外边的夜是漆黑的，小厨房里的灯光也十分暗淡。笑男踩在锅台边，没有洗脸，在暗自生气。一切都是静悄悄的，可以听到院子里梧桐树的枝叶沙沙作响。她正低着头，却见自己的眼前有一个女娃的脸影对着她，两只大眼睛向她扑闪了几下，两腮上的酒窝也动荡着。她觉得很奇怪，定神一看，才知道面前是一盆清水。她明白了，是自己的影子。抬眼看了一看，萧玉正躬着身子捧着水盆。她心里一热，抬手把脸盆接过来，放在脚边，又用责备的眼光把萧玉和坤坤各瞅了一刹那，闪了闪两腮上的一对酒窝，哧地一笑，又噘着嘴说：“真讨厌!谁叫你们跳舞呢!书上泼了油没有?”萧玉和坤坤这才放下心来，互相笑了笑，忙着去检查书。笑男早把油灯挑亮了。他们三人便围在锅台前，在淡淡的灯光下，翻开了那本厚厚的书。旧书被他们一直翻了二十多页，坤坤越看越糊涂，刚才那股高兴劲儿悄悄地跑光了，慢慢地打起磕睡来；笑男也看不懂书上是讲的什么意思，心里很是着急，又听坤坤打了几声呼噜，便有点生气，用胳膊肘子捣着坤坤说：“别睡，别睡!”坤坤朦朦瞳瞳地说：“算了吧!有书也白搭，学不会。”
笑男急道：“学不会，那可怎么办呢?”
坤坤说：“我不学了。我用手电去捉几只麻雀给你们吃。”
“去你的吧!”笑男来了火，两眼瞪起来。萧玉只顾入神地看书，没有注意笑男和坤坤说话。一看笑男发火，便劝她说：“笑男别急，让坤坤睡去吧!你也该歇一歇。”说着又继续翻书。笑男问道：“萧玉，你能看得懂吗?”
萧玉摇着头，说：“模模糊糊的。要是能有部柴油机，一边看看一边学，就好了。”
笑男不加思索地说：“好办，咱们到农具保管室里去偷。把那台新柴油机偷出来就是了。”“那能行吗?”坤坤说。“咋不行?”笑男坚定地说。“咱又不是偷出去卖钱，是偷出来学习。学会了再还就是了。
“
“偷出来往哪里放?”坤坤问。“往我家里放。”笑男说。萧玉摇摇头：“不行，不能偷。保管室少了柴油机，保管员张玉华爷爷也不得安生。一吵呼，一查，弄出事来，再想看看也不易。”
“那怎么办呢?”笑男问。“我看这样办，”萧玉思索了半天，说道：“坤坤你把手电筒给我，我今夜偷着钻进农具保管室里去，好好摸它一夜，天亮前出来。我想一夜间总会学点东西的。”
笑男说：“行，咱们先这样干一夜。你进去，我在外边站岗，凭谁来了，我挡驾!”
坤坤说：“咱找张爷爷要钥匙不行吗?我看准能要来，张爷爷挺喜欢小玉哥，只要向他要，他准会给。”
说起张玉华爷爷，萧玉没搭话，他把眼眯起来，沉思着……保管员张玉华，六十岁，花白的胡子，苍苍的白发，满脸皱纹。他是土改时的村农会长，由原来的大队长降职为东葛庄生产队的农具保管中，是被惟一保留下来的老干部。其实，也只是个名义干部了，队里有什么事也不找他。这老头天生的多管闲事，看不惯的事，对谁都不留情面。因而，这些年也得罪了不少人。他每天除了收拾农具以外，便是一刻不停地去田间劳动。张玉华爷爷对萧玉一家可好啦，不光不给为难，还很照顾。张玉华是东葛庄的老户，三代赤贫，解放后最早出来革命的积极分子。由于心性耿直，办事公道，待人诚实，全村人全票选他当了第一任村农会长。他比萧玉的爸爸萧慕人整整大了25岁，他是亲眼看着萧慕人长大的。当年萧慕人出来参军，还是张玉华牵着马把他送走的呢!那之后，他常常夸耀自己，“为党送去了一个好干部”，常常为东葛庄出了个文化名人自豪!萧慕人成为“反革命”被遣送回东葛庄了，张玉华第一个不相信：“混说，萧慕人反党了，天下便再无好人!?可是，萧慕人千真万确被送回来了，老汉闷不作声，凭怎么说，心里就是不服。萧玉一家人来家那年，大队个别干部要拉出去在全大队游行，张玉华爷爷不同意。他在党支部会上说：“萧慕人在地方没有罪，是咱这里的贫下中农。他写的书有什么‘罪’，咱说不清。再说也没有真凭实据，不能斗。”在小队里，张玉华爷爷也总是千方百计照顾萧玉全家。萧玉觉得，像这样一个人，找他要钥匙他是会给的。他想去找他。当他要动身的时候，萧玉又停下脚步，他立刻又想到了难处：“不能去找张爷爷，这样做，就给老人家添困难了。‘三滴水’知道了，准说张爷爷立场不稳。至少要开他的批评会。不能因为这件事给人家添麻烦，惹苦恼。
”沉思了半天，萧玉对坤坤说：“别去找张爷爷了，咱还是想别的办法吧!”
赫笑男眨眨眼，犯愁了。“这是好事呀!张爷爷啃定会帮忙，说不定他还会到保管室帮助干呢!怎么能算给他添麻烦呢?”笑男一时想不通。可是，她知道萧玉遇事冷静，想事比她想得周全，自己想不通的事也得听萧玉的。她垂着头，陷入了沉思……好半天，她又兴奋地开了腔，说：“萧玉，我有办法了，保管室的窗子是木棍插的，可以拿开，你和小坤从窗户爬进去，带着这只煤油灯，你们在里边看柴油机，我在外边站岗。有人来了，我便咳嗽一声，你们熄了灯，只管别吭声。等人走了，我再咳嗽一声，你们再干就是了。”
萧玉想了想，本来不想这样干，但又没有别的办法，只好说：“只有这一个办法了，说干就干，咱们走。”
夜很黑，对面瞧不见人模样，伸手看不见五指；风在树枝上吹过，发出一阵一阵“吱——呀”的响声。萧玉他们来到农具保管室外边。赫笑男站在大树杆旁边，朝着远处认真地看着。萧玉把《农用柴油机概述》往衣袋里一装，和坤坤一起来到窗下，摸摸窗台上，窗户上的几根细木棍还活动呢。坤坤用手活动一下，可以拿掉。他便轻轻地抽掉两根。然后，他托着萧玉，萧玉爬上窗台，先伸过去一条腿，找着落脚，又把这条腿抽过去，然后把身子缩进去。坤坤先把头伸过去，萧玉抱住他的双肩，硬是把他抱进农具保管室。两人进屋之后，萧玉点着煤油灯，找着柴油机，两人蹲下身来，翻开书本，一项一项地查对起来。站在农具保管室外的赫笑男，精神抖擞，两眼四望，微风吹着她散乱的发头，扇动着她的衣襟，阵阵冷气扑到她脸上。可是，当她看见窗户闪出的灯光，她心里有说不出的高兴。夜越来越黑了，微风摇动着的树影，雾雾昏昏地像一堵一堵黑云。村子里很静，只有守夜的家犬，一声两声地呼应着。夜给人一个可怕的寂莫。赫笑男可不在乎，她全神贯注地站着岗。“黑夜有什么可怕呢?”笑男鄙夷地翘了翘了鼻子尖儿。怕什么呢，笑男孩子的时候，挺喜欢捉迷藏，东葛庄的旮旮旯旯，那里她没去过，她还特意拣着有“鬼”的地方去呢!有一次，孩子们打赌，藏三次谁都捉不着，他就是英雄，以后再说话，村上的孩子全得听他的。笑男下决心要当孩子们的首领。往哪里藏呢?村中间的秘密所在孩子们全知道。笑男想了阵子，一溜小跑钻进一座被人们看作最恐怖的小房子里，——那座房子三天前吊死了一个叫红嫂的年青妇女。据说从房梁上把那妇女解下来的时候，她的眼睛、舌头全在体外，脸青紫得像茄子，可吓人呢。可是，笑男却瞧着她直落泪。有人问她怕不怕，她摇摇头，说：“死得多可怜呀，我不怕。”
笑男跑到这座搬空了的房子里，还没站稳脚，就听得“吭哧，吭哧”的轻微喘气声。她的脑门立刻凉嗖嗖的。“啊?真有鬼?”她本想拔腿跑回去，可是一想，“世界上能真有鬼吗?没有呀!听老师和干部们讲过，世界上从来就没有鬼。就是有鬼又怕什么呢，鬼是人变的呀!这位嫂子活着的时候，又老实又和气，还很体贴我呢。我正不知道她为什么要吊死，要是她变成鬼了，说说冤情，我倒可以为她伸冤。”想到这里，笑男挺了挺脖子，给自己壮壮胆，小声地说道：“红嫂，你别吓唬我，咱是好姐妹。有什么冤屈，你只管说。你不知道吗，我最爱打抱不平，你说清楚了，上县上省，我去替你伸冤!谁逼死你，你只管说吧!”
笑男咕哝一阵子之后，又抬头看看屋顶，屋顶上还有前天“叫魂”时扒开的两个洞，露出一线灰蒙蒙的天；这时，又听得房子里“吭哧，吭哧——”的喘息。她屏着气，朝着洞黑的房间打量起来。当她趁着洞顶透过来的微光，看到房子一个角落的时候，发现原来是两个吃饱肚子的绵羊。笑男上去就是一脚，踢得一只绵羊站了起来。笑男又把另一只绵羊踢起，骂道：“鬼，把小姑奶奶吓了一跳!”笑男又笑了。她说：“好吧，你们跟我做伴儿吧，谁也不敢来找我。”
果然，一连三次，捉迷藏的孩子全被捉住了，唯有笑男没有被捉住。她真的成了孩子们的领袖。孩子们问她藏在什么地方的?她说明了，孩子们都不信；第二天一去看，真的发现了绵羊和她的鞋印子。从那以后，孩子们更佩服她的胆量。有的孩子夜晚有什么事要出门，总请笑男陪伴，给壮壮胆。笑男站在夜幕里，又动起了脑筋。她想：“不能只管站岗，万一宋小良来了，得想办法装鬼，吓唬宋小良。宋小良是个胆小鬼!”她眯着眼想了半天，忽然抱起一抱麦草，又抓几条当绳子，把麦草捆成个草人，用手里的棍子插上去，举起来试试，足有五尺高。她笑了：“宋小良你来吧，我先蹲着不动，你来了我就站起来，站起来之后再慢慢地往上举草人；举起草人我就朝你跑去，要不吓憨你……”她几乎笑出声来，但又急忙捂起自己的嘴。农具保管室里，萧玉和坤坤抱着书本，一边查看，一边认真地对着机件，摆弄着，他们找着了柴油机的摇把，又从书本查到使用方法，就干起来。摇了几次，除了被摇把把胳膊揍得又疼又酸之外，柴油机上的大轮子一动也没有动。坤坤以为他们的力气不足呢，便趴在窗口轻声地叫道：“笑男，笑男，你过来!”
赫笑男轻步如飞来到窗口，问道：“什么事?”
“我们摇不动，你过来摇摇!”
笑男从窗口爬进去，卷起袖子，按照萧玉对她说的方法，用力摇起来。可是，那个圆圆的大铁轮，转过去又转回来，一圈也不肯转。没办法了，三个人默默地坐在那里。老半天，萧玉才说：“这样吧，咱咱先认认它身上的机件，明天我到县城拖拉机站，去看看人家拖拉机上的柴油机是怎么发动的，顺便也去拜一位老师。”
“对，是个办法!”坤坤和笑男同声说。于是，他们又认真地查对起机件来。赫笑男又从窗口爬出来，还去放哨站岗。这时候，东葛庄上还有两个人睡不着觉，他们也都在想着那个新运进村的柴油机。这两个人头一个便是宋小良，再一个就是张玉华：打赌的事情发生之后，宋小良一忽儿便丢到脑后去了。“什么打赌，毛秧子孩子耍着玩罢了，当什么真!”可是，在他吃饱了晚饭，想起耍斗什么人的时候，他又觉得柴油机打赌“不是小事。是不是阶级斗争新动向?村上那么多孩子为什么都不出头，偏偏一个‘黑七类’的孩子出头呢?怕是变着法儿跟我阶级斗争吧。”想到这，宋小良沉不住气了。“我得出去探探情况!”
宋小良首先在队里召集了几个打手开会。会后，便独自一人到村子里去转游。别看宋小良是生产队长，一村的人伍头，探听别人家的隐私他可算本领高超。因为他会偷偷摸摸翻墙头。他想钻到谁家家院中去，三五尺的墙头，他把肚皮朝上一贴，便爬上去了。往日，他老叔常常担心地说：“小良这东西，在旧社会肯定是个大土匪大马子，翻墙越院的本领真强!”
宋小良走出家，拐到几户人家的后院偷探探，没有发现什么“新动向”。他再转游时，仿佛看见了保管室的窗洞里射出一丝亮光。他警惕了。“有动向，想破坏!”他转过一个墙角，匍伏着身子，向保管室俟近。赫笑男警惕性高，站在保管室外瞪起两眼四面八方转着圈儿的看，生怕大意了，给萧玉他们带来不幸——她知道，宋小良平时常无事生非，“要是发现萧玉偷进保管室了，加他个盗窃罪，还不得把他送进大牢!”正是她焦急贯注四方的时候，对面墙角突然出现个黑影。“有人!”她心里一跳，一边去摸草人，一边认真观察，当她影影绰绰发现是宋小良时，她原来盘算的那一套恫吓他的程序早忘得一干二净了，她下意识地举起草人，张开喉咙，学着牛叫，“哞——!”朝着宋小良冲了过去，跑动时，还把麦草摇得哗哗响!宋小良斗人时气壮如牛，月黑天走夜路，却是胆小如鼠。转了几家院没有发现“新动向”，他已经头皮发麻了；看见保管室有光时，警惕了，却也害怕了。据说，那个保管室当时就是建在乱坟头上，不断闹鬼。“光亮是不是鬼火?”他正嘀咕，忽听一声牛叫，再转脸看，一个黑乎乎有头无脸，有身无臂腿的庞然大物正朝他扑来!这一吓，魂魄都离身，他调转屁股，撒开脚板，爹一声、娘一声地叫喊着，趔趔趄趄地钻进一个巷洞，朝家中跑去!宋小良跑了，另一个人却没有跑。他，就是老保管员张玉华。傍晚，萧玉跟“三滴水”打赌的消息传到张玉华耳朵时，老汉正坐在保管室门外修理小农具。
这消息像沉雷似的把他打懵了。他脸一绷，脖子一挺，手里的锤子“当”一声落到自己的脚面上，把脚面砸得一片红起来。锤子砸脚，他毫无反应，只觉得喘息困难，脸前起黑花。好大一阵，才气呼呼地自言自语说：“这算啥?一个年青的孩子想学点本领，还得打赌；学不好还得扣一年的工分!这倒是哪家的规矩?”他把正在修理的小农具朝保管室里一扔，门一锁，“蹬蹬蹬”地走回家去。坐在屋门外只管吸烟，足足吸了三十六锅，从日落吸到满天星。
老伴叫他喝汤(吃晚饭)，他只摇摇头。吸足了烟，他猛然地站起来，大踏步朝外走去，他想去找宋小良，当面问问他为什么要跟一个孩子打赌，孩子学技术犯什么律条?但是，当他走出家门的时候，他又叹气了：“唉，跟谁讲律条?要是按照共产党的律条办事，那会有今天这样的时局，咋会让宋小良这样的人横行?”他在门外站了好久好久，这才来到保管室外的柴草垛，一头裁到垛旁，死死地闭上眼睛。张玉华爷爷旧社会无土无房，跟地主扛了一辈子长工。解放那年，他参加了地方工作，担任过农会长，村长，互助组长，农业社长，直到人民公社的大队长。他不识字，讲不出大道理。可是，他知道：共产党是为劳苦大众的，共产党办的事，事事都为老百姓着想；共产党的干部和旧社会的官不同，党的干部要处处为人民。不为人民就不是共产党的干部。宋小良算什么呢?宋小良说的哪一句话，办的哪一件事是为人民?要是解放后那几年，他早背着窝窝头到上级反映去了。可是现在，他觉得没有用了。当初批斗他第一场的时候，他就背着窝窝头跑到县里。那时候，县里的党政财文大权都被造反派夺去了。他打听了半天，才弄清现在执掌全县大权的是一个什么管会的人物，他找着他了。他一见他红艳艳的帽徽和领章，他就亲得说不出一句话，两眼“扑嗒，扑嗒”的直流泪。流了大约两顿饭时，才抽抽咧咧地说出自己的心里话，他满以为会得到他的同情，得到他的支持呢。谁知那个人物没有那样做，他站起身来，绷着铁青的面孔说：“嗯，我说你有多大的冤枉事呢，原来是这样!吃老本你也没有老本吃。你没见那些打日本扛过枪的，打老蒋受过伤的，抗美援朝跨过鸭绿江的人么，哪一个不比强一百倍，怎么样?不是一个一个统统都打倒了吗!他们是民主革命的好汉，至多这么说。可是，我们首长说啦，民主派就是走资派，走资派就是这场革命的大敌。你当然还算不上大敌，至多算走资派的走卒。我看哪，造反派不一定打倒你，只是考验你一下。这就看你能否正确对待了?回去吧，要经得起考验……”
张玉华像遭了一次击顶的沉雷，他从县城回到东葛庄，五十里路足足走了三天三夜，他不知道哪段路是白天走的，哪段路是黑天走的?到家之后，往床上一躺，又睡了三天三夜。他病倒了，几乎病死。从那以后，他“糊涂”了——正是老汉在草垛边昏昏沉沉的时候，他忽然听得一阵急促而轻微的脚步声。他心中一惊：“哟——!有人想抢保管室!”他猛一挺身，“咕碌”坐起来，顺手把脚下的两块半头砖摸在手里。心里想：“大约又是宋小良那伙‘造反派’，斗人斗饿了，到保管室来偷东西吃。要真是这一伙，我这两砖头扔过去，要不见血我不姓张!”
张玉华趁着微微的星光一看，屋角边过来三个人，个儿不大，好像是三个孩子。孩子黑天捉迷藏，也是常事。不过，这几年，孩子没这种心情了，他们见的是一场一场的残酷批斗，听到的是一阵一阵响冲天的口号，再就是残酷斗争带来的惨叫。黑天，谁家的大人让孩子出来呢!老汉瞪着眼仔细一看，好像其中还有个女孩，那两只毛刷子在黑影里一跳一跃的晃动。
他再仔细一看，那女孩竟是笑男!老汉对笑男的印象可好啦，他知道这孩子不走一步邪道。
老汉的心情轻松了，他把砖头块放下，瞅着这三孩子干什么?……一切他都看明白了之后，张爷爷两眼泪花把胸前的衣服都流湿了。他望着微微灯光的窗口，暗暗地想：“萧玉呀，萧玉!你想学点为革命的本领都这么难!你怎么能成材呢?呀?呀呀!”老汉用衣襟擦着眼泪，左擦右擦也擦不净。后来，他骂自己：“老糊涂了，流泪能帮孩子啥?到保管室去，给孩子搭一把手!”老汉刚要抬步，又站下来：“我能帮啥?是懂个头还是懂个尾?”他头脑一转圈，有主意了：“找这件事麻烦的，只有宋小良一个人，这东西像偷嘴猫一样，天天夜里瞎出溜。要是被他看见了，又要出事。我得去缠他，缠他一夜不能出家!”想到这里，他猛转身子，直奔宋小良家走去。一边走，还一边祝福：“孩子们，好好研究吧，老汉我给你们遮挡风雨!”