怀代理团长。

    前头是长江，后边是追兵。周磐心里的小算盘又噼哩叭啦响起来，他那个鬼主意瞒不过彭德怀。快到汉口时，周磐再也压抑不住心中的怒气了。他破口大骂，大意是：他妈的何键老混蛋，自己溜得比兔子还快，留下我们为他断后，却又把汉阳兵工厂的武器都搬走了，连一支枪也没给咱们。我日他祖宗！周磐不能不骂，他跟何键是保定军官学校的同窗呢。同窗，同窗，想起来好不心伤，最破烂的装备和最危险的任务都留给周磐了。他现在靠得住的还有谁？得力的臂膀，也只有石穿。现在，他不能不听石穿的了。

    石穿告诉他：何键早有吞并一师之心，如今又让一师为他卖命。这样的老狗，咱们还要为他断后吗？咱们不如取道南县、华容、安乡，那一带比较富庶，适合休养生息。留得青山在，不怕没柴烧嘛。

    周磐迟疑着，一时拿不定主意。

    彭德怀又说：常德乃军事要冲，鲁涤平必然要去攻打，量何键他也难以顶得住。这个老家伙一旦垮下来，咱们一师还能保全嘛。一席话说得周磐连连点头，于是全师人马离开武汉退却大约八百里，到达彭德怀指定的地方。

    事情果然不出彭德怀所料，鲁涤平的人马紧紧咬住第三十五军，迫使何键从临澧、常德一带逃往湘西北。鲁涤平随即出任湖南省主席，并将周磐的第一师收编为独立第五师。

    周磐的人马，虽然暂时得以保全了，实际上却是被另一个军阀玩弄于指掌之中。然而，他们毕竟摆脱了早已怀疑彭德怀是共产党人的何键的控制，这对保存第一团内部的革命力量大有好处。

    到了9月，湘赣边界的秋收起义即将爆发，毛泽东正奔走在汉冶萍矿工和农民武装之间。有一天，毛泽东被与国民党勾结的民团抓住，那个押解他的队长坚决主张枪毙他。走到离民团总部只有几百米的地方，毛泽东看准一个时机飞身逃去，在一阵追击的枪声中奔上高坡又跳入水塘，藏入一片乱蓬蓬的水草里，有几次他伸手甚至能够摸到搜寻他的团丁。然而，这似乎是天意，竟然让他在敌人鼻子底下逃脱了。这件事，彭德怀当时是不可能知道的。

    彭德怀这时候遇到一个有利的契机：戴吉阶打电报辞去了一团团长职务，师长周磐便打算重用他。经请求上级之后，周磐喜滋滋地把彭德怀叫到师部，说石穿哪你已经被正式任命为第一团的团长了，委任状随后就到，又说你推辞什么呀，你就当仁不让，好了，你就准备“谢委”吧。

    第一团，是这个师的主力团。周磐让彭德怀当团长，显然是十分器重他的。彭德怀呢，胸怀着一个远大的目标，而实现这个目标就必须拥有根强大的军事实力，因此他也就欣然上任了。至于“谢委”，他才不扯那个淡呢。所谓“谢委”，是旧军队的一个惯例，凡是加官晋阶的人都要礼拜上司和有关的衙门。彭德怀早就厌恶这一套了，便故意说：“我不去‘谢委’，也不举行就职典礼，这个破团长我不干了！”

    周磐知道他的犟脾气，便哈哈一笑说：“石穿不愿意也就算了，我告诉另外两个团的官佐，让他们也不要来向你道贺了。”

    彭德怀如释重负，这一次是真心实意地说了声：“谢谢师长！”离开师部，彭德怀一路上另有忧虑：这个周胖子，擅自将他的亲信雷振辉安插在一团一营当营长，而将公认最适合接替我职务的、跟我配合默契的李灿甩在一边，他这是什么意思？哼，把一个“钉子”打进来监视我。这说明他对我还是存着戒心嘛。这家伙，在一团的三个营都暗暗安插上他自己的人了。怎么办？

    回到一营，彭德怀立即把士兵委员会的核心成员叫到一起，把周磐刚才的谈话内容叙述了一遍。

    李灿、张荣生、李力等人听了，自然都十分高兴， 不过也难免心存疑虑：石穿如今是平步青云哩，那么，他会不会迷恋升官发财？会不会改变救国救民的初衷？如果黄公略不去黄埔军校就学，恐怕他此时知道这件事也会产生这种顾虑吧？后来，举义之前他险些被误杀的变故就足以证明这一点。彭德怀呢，自己的心中自然有底，他知道自己永远是为救穷人打天下的钟伢子，永远是追求共产主义远大目标的石穿——乌石山易华庙前的警钟在他心头轰响，而滴水穿石的精神又总在激励他不断进取。

    在这次士兵委员会上，他有意问大家：“我们将来走哪条路？”

    “现在是国民革命，将来是走共产党那条路！”李灿毫不犹豫地说。

    李力也说：“只有走共产党那条路，才能完成国民革命。”

    张荣生故意问道：“石穿，你走哪条路？”

    彭德怀微微一笑。这还用问吗？他早已铁了心，要跟共产党走到底，不论遇上什么样的风风雨雨，也不论是上刀山下火海，他都要跟共产党走到底。就这样，彭德怀抱定对共产党的赤胆忠心去上任了。他一反旧军队的成规，不去“谢委”，不搞庆典，不收贺礼，只让张荣生背上行军床，将行李放到马背上，走到第一团的团部就算了事。士兵委员会会员李聚奎目睹此事， 几十年后还难以忘怀。

    上任的第一天，彭德怀就在全团大会上宣布了两条命令：第一条：全团所有官兵今后一律不准打骂士兵； 第二条：取消连、排长的小厨房，和士兵一块吃饭。

    在旧军队中，谁见过这样的命令呵？那时候，士兵挨打受骂可以说是家常便饭，有的人在无情的惩罚中伤残甚至丧生，这早已是见惯不惊的事了。

    彭团长宣布了这两条命令，使士兵们麻木的心灵复苏了，他们仿佛一下子领悟到：哦，这是把咱们当兵的当人了。我是人哪！

    一营的士兵呢，实在舍不得让老营长走，有的人当场就哭起来。

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