历史一次次地重演，错误一次次地再犯。封建时代皇帝心中第一位的事情就是稳定自己的统治，费尽心思地想要千秋万世永保天下。秦始皇吸取周朝分封天下导致中央软弱无力、备受欺凌的教训，推行郡县制。却不知制度是死的，人是活的，制度虽好，秦朝却二世而亡。刘邦夺取天下后，认为秦二世而亡，根本原因在于秦始皇没有分封自己的儿子，结果天下大乱之时没有来自家族内部的支持。于是他就封了一批刘姓子弟为王，与异姓王相抗衡，谁想道却为自己的后代种下祸根，七国之乱险些断送了刘家江山。到司马炎建立晋朝，一统天下后，由分封诸侯所造成的战争再一次发生了。
晋武帝司马炎认为，自己能够从曹魏手中夺得政权，当上皇帝，是因为曹氏不分封同姓为诸侯王，皇室孤立无援、缺乏屏藩的缘故。于是，他便在公元256年恢复了古代的分封制，大封皇族27人为王，并允许诸王自选本王国内的大小文武官吏。公元277年，又制定了王国置军的制度，将封国分为大、次、小三等。辖民户2万者为大国，可置上、中、下三军5000人；辖民户1万者为次国，可置上、下二军3000人；民户5000以下者为小国，置军1500人。武帝在分封同姓王的同时，又大封异姓士族为公、侯、伯、子、男等爵位，他们不仅领有封地，还可以和小王国一样置军。不少诸侯王还兼领中央或地方的军政大权。他们中间的一些贪婪残暴的野心家，趁机网罗党羽，扩充军队，各自拉拢一批士族官僚地主，相互倾轧，妄图夺取帝位。这样，诸侯王国就成为晋朝内部的强大割据势力，最后演出了“八王之乱”的丑剧。
公元290年，晋武帝死，太子司马衷继位，是为晋惠帝。惠帝是个白痴，除了享乐以外，什么事也不懂，由外祖父杨骏独揽大权。皇帝的软弱无能自然就直接导致中央政府威信的降低，因而各诸侯王均对皇位觊觎万分。统治集团内部为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争。汝南王、楚王、赵王、齐王、长沙王、成都王、河间王、东海王等八个诸侯王此起彼伏，你方唱罢我登场，演出了这历时16年之久，历史上称为“八王之乱”的惨剧。
惠帝皇后贾南凤为人阴险毒辣，颇有政治野心，她不满于大权旁落，于公元291年与宫中侍从官阴谋策划，秘召都督荆州的楚王司马玮带兵进京（今河南洛阳），挟惠帝下诏杀死杨骏、杨珧、杨济兄弟3人，其亲族和党羽被株连而死者达几千人。贾后又废黜杨太后为庶人，迫使她绝食而死。晋朝内部大乱就从这次宫廷政变开始了。
杨氏集团被消灭后，人们推举汝南王司马亮和元老卫共执朝政，楚王司马玮因协助贾后政变有功，乃封为卫将军兼领北军（守卫京城北部的禁兵）中侯，在中央掌握兵权，亮、玮之间因而经常发生矛盾。贾后认为亮、玮二人妨碍自己专权，便又施展手段，先要惠帝下诏给司马玮，令其率领北军，杀死南王亮和卫。然后又否认惠帝下过这道诏书，反而以司马玮擅杀大臣的罪名，杀了楚王玮。这样贾后就完全掌握了晋王朝的大权。
贾后掌权后，大树自己的党羽。除了依靠族兄贾模、内侄贾谧、母舅郭彰这些亲党外，还起用当时的名士张华为司空，裴楷为中书令，王戎为司徒，令他们共管京城机要。由于这几个人都具有一定的统治经验，又和贾模等人能“同心辅政”，所以从公元291年至299年的七、八年间，贾后还能维持相对稳定的局面。
公元299年，贾后与太子司马伦的矛盾又爆发了。惠帝只有一个儿子，即太子司马伦，是后宫谢玫后生。随着年龄的增长，他对贾后一伙的擅权渐露不满之意，引起了贾后的关注。贾氏的亲党贾谧等人，害怕太子得政之后，也像贾后杀杨骏、逼死杨太后一样来对付自己，所以竭力劝贾后废太子。于是贾后诬谄太子有杀害惠帝和她的企图，废为庶人，接着又把太子杀了。太子无罪被害，引起了诸王和一部分拥护太子的朝臣不满。就在太子死后一个月，即公元300年４月，在京师洛阳任车骑将军的赵王司马伦，以为太子报仇之名，利用自己掌握的宿卫禁兵，入宫杀掉了贾后和她的党羽，并重用嬖人孙秀，铲除异己。次年正月，司马伦又迁惠帝为太上皇，自立为皇帝，从此宫廷政变又转变为争夺皇位的斗争。
赵王伦篡夺帝位激起其他宗室诸王的反对，出镇许昌（今河南许昌市东）的齐王司马首先起兵讨伦，并得到成都王司马颖、河间王司马等的响应。三王联军与赵王伦的军队在洛阳附近激战两月，赵王伦兵败被杀。同时，司马伦的亲信将领王舆也在京城内起兵反叛，迎惠帝复位。司马入京辅政，掌握了朝廷大权。
司马为巩固自己的地位，改立惠帝弟清河王司马遐之子，年仅8岁的司马覃为皇太子。这一招，导致司马颖与司马关系的破裂，也引起司马的不满。公元302年十二月，司马联合司马颖与司马对抗。司马出兵洛阳，军抵新安（今河南渑池县东）。司马颖也举兵讨伐，双方军队在京城内展开激战。
公元303年八月，司马又派大将张方率精兵7万联合成都王司马颖的20多万大军，借口司马“论功不平”对京城发动进攻。由于双方兵力悬殊，洛阳城危在旦夕。这时城内的统治集团开始分裂。公元304年正月，东海王司马越勾结部分禁军，拘禁司马，向城外军队求和，并把司马交给张方用火活活烤死了。司马颖进入洛阳，虽然当了丞相，但他仍然回到自己的根据地邺城（今河北临漳县西南），遥执朝政，废太子覃而自兼皇太弟，一时政治中心由洛阳移到邺城。
成都王司马颖在邺城期间，政治腐败，比以前司马、司马还要坏，大失人心。因此，东海王司马越统率洛阳禁军，拥戴惠帝讨伐司马颖。结果在汤阴（今河南汤阴县西南）战败，惠帝被俘至邺城，司马越逃往自己的封国（今山东郯城县北）。河间王司马命部将张方率兵占领了洛阳，不久，幽州刺史王浚与并州都督司马腾联兵攻破邺城，战争进一步扩大。司马颖挟惠帝出奔洛阳，皆落入张方之手，又被迫前往长安（今陕西西安市西北）。
公元305年7月，司马越在山东再次起兵，向西进攻关中。次年攻入长安。司马和司马颖败走，相继被杀。司马越迎惠帝还洛阳，随后又将他毒死，另立惠帝弟豫章王司马炽为帝，是为晋怀帝。晋朝大权最后落入司马越手中。至此，“八王之乱”才告结束。
“八王之乱”给人民带来了无穷的灾难，生产受到破坏，数十万人丧生，许多城市被洗劫和焚毁。洛阳13岁以上的男子全部被迫服役，城内米价贵到一石万钱，不少人饥饿而死。人民重新陷于苦难的深渊，掀起了大规模的流亡的浪潮。
更为严重的后果，则是诸侯王利用少数民族军队参加战争。成都王司马颖引匈奴刘渊为外援，让其长驱入邺；东瀛公司马腾引乌桓羯人袭击司马颖，让其乘机入塞；幽州刺史王浚召辽西鲜卑攻邺，鲜卑则大掠妇女，被沉入易水者就有8000人。从此，大江南北就成为匈奴和鲜卑贵族统治的世界，加深了民族矛盾。八王之乱不久就爆发了各族人民大起义，西晋王朝很快就灭亡了。