汉文帝时代，有一个叫邓通的佞臣，因为善于奉承，深得皇帝的喜爱。有一次，邓通遇到一个术士，就让术士替自己算命，术士说：“你未来的结局，将会活活饿死。”邓通听了后，很是惊恐，就去找皇帝诉说心里的恐惧。皇帝听了后，就说：“我就不信那术士的胡说八道，这样好了，我授权你铸造钱币，让你成为天下最富之人，我看你还怎么饿死。”
于是邓通获得了铸造钱币的许可，从此富有天下。他更加感激皇帝对他的恩赐，拍起皇帝的马屁，更是尽心尽力。不久皇帝生了毒疮，痛苦不堪，邓通心急如焚，就用自己的嘴巴替皇帝吸吮出毒疮里的脓汁，这才减轻了皇帝的痛苦。
皇帝被吸吮得极是舒服，就对邓通说：“如果你不是真心地爱我，怎么会做这种事呢？可我毕竟是万民拥戴的皇帝，这世上除了你，还有谁更爱我呢？”
邓通回答道：“比我更爱皇帝的，当然是太子了。”
皇帝大喜：“传旨，命太子进宫，替朕吸毒疮里的脓。”
太子进宫来，听说要让他干这种恶心活，心里别提多羞恼了。可再羞恼，他也不敢抗拒，万一皇帝老子发了怒，自己连小命都没有了，更不要提继承皇帝宝座的事情了。于是太子忍着屈辱，替皇帝吸了毒疮之后，出来就立即打听是谁这么缺德，竟用如此恶毒的手段蹂躏他。这一打听，才知道都是邓通使的坏。
太子记恨在心，等到文帝死后，登基后头一件事就是把邓通抓起来，关在一间铸币的屋子里。邓通的前后左右都是钱币，可没一滴水，更没有吃的，就这样。邓通终如那算命术士所言，活活地饿死在钱堆里了。
邓通的吊诡命运告诉我们：官场有风险，拍马要慎重。拍得不对路数，是会拍出人命来的。
通常人们会有这样一种认识，那些庸庸碌碌，没什么本事却在官场上青云直上的人物，都是溜须拍马的高手，不然的话，上司怎么会那么赏识他？不唯是普通大众有这种认识，就连爬到高位的人，往往也声称自己在溜须拍马方面有一套，甚至还有许多教导人们如何拍马屁的书，最终将溜须拍马视为人生的一个重要课题，强推到了我们的面前。
西汉时有一个陈万年，此人从郡吏做到御史大夫，可谓升官有术。那么他是凭借了什么手段一路高升的呢？在他晚年弥留之际，他将儿子陈咸叫到床边，开始了教育和训诫，唠唠叨叨说个没完没了，从早晨一直说到半夜三更，这升官之术还是没有说完。可是儿子陈咸却听得腻了，忍不住大叫一声：“行了行了，你不就是叫我学会拍马屁吗？我已经学会了，你快点死吧……”
陈万年的事情，让我们产生这样一种印象：虽然拍马屁有点小风险，但就长远来看，仍不失为一项有价值的人生投资。马屁这东西嘛，拍了总比不拍好吧？再怎么说，拍马屁也比和老板顶牛好一些吧？
然而，这个结论却是错误的，错就错在得出这种结论的人，只看到了问题的表面，而没有看到问题的本质。
事实上，不管是溜须拍马，还是抬杠顶牛，都只是一种外在表现，真正重要的是拍马的内容或是顶牛的内容，如果内容对了头，哪怕你指着上司的鼻尖骂娘，上司也会心花怒放。反之，如果内容不对头，你的溜须拍马只会拍到马蹄子上，碰一鼻子灰在所难免。
那么，什么内容的马屁拍起来有价值，什么内容的马屁是毫无必要的呢？
我们先来看看几个不对路数的马屁：
明宣宗年间，有个金吾卫指挥同知傅广，此人苦思冥想，琢磨着怎么能够和皇帝拉上关系，也好青云直上，升官发财。可是用什么办法才能够到皇帝身边呢？傅广想啊想，想啊想，终于想出一个绝妙的办法，若想入宫，必先自宫，干脆我先自宫做太监得了……于是傅广引刀成一快，割掉了自己传宗接代的物件，然后上书皇帝，请求将自己调到皇帝身边任职。不想明宣宗看了这封奏章，顿时勃然大怒，说：“傅广这个人，都已经做到金吾卫指挥同知了，可是他居然能够狠下心来，割了自己的卵蛋，此人如此费心机，究竟想干什么？莫非他是想刺杀我不成？来人，与我将傅广拖入大牢，严刑拷打……”就这样，倒霉的傅广，虽然自宫，未必成功，落得个鸡飞蛋打的下场。
到了明武宗朱厚照的时候，又有一个名叫余刁宣的锦衣卫横空出世，此人不像傅广那样弱智，拿自己传宗接代的家伙下手，这余刁宣技高一筹，他忍了痛疼，让人在自己的后背上刺了“精忠报国”四个大字，然后上书皇帝，说自己和民族英雄岳飞一样地忠勇，有背上的刺字为证……明武宗见到上书后，大怒，立即命令手下人将这个余刁宣抓起来，往死里打……
我们来看看这两件事，都是属于弄巧成拙，当事人费尽心思地琢磨皇帝的喜好，但都是马屁拍到了马蹄子上，升官发财的好事没看到，先被刑杖打得屁股开花。那么傅广和余刁宣拍的这两个马屁，到底拍错在什么地方了呢？
傅广和余刁宣，错就错在他们的马屁拍得太空洞，全无实质意义。如果你想知道马屁应该怎么拍，那你就必须要弄清楚，人们为什么喜欢听奉承话。
事实上，单只是听到拍马屁这个带有强烈贬义的术语，我们就能够知道世人的心理价值取向。人们所需要的并非是毫无意义的奉承，而是对自我的价值肯定。
从哲学的意义上来说，人无法证明自身的存在。只要一个人稍微具有一点思考能力，就会陷入思维的陷阱之中，对自身的存在抱有强烈的怀疑，无法把握现实的真切感。说清楚一点，就是人类终其一生都陷于对自我的怀疑之中：我是谁？我怎么在这里？如果我不在这里，这个世界是否还存在……这最后一个问题，就是人类渴望肯定的心理渊源了。
人际关系就是彼此的心理认可和容纳。
古代的帝王们，当他们身居高位，手握杀伐大权的时候，都会在心里产生一种极度的困惑：我和别人也没什么区别，也会牙疼，也有脚臭，也要去洗手间，正儿八经的场合也是时常忍不住要放一个臭屁……那怎么我就高高在上，可以主宰别人的命运呢？
这些问题，身居高位的人并不会问出来，甚至连这些问题的存在，他们都感觉不到。可是他们的人格能够察觉，并时时刻刻地折磨着他们的心灵，这种折磨带来的效果，就是他们对现实的权力产生了强烈的虚幻感，他们迫切地需要外部世界的观念印证他们所居处的现实。表现在皇帝身上，他已经龙椅在坐，却仍然渴望听到民众对他发出“万岁、万岁、万万岁”的吼声。如果你不这么吼，皇帝内心的人格就会发生强烈动摇，感觉到心神不安，引发情感表层的是强烈的恐惧与愤怒。大人物承受着自己人格的折磨与拷问，只有外界的肯定性刺激才能抚平他们心灵的骚动。所以，大人物最喜欢听到民众奉承他们的盖世英名，少了这个环节，他们就会陷入极度的虚妄与惊惧之中。
皇帝和大人的心灵面临着严峻的拷问，小人物也不例外。
小人物的心灵恐惧，与大人物的恰好相反。要知道小人物的思维意识与大人物没什么区别，正是因为这种区别不存在，所以他们才会对现实产生强烈的怨怼，认为他们自己蒙受了天大的委屈。如果是否定性的外部信号持续性地刺激他们，势必导致他们人格的崩溃。所以，出于人格自我强化的目的，小人物也同样存在着严重的奉承需求。
这个才是拍马屁的最基本原理，不明白这个原理的人，就算是拍了，也是瞎拍，不唯是拍不出理想的效果来，还会惹祸上身。
而你一旦通晓了拍马的心理机制与机理，再奉承起别人来，就会事半而功倍，举重又若轻了。
西汉武帝时代，有一个未央厩令上官桀，此人的工作职责，就是弼马温，替汉武帝养马。适逢汉武帝年岁已大，身体多病，弼马温上官桀趁机溜出去喝酒寻欢，撇下马棚里的马匹不管，几日的工夫过去，马儿们没草料吃，也没水喝，一个个饿得全都没有了马样。却不料汉武帝身体恢复之后，头一桩事就是来马棚亲切探望他的爱马，进来一瞧，那些马一匹匹饿得半死不活，当时汉武帝就火了，马上要严惩上官桀。
却见那上官桀不慌不忙，上前一跪，放声嚎啕起来，哭道：“皇上啊，你惩罚我是对的，无论你怎么惩罚我，我都甘心承受。这都要怪我，怪我一听说皇帝病了之后，就日夜忧惧，心神不安，天天祈祷皇上您早日康复……所以就没有了心思喂马……”
汉武帝一听，大喜，曰：“想不到你这么关心朕啊，像你这样有本事的忠贞之士，当个弼马温真是屈了才了，那你以后就不要喂马了，到朕的身边来吧……”
我们来分析一下上官桀拍马成功之契因。倘若是上官桀这番话说给年轻时代的汉武帝听，那绝不会有什么效果，因为年轻人对于死亡还看得淡漠，老年时代的汉武帝，最是害怕死亡，时时刻刻担心自己的身体，所以上官桀的马屁，就恰如其分地拍对了地方，取得了明显的效果。
那么，如果这件事发生在汉武帝年轻的时候，这个马屁又应该是如何一个拍法呢？
在汉武帝年轻的时候，上官桀就会说他是因为忧思大汉与匈奴的战争，这样就会赢得汉武帝的欢心。归根到底，拍马之术必须要切在对方的心里最软弱的部位上，一是要赞扬对方的人品，二是要肯定对方的才智，三是要体谅对方的艰辛，四是要化解对方心里的忧虑。基本上来说，只要掌握了这四个要点，就足以走遍天下，无拍而不利。