“三五年就三五年吧”，萧玉说：“我拜你为老师怎么样?”
粉匠一见萧玉认真了，心中犯了嘀咕：教吧，教会了他以后自己就吃不开了；不教吧，这孩子又那么认真。这咋办?想了半天，说：“拜师到是可以的，只是有个规矩，旧社会是要出20块‘袁大头’作拜师礼；新社会不兴‘袁大头’了，那就给我50元人民币拜师吧。”
“五十元?”萧玉头脑懵了一下：“我干一年农活也捞不了五十元呀!”坤坤一听泄了气，他把萧玉拉到一边，对他说：“算了吧!每天跟着熬半夜，弄得一身是粉，学成学不成还不知道，先要五十块钱，拉倒吧!”
萧玉说：“不能拉倒，非学会不可。咱把这个技术学过来就不要到外地请人了。”
坤坤说：“你没听粉匠说吗，稠了不下丝，稀了拉不长。可难啦!”
萧玉想了半天，想出一个鬼主意。他对着坤坤的耳朵“如此这般”一说，坤坤点头笑了。他和坤坤到了粉坊，这时粉匠刚打好一盆粉糊，到外边找火柴吸烟去了，萧玉趁这个机会，伸手摸起一只水瓢，从缸里滔了一瓢清水，一下子倒进粉糊盆里，又用手搅了搅，便躲在一旁，专看粉匠怎么办了?粉匠师傅吸烟回来，一摸粉糊，稀了。自言自语说：“咋回事?粉糊怎么稀了?”说罢，便从案子上提过热水瓶来，往粉糊盆里冲了一碗开水，用棍子搅了搅，粉糊就变稠了。这下子萧玉明白了：“稠了加冷水，稀了加热水。”第二天，萧玉就在自己家里学着做粉丝。并且把自己在家里做的粉丝拿来跟粉匠师傅做的比赛，粉匠把眼都气楞了……现在，萧玉想到这件事，也觉得开柴油机不一定学不成。可是再一想，开柴油机一定要比做粉丝困难得多。何况又没有师傅试范。他正在低头思索，听得院外一阵脚步声，接着是有人从外边撞了进来，把秫秸门也撞倒了。
萧玉正要站起来问话，来人已经站在他面前，急切地问道：“小玉!听说你要开柴油机，我帮你开。”说着，两手互相卷一卷袖口。萧玉一看，是赫笑男。心里十分高兴。因为，他已经很了解她了。笑男是个勇敢、热情，而又心细的女孩，从小就像个男孩子。在她小学刚刚毕业的那年，妈妈有病死了，家里没有人照应，就不再上学了。自从萧玉一家来到东葛庄以后，笑男时常跟着萧玉学文化，不到两年的功夫，就把萧玉学过的初中课程学走了。最近，又借来几本高中的课本，请萧玉的妈妈讲课。村里有几个女孩子提醒他：“别往‘黑帮’家里跑。”她用鼻子把她们哼得脸通红。有一回，队长宋小良在社员会上点她的名，说她“阶级立场不稳”，她跳起双脚来到宋小良面前。她一手握着割草的大镰刀，一手指着宋小良的鼻子，说：“我就不稳，你能咋着?你说人家是反革命，我就不信!萧慕人是贫农，是老革命，我看你比他差到地狱里去了。”她讲起话来不但嗓门高，而且口齿凌厉。宋小良没法还口，气得乱跺脚。在场的人怕惹出事来，一边把笑男拉走，一边笑嘻嘻劝宋小良：“你是干部，别跟个毛丫头一般见识吧。”宋小良拧了几拧脖子，拿笑男毫无办法。赫笑男对于萧玉一直很同情，萧玉不上学了，到田里去劳动，笑男总爱和他连边干，锄地时，她替萧玉带两垄；抬土时，她让给萧玉长长的杠头。萧玉也很喜欢跟这个小姑娘接近，有什么事总爱对她说一说。这次，笑男跑来鼓励他开柴油机，萧玉觉得身上添了许多力量。他对她说：“笑男，你说我能不能学会开柴油机?”
“能!”笑男坚定地说：“人家能学会开火车，开飞机，你还不能学会开柴油机?”
萧玉点点头说：“对!对对!”
笑男拉萧玉坐下，她说：“萧玉，我知道你跟‘三滴水’打赌这件事，心里高兴得不得了。
吃过晚饭赶忙刷了锅、洗了碗，来看你。路过队委会的办公室，听里边有什么人说话。我把耳朵贴在门缝上一听，是‘三滴水’宋小良，在开什么小会。只听‘三滴水’叽叽喳喳地说：‘……那个黑帮崽子萧玉敢跟我打赌，这是老黑帮指使的。这是阶级斗争新动向。我正想收拾他呢，他自己跳出来了!我们要把阶级斗争这根弦绷得紧紧的。’……你说这事大不大？
”说到这里，笑男换了一口气，接着说：“宋小良还说：‘我们一定要把这场阶级斗争抓好，往上级报典型，说不定咱东葛庄就更出名了。还能上报纸呢!到时候我们都能当上阶级斗争标兵，入党也够条件了。’他们想出名、想当官、想入党，就想拿你们这一家开刀，他的心好毒啊!萧玉，咱们要想个法儿治倒宋小良。”
萧玉一听这话，肚里一股怒气“咕隆”升了上来，暗暗地咬住牙说：“好啊!我明白了!宋小良是不害好人不安生的人啊!”回想到全家被送回乡的那天，爸爸刚到家就被宋小良拉去斗了一场，那情景多么可怕啊!爸爸脖子上挂着一块大木牌子，两个彪形大汉架着爸爸的胳膊，拼命往下按脖子，一直按得脖子上的木牌子几乎能触到地面上。这样九十度的大弯腰，一直弯了个把钟头，爸爸满头大汗，汗滴“巴嗒，巴嗒，”往地上落，把脚前的一大片地都滴湿了。宋小良还不罢休，又强迫爸爸跪在石子上，跪得两只膝盖流出殷红的血，一下子晕倒在地上。宋小良又踏上一只脚。那一脚踏得好重啊!爸爸伏在地上，那脚踏在脊背上，一直踏得“嗷——”一声呕出一滩黄水来……当时，萧玉恨不得跟宋小良拼一场。可是妈妈却死命地拉住他，动也不让他动，也不让他哭。事后他问妈妈，“我们家是不是和宋小良有仇恨呢?”妈说：“爸爸参加革命离家的时候，宋小良还没有出生呢!解放以后，爸爸很少回家，也没见过面。”萧玉问：“那末，他为啥对爸爸这样仇恨呢?”妈妈只摇摇头，叹了一声气。
这个疑问总在萧玉的脑子里荡来荡去。有一回，他对爸爸说：“有朝一日，我要替你报仇。
我非在他宋小良脊背上踏两只脚不可!”不料爸爸却把他教训了一顿，说：“你怎么能把这仇恨记在宋小良身上呢?这不是他要这样干的，是上边有人指使他这样干的。小玉，你不要再提这句话了，你不懂这件事的根基!”可是，宋小良为啥这样干，萧玉始终没有解开这个谜。现在，笑男所说的话把这个谜解开了：宋小良是想用这个办法升官啊!萧玉暗暗骂道：“宋小良你这个大坏蛋!”他真想立即找出一个办法来把宋小良好好地整一顿。可是又有什么好办法呢?他心里实在着急，直觉得胸膛里像燃烧着一把大火那样灼烫，鼻孔里好像正在往外冒着生烟，两眼直楞楞地望着天空。笑男见他一声不响，以为萧玉怕了。便拉他一下，说：“小玉，不要怕!他又不是老虎，总不能一口把人吞下肚。”
萧玉说：“我不是怕。我想……”
“想什么?”
“我想，为什么坏人要整好人呢?咱们不是新社会吗?新社会应该是好人的社会，好人不应该受苦才对啊!你说对吗，笑男!”
“那……”笑男一下子被问楞了。她从来没有想过这一号的问题，所以一时答不上来。这个问号实在太大了，笑男没有办法解释，只好说：“好人坏人分不清楚，咱们还是说说柴油机的事吧。”
“柴油机……”萧玉沉思了一会儿，慢吞吞地说：“柴油机，我到底开不开呢?”
“啊?!”赫笑男吃了一惊。她瞪着大眼睛问：“为什么不开柴油机了?你怕宋小良了?”说这话的时候她又有点后悔，后悔不该把听一的话都学给萧玉听，结果把他给吓住了。”萧玉，要是害怕你就别干了。”萧玉说：“我哪里是害怕呢?我是怕因为这件事给爸爸增加痛苦。笑男，你想想，我真够傻的，我真不该跟宋小良打赌。就算我把柴油机开起来了，连拖拉机、汽车全开起来，那又怎么样呢?不是也开不倒坏人吗!咳，没想到宋小良还要拿这件事来整爸爸，我真是做了一件大傻事!”
赫笑男皱眉头了，她听懂萧玉的话了，这是不害怕的害怕。心想：“赌都打了，能退得了吗?宋小良是造反派，是生产队长，不是孩子，不会说话不算数。你萧玉今天就是退下来不干，该斗萧伯伯他还是要斗的，斗完了，还是得扣你的工分。”笑男想：“事到如今，哪里还有退步呢!”要是往常，要是别人，赫笑男早调转屁股跑了，并且永远不和他交朋友。今天不行，今天是萧玉，是她心里崇敬的人物，也是她决心帮他克服困难，办成他想办的事的人，她不能一走了之。赫笑男皱着眉，思索半天，想用激将法激激萧玉，便说：“萧玉，不想开柴油机就不开吧，宋小良会怎么样呢?总不会真扣你一年的工分吧?就是真扣了，也是小事，不就是一年的工分吗，有啥了不起?还有，别人可能会说你‘吹大牛’ ，就让他们说去吧，谁说烂谁的嘴。”说罢，笑男转身就要走。“笑男，你别走呀!”萧玉叫她。“不走干什么?”笑男说：“柴油机不想开了，你没事干了，我在这里做什么?”
萧玉早已像被一盆冷水朝头顶浇一下一样清醒了，望着面前的笑男，心里热腾腾地翻腾起来。“是啊，没有退路了，柴油机非开起来不可!”萧玉正要说话，笑男已经转过身，三步两步来到亮着灯光的窗前，两手“叭叭”地拍打着窗棂，大声喊道：“萧伯伯，萧伯伯!请你出来一下，我有话要对你说。”
萧慕人正在看，听到赫笑男的喊声，不知出了什么事情，隔着窗棂问：“是笑男吗?什么事呀?”
“萧伯伯，”笑男把嘴巴靠在窗棂上，说：“小玉哥说，他不开柴油机了，你知道吗?”
“你说什么呀?”说着，萧慕人从屋里走出来。来到笑男面前又问：“怎么回事呀?”
赫笑男一见萧伯伯站在自己面前，情绪一下子冷静了——笑男素来十分尊敬萧伯伯， 知道萧伯伯是个大学问家，学问大得连学校的老师都没有人比得上!萧伯伯学问大，又平易近人，无论在谁面前都那么和霭可亲。她常常想，“若是萧伯伯能当国家主席，那老百姓会多么幸福呢?萧伯伯没有当国家主席，竟被送回老家受宋小良这样的小流氓管制了，真不合理!”萧伯伯不是国家主席，可在笑男心里，他就是国家主席那么崇高、伟大!“萧伯伯，”笑男把头垂下，赌气地说：“小玉哥说他是个傻小子。他说把柴油机开起来也不能把坏人开倒。萧伯伯你说他这话对吗?”
“唔?”萧伯伯沉默了一会儿，问道：“笑男，你说呢?你是个聪明的姑娘。”
“我不聪明。小玉哥说他是傻小子，我才知道我是傻丫头。我想可也是的，就算你把柴油机开到天上去，好人照旧在地上坐牢，萧伯伯照旧在东葛庄挨斗，宋小良也照旧在队里当队长。”笑男连气也顾不得换，一口气不停地接着说：“萧伯伯你说说看，咱们不是新社会吗？
新社会了，为啥老是坏人整好人呢?萧伯伯你是老党员，又是有学问的人，你说说看。”
萧伯伯的心突然跳起来了，好像面前有一天大雾要他去闯开一样。他极力地思索着如何向孩子们解答这些问题。当然，这个问题也是十分难解答的，虽然对于他这个年过半百的人来说，并不突然，然而孩子们提出这件事来要他立即回答，这确实太突然了，用什么言事说呢？
哪有那样的三言两语就把这样大的问题说清楚呢?以往他只是暗暗地思索，那是为了给自己解答问题。对于子女，他是从来也不愿意讲出口的。他生怕稍不留心，会把一棵阴暗的种子拔落在孩子的心田里。那样会造成孩子对社会主义、对党的误解，或者称为误会。在他想来，这种误解也好、误会也好，已经在许多同志心中造成了。这是我党的一大损失!每想到这一点，萧慕人就非常痛心，他出于这种对党的忠诚，常常被斗之后还能够极力掩饰着痛苦。
那一次，他的胳膊被拧断了，回到家里的时候，他向老伴说的第一句话就是：“千万不要让孩子知道，不要引起孩子对党有什么怀疑。”他总把孩子当成孩子。可是现在，万万没有料到，孩子们自己发觉到是“傻小子”、“傻丫头”!他一步一步地挪动着双脚，心里依然“嘭嘭”跳着，想到：“是的，孩子已经大了，你不能让他们不思考!更不能麻醉孩子的灵魂！
要给孩子们解答问题，要帮助孩子们思考，这是老一代的职责!”他忽然感叹起来，感叹历史上竟会有这一段岁月，在这个年月里，连做父母都不容易，尤其是戴着反革命帽子的父母更不容易做!当子女问你为什么戴“帽子”的时候，你可怎么回答啊!说应该戴吧，自己不甘心，说不应该吗?那么谁错了呢?是党错了吗?整个党是不会错的。但是，党是通过各级代表她的人物说话办事的呀!难道是他们错了?例如孩子们提到的好人为什么坐牢，他自己也很不理解。用囫囵吞枣的办法来回答，那是不能服人的。许多好人又要关起来不放，又不向老百姓说清楚关他们的道理，老百姓弄不清爽哪是米儿，哪是豆儿，这怎么得了呢?……萧慕人心里嚯嚯跳着想：“现在孩子们提出了这个问题，我怎么回答呢?”他一直来到院子里的梧桐树下，还是拿不定主意。现在，已经不单单是开柴油机不开柴油机的事。开柴油机的事早跟小玉说清楚了，他也明白了。现在是好人、坏人怎么公平过日子的问题。这可是当今社会一个最突出、最无边际的问题，谁也无法解答的问题。爸爸走过来，抚摸着萧玉的头发，深沉地说：“我知道你的心事。你的心事和现在许多年轻人的心事一样，看到我们这个国家前途好像很涉茫，就颓丧了，什么也不想干了，学业也荒废了，甚至于要往邪路上走。哎呀，你们的头脑太简单了，眼光太短浅了!你们的知识太浅薄，不知道历史。历史上坏人当道的事情是常常出现的，而且往往可能破坏一个国家，把一个伟大的民族引向毁灭的绝境。可是你们要明白，这种事情终归是不会持久的。”说到这里，他把话停住，招呼笑男和萧玉都坐下来，才兴致勃勃地说：“孩子，你们还是少年时代，就赶上了我们党和国家的这段特殊时期，就好比田野里的禾苗一样，刚刚出土就遭到了一场酷霜，应该说这是不幸。但这也可以说是好事，这会使你们明白许多道理，增长许多知识。你们看，咱们这个小小院子里现在不是一片苍茫的夜色吗?”说着，他张开手掌来回摆动着。
孩子们点点了头，他才接着说：“眼前是一片夜色，可是到了明天四五点钟就变了，就是一片光明!你们说对吗?到明天。”
“对的，爸爸。到明天………”
笑男甩了一下短短的小辫子，“咯咯”笑着说：“我说呢萧伯伯，柴油机还是要开，对不对，萧玉?挺起胸来开!要是你觉得我有用，你就说 ，刀山火海……”
萧玉点点头，却又惶惑 不安地说：“爸爸，宋小良说这是阶级斗争新动向，我有点怕……”
“怕?”爸爸说：“是应该怕。长期斗下去是不得了。可是，这种动向如果真的朝着你来了，躲藏都不行，就得迎上去!”
“不，爸爸!”萧玉说：“我是怕你和妈妈再受苦。”
大家都沉默了。妈妈确实是在为这件事担惊受怕。一晚上，她坐在淡淡的灯光下缝补旧衣，可思想一直围在萧玉身边，萧玉和笑男的谈论，爸爸对孩子们的说的话，她都听得清清爽爽。她本来想走出来，说几句鼓励孩子的话。她没有走出来，她觉得爸爸已经把她要对孩子说的话全说出来了。本来她不想再出来了，可是，当她听到萧玉担心她的时候，她欠身起来，缓步来到院子中间，说：“小玉呀，妈别的都不担心，就是怕你碰到困难退下来!”
萧玉抬起头来，惊讶地望着妈妈，好一阵子，才走向前对妈妈说：“妈，我绝不退下来!”
夜深了，爸爸要萧玉把笑男送回家去。萧玉和笑男正要动身，抬头看见一闪一闪地电灯光奔他们走来。孩子俩警惕地闪在一边，看看来的是什么人！
院子外的手电灯光愈来愈近了，很快便到了萧玉家墙院门前。笑男估计是宋小良。她暗暗地猜想：“天这么晚了，他来干啥的呢?是不是来通知萧伯伯去挨斗的?”她伸手把靠在梧桐树上的一根桃水扁担摸在手里。这扁担是桑木做的，大约有两米来长，论重量也有十来斤。笑男一伸手便轻轻悄悄地拿起来，小声对萧玉说：“你快进屋里去，我对付他!”
萧玉摇了摇头，把扁担要过来，仍然靠在梧桐树上。这时灯光一闪一闪地进了院子。笑男弯下身子，仔细一看，忽然惊喜地叫道：“呀，是坤坤!你来干啥?”
“坤坤!”萧玉也迎上去。“这么晚了，你来有啥事?”
坤坤先是不说话，神乎乎地院子里打量一下，急忙向萧玉和笑男打了个手势，接着转身就走，三步两步来到萧玉家的小锅屋里。萧玉和笑男都很奇怪，不知道他要干什么?笑男跳过去，一把抓住坤坤的胳臂往后一拖，不料失了手，用力太猛，差一点把坤坤拽倒。她急忙把他扶住，问道：“坤坤，什么事呀?快说，快说，快说!”坤坤还没迭得回答，她又跺着脚问：“你怎么哑吧啦!快说呀!”
坤坤白她一眼，趁着手电灯光转脸看一看，见萧玉也跟在身后，这才不慌不忙地找着火柴，把锅台上的煤油灯点着，然后，双手卡住腰连连喘气，又招呼萧玉和笑男都靠近一点。那架势、那神态，就像大人招呼小孩子似的。“过来，过来，都靠近一点儿!”
笑男心里急得快要着火了，两只手甩得“扑楞”、“扑楞”响，连风都带起来了，身子“滴溜”打了下个圆圈。差一点把锅台上的灯碰倒。萧玉心里也有些纳闷，一把把摇晃着的油灯扶稳，向坤坤点点头，说：“坤坤，有话快说!”
“不要急，不要急。”坤坤嘴里念着，动手解开上衣的三个扭扣，衣襟往左右一分，胸前扎着一个很大的方形纸包。取下纸包，拆开一层旧报纸，又是一层旧年画纸，打开年画，露出一本厚厚的书来，双手递给了萧玉。在坤坤拆纸包的时候，笑男开始很疑惑，后来见他好像电影上给八路军送情报的孩子一样，又觉得很好玩。当她看到拿出来的是一本什么厚书，以为是什么好看的小说，便想一把抓过来看看到底是什么?可是，书在萧玉手里，她不好意思去抢，便伸着头去看。锅台很矮，萧玉把书接过来，蹲下身子，凑在小油灯下，看一看，这厚书很破旧，封面早撕掉了，还好，书上的字倒满清楚，原来是一本《农用柴油机概述》。萧玉又惊又喜，咧嘴向坤坤笑着说：“坤坤，这是从哪儿弄来的?”
坤坤得意地说：“咳，去年八月十五那天，我跟俺娘到俺姨家去，俺姨又带俺去看俺姨夫。
俺姨夫在酱菜店里卖辣酱，就是酱菜店里的营业员，懂不懂，卖酱……”
笑男又急了，跳着脚说：“看你扯到哪里去啦!卖酱关书屁事?”
“卖酱菜就是卖酱菜。”坤坤白笑男一眼。笑男急得把手一甩，不巧打在坤坤脖子上。也是她力大手重，“嘭”的一声，把坤坤疼得直咧嘴。萧玉对笑男说：“笑男你别打岔，让坤坤说啊!”
坤坤揉了揉膀子，才接着说：“这旧书都是当‘四旧’卖给酱菜店，俺姨夫他们拿来包酱菜用的。俺姨说撕了怪可惜，就给俺姨夫要来带回家，然后送给俺娘夹鞋样用。现在萧玉哥要学开柴油机，我就跟俺娘商量，把这本书拿来送给你。小玉哥，你看有用吗?”
坤坤绕了那么个大圈子才说清楚，惹得笑男咯咯大笑。她刚要催着萧玉快把书看一看，却见萧玉一下子站起来，双手搂着坤坤的脖子，跳着蹦着，嘴里直叫：“好朋友!好朋友!”坤坤也高兴得跟着跳，一起叫：“好朋友!”两人这样一跳，把锅台上的油灯竟撞翻了，“当啷”一声，油灯从锅台上滚下来。笑男一见不好，赶紧躬下身来，张开两手把油灯捧住了。谁知油灯烧得滚烫，煤油横流，烙得她的两只手掌疼痛难忍，沾了两袖子煤油，可又舍不得抛开。便忍住疼往锅台一放，又没放稳，“唿”的倒下来，她只好张开衣襟接住。萧玉抢过去把灯放稳。笑男两手烫了两个水泡，衣襟上泼了一大片煤油，煤油味道直往鼻子里钻，呛得她鼻孔里酸辣辣，她用手去揉鼻子，手上的油又抹在鼻子上留下黑乎乎的两朵花。坤坤一见她那模样，真想哈哈大笑。刚要咧嘴，猛然想到笑男是个不好惹的女孩，要是她一生气动起手来，一把能把人的脖子拧得后脑勺朝前。再看一看，她低头一声不响，双手扯着带油的衣襟发怔，小嘴噘得老高，两腮鼓得绷紧紧。不用说是动气了。坤坤不但没敢笑，例是吓得往后退了两步，往萧玉身后躲藏。萧玉也是心里咚咚直跳，惶惑不安地看着笑男。他真有点难过，暗暗地想：“笑男从小没有娘，衣裳都是她爸爸缝补洗换，做一件衣裳怪难的，弄上一身油该怎么办呢?”他不声不响地拿起一只瓦罐脸盆，舀了半脸盆水，双手端着送到笑男面前，用惭愧的声音说：“先洗洗脸吧!洗完脸赶快回去洗衣服。”