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琼林苑罢，苏氏携忆之带着几个媳妇丫头们，事无巨细采办了好几天，正到了石杰赴延州知延州通判的日子。
忆之一面数点行囊，一面叮嘱，说道：“木匣里装的胡饼，还有我做的香药蜜饯，母亲糟的鹅掌鸭信，这些都是能放的，周二叔做的卤煮下水要记得先吃了。三只水囊里有一只装的是凉浆水饭，我做了标记的。姜妈妈把厚衣裳和薄衣裳分两个包裹包起，要更衣，先开个缝瞧瞧，别一气儿全拆开，省得料理不起来。背子收在外头，海上夜里凉，要是起来看书，记得披着。”
石杰嘴里嗯嗯应着，显然没有认真在听，只一味与韩玉祁清点书籍，忽然想起，又四处翻找。
富良弼取笑道：“你同他说那么多又有什么用，指望他能记得不成。”晏纾听了，笑了一声。
忆之颦笑，苏氏也笑着，嗔望了晏纾一眼，说道：“这弼哥儿也在汴京，祁哥儿也在汴京，子美也在汴京，偏偏最小的杰哥儿倒去了那么远的延州，也不知你们这些夫子如何考虑的，也不替他周旋周旋。”
晏纾笑道：“妇人之见，正因这四儿年纪最小，却能外任去延州，才可见官家对他的抬举之心。”
晏纾见众人好奇，便继续说道：“殿试考题分三篇，第一篇考文章，第二篇考诗歌，第三篇考策论。而诗歌考处世态度，策论考人品道德。再以此为据因才分配官职，往往仕途的起点便是官家想将你往何处培养的方向。
譬如良弼，他仕途的起点是开封府推官，隶属提点刑狱司，通法纪，懂民情，知官宦脉络，此乃谏院，御史台的必经之路。而官家又特赐，令他可入馆阁继续读书深造，我朝开国以来，当朝宰辅皆出自馆阁，由此可见官家用意。
延州向东，有一处军事要塞，正处于银州、盐州、宥州、延州、环洲、原州、庆州几个州府的交界处，为保安军，我大宋在此设置榷场，与夏州展开贸易，供以交换物资。我们的丝绸、锦绮、茶叶、粮食，夏州的青盐、牲畜，都在这里交易。此处三教九流，龙蛇混杂，却乃最是锤炼之地，官家忌讳武将掌权，故使军权二分，上让杰哥儿以此为仕途起点，大约是要让他往枢密院去的打算。若他堪用，一年，两年，也就回来了。”这一席话，将众人分离之愁闷解了大半。
忆之想起，又小心道：“表哥和二哥也都去的是提点刑狱司，那，那，文二哥哥的提举常平仓司副使呢，通地又是哪一条路？”
晏纾笑道：“自然是他父亲的老路，那样肥美的差事，吕公可舍不得分给旁人。”忆之品味着父亲的话，遂垂下头不再多语，晏纾又道：“不过俗话有云，师父领进门，修行在个人，意愿归意愿，来日能否有所成就，却在你们自己。”
这话一出，石杰，韩玉祁皆脸色一板，严正肃然，作揖道：“是！”
苏氏见欧阳绪并不说话，想到他的心事，便道：“你们这些仕途上的祿虫说的话实在太闷，当真没意思。”众人笑了起来，又说了一阵闲话，便到了该上路的时辰。
众人骑乘着车马，往埠头去，到时，范忠彦与长子范春仁已在等候，范忠彦叮嘱不许荒废学业，体贴民意，行动要落到实处。晏纾叮嘱不可只顾独善其身，当知上下斡旋，处理好同僚关系。
苏氏叮嘱石杰注意节气变化，又怕他水土不服，为他备了好些药材，又将病症用途说了遍。石杰感激不尽，与诸位一一别过，待轮到忆之时，平日最爱斗嘴的两人，都陷入了无语，缄默了片刻，各自红了眼圈，忆之说道：“去了那，没事了想着点家里，如今水路通畅，书信往来方便，想吃什么信里提一句，我就备了送去。”
石杰胸中似有万千言语，临到嘴边，却一句也说不出，眼眶愈发红了，又笑了一声，说道：“你也别着急出阁，等我回来。你哥哥多，嫁时，按理轮不着我来背，不过妹夫来娶时，我却能拦一拦，叫他知道，咱们娘家有人，你也不是随便能欺负的。”说着，笑望向富良弼，富良弼怅然回望了过去，满眼不舍，心中愈发悲伤。
苏氏双眼一热，见忆之咬着下唇，眼泪同走珠似地滚下来，忙笑着用双手握住她的双肩，说道：“好好的，又哭什么，你父亲才说了，你就忘了，只要杰哥儿争气，一年两年也就回来，可不许哭了，没得触了霉头。”
忆之这才止住，又含着泪，从杏儿手中接过一只拳头大的瓷罐递给石杰，轻声道：“早些回来，清明院一个也不能少。”
石杰接过瓷罐，郑重点了点头，他全神望了忆之半日，蓦然想到，又端起那瓷罐左右端详，问道：“这罐里是梨膏吗？”
忆之答是，果然见他眉头紧锁，欲语还休，一时恼了，没好气道：“不要还给我。”说着伸手去拿，石杰忙搂紧罐子来躲，一面点头如捣蒜，一面一叠声要要要，二人抢了一阵，引了众人发笑。
不多时，客船起航，石杰便往船上去，与众人挥手告别。忆之眼望着客船远去，心中悲喜交加，一时不舍分离而悲怆，一时为他前程有望而欢喜。回过头来，见欧阳绪与范春仁正在说悄悄话，想到他与宛娘的事，又是一番牵肠挂肚，却不好多问。
待送走了石杰，又不过几日，韩玉祁的官邸也分配下，苏氏与姜妈妈又忙忙碌碌，晏府、韩宅两头奔波，四处采办装点，顾念着富良弼的教训，在家中选了几个仆从调去服侍，择下吉日，在爆竹声中，吹吹打打迁了出去。
韩玉祁也搬走后，忆之又特意去了一回，只见丫鬟正在打扫，屋中景色萧条，零星散落着些纸屑，旧布帛，被褥，不觉心里满腹委屈，想要哭诉。
她来到欧阳绪的屋前，只见门户紧闭，不知他又去了何处，又不觉心思更重，一时浑浑噩噩走出，在石叽上坐下，两眼望着梨花树枝头上白嫩的梨花出神，怔了一会子，只听杏儿道秀瑛遣了小子来请，让去旧宋门外吃点心，忆之正当心酸，听后便让杏儿叫外头备马车，又回小院换过衣裳，才出了门去。
乃至旧宋门外，去到秀瑛所在的茶食店，秀瑛在阁子的方桌坐着，眼望着窗外，两手拄着下颌出神，见忆之进来，忙扬手招呼。忆之走去坐下，二人略聊了两句，店家便上了一盘已经切好的水果盘，罗有冰雪镇的甜瓜，白桃，水鹅梨，小瑶李子，木瓜，金杏等，忆之望着水果盘，却嗟叹了一声，愈发闷住了。秀瑛横看了她一眼，想到她的心事，便问道：“良弼哥哥那对表妹如何了？”
忆之道：“她们可是有能耐的。”顿了一顿，又说道：“私下里跟表哥和文二哥哥身边的小子买他二人的行踪，偏那几日，他们又要四处应酬，走去哪里，都是一大桌为官做宰的，听说是已经攀上高枝了，忙忙着举家搬到汴京，这会子，迁去了月陌巷，正正经经做提刑官富大官人家的表姑娘呢。”
秀瑛双眼圆睁，说道：“当真厉害！”又觉得气闷，说道：“这也太便宜她们了。说到底，是你太好性，要我，派几个身强力壮的扭送回她老家去，哪里还有富贵给她们！”
忆之道：“只要不耽误良弼哥哥，其余都好说。只是，她们不过是仰仗年轻有姿色，又是什么真本事，我只担心好不长久，再闹出什么来，没得玷污了良弼哥哥的名声。”
秀瑛斜睐了忆之一眼，说道：“你这样一心一意为着良弼哥哥，就不怕文二哥哥不痛快啊。”忆之心虚，顿了一顿，说道：“你扯到他做什么。”秀瑛朝忆之夹了夹眼，说道：“哟，他，哪个他，姓什么，叫什么，不说清楚些，我可听不懂。”
忆之急笑了起来，忙按住秀瑛的手，四下看了看，求道：“快别胡说，给我留条活路吧。”秀瑛抽回了手，继续道：“嗳，我素来爱胡说，你又不是不知道，从前揶揄你和良弼哥哥的时候，怎么不见你急，这会子，一提到‘他’，就急地白眉赤眼，又有谁要逼死你，怎么就说到留活路了呢。”
忆之又道：“你想让我没脸，也别挑这事，我心里怕的很，躲都来不及，你可别再提了！”秀瑛觉得没趣，微微噘嘴道：“这有什么可怕的，又是什么大事，如今我们都大了，男婚女嫁，你惦记我，我惦记你，你我的爹娘也是这般过来的，又值得你躲什么。”蓦然想起，双眼发亮，喜道：“我知道了，你喜欢文二哥哥，不是怕羞，是怕不能成！”
忆之忙去捂她的嘴，又羞地满脸紫红。
秀瑛一扭身躲了过去，哈哈笑道：“你那点小心思能逃过我，所幸文二哥还算机灵，懂得往我这打点，否者，你这躲躲藏藏，遮遮掩掩的，谁又知道你到底愿意不愿意呢！”
忆之听后，又是惊又是羞，又是喜又是怕，惊的是文延博竟在无形中悄然织就一张大网，叫她无处遁形。羞的是此事又不知还有多少人参与其中。喜的是，她的身边虽才俊环绕，却并没有人待她如此用心，叫她情窦初开。又不觉愁上心头，想到文延博这等心智，自己实在没有自信能够把控。
再想起文夫人说笑间都能杀伐决断的手段与文家严苛的家规……唬地忙将心思丢开，说道：“咱们这样人家的儿女，又有几个能为自己做主，别说我没有心思，就是有心思，你也该看破不说破，你倒好，只顾帮衬着外人，也不知收了人家多少好处。”
秀瑛笑着望着忆之，说道：“我从前见你事事有条不紊，即便犯了错也总能迂回。这会子，却大大地不同，可见往后有好戏看了。”
忆之羞赧，正欲答话，却一眼看见窗外，街对面，水饮摊青布伞下坐着一位女子，身影十分熟悉，不由走到窗边，又仔细去看，发现正是盛毓贞。秀瑛见状，也走了过去，一面顺着忆之的目光去看，一面问道：“这人是谁？”
忆之回道：“直史馆大学士盛鸿盛大官人的堂兄，御史中丞盛豪盛大官人的大姑娘盛毓贞，映秋姐姐的表妹。”
秀瑛嗯了一声，感叹道：“又是一位高官贵女，这汴京城里可真是遍地皇亲国戚。”
忆之笑了笑，说道：“你别看她名声好听，实际上，她过地苦地很。”
秀瑛道：“还能有我苦？”
忆之斜睐了秀瑛一眼，没好气道：“你再苦，也不过是一个继母为难你，那刘叔叔，大哥哥，大嫂嫂都还是疼你的，她可不同，父亲不理她，继母苛待她，下头还有几个兄弟姐妹，都欺负她，家里的丫鬟媳妇也不拿她当主子看，那才是真正的处境艰难。”
秀瑛惊地圆瞠了双眼，说道：“真的啊？”她见忆之点了点头，不觉又往街对面望。
盛毓贞并不知道街对面的茶食店二楼，有两位姐儿盯着自己打量，她正眼望着前方的那位颤巍巍的老妪，只见那老妪托着大笤帚一步一喘，在正午的毒日头下清扫着道衢，她想到自己老了之后，会是如何的境地，心中不免寂寥，又见那老妪热地满头大汗，便让丫头玉儿去买一碗冰雪荔枝汤给她送去，那老妪感激感动不禁，双手接过荔枝汤，便往墙阴走去。
正巧盛毓贞同父异母的四弟盛文崇喊着大姐姐，就往这处来，哪知那老妪满眼望着荔枝汤，一个不慎与他撞了个满怀，一碗冰雪荔枝汤全泼在他的胸前。
那盛文崇最是嚣张跋扈，登时青筋暴起，一把将那老妪推倒在地，一通指爹骂娘，上要撅人祖宗坟头，下要打死儿子孙儿，唬地老妪跪地喊爹，连声告饶，却不能解气，还要小厮围打。
盛毓贞见了盛文崇早已心惊肉跳，本想要逃开，却又不忍丢下老妪叫他欺凌，只得上前喊道：“四弟，四弟，息怒，原都是我的罪过。”
那盛文崇倒是一反常态止了住，问道：“这与大姐姐又什么相干。”
盛毓贞说道：“这碗荔枝汤是我怕她热，给她买的，哪知道她这样不小心，冲撞了你，说来错竟在我呢。四弟若要发怒，连我一并怪罪了吧。”
盛文崇见她出言维护，心中想着别的事情，也就踹了老妪一脚，又骂道：“滚远些吧，狗肏的老混账，再叫大爷见了，轻饶不了你！”
那老妪捱了一脚，嗳哟叫唤着，半日也起不来，围看的人见盛文崇打扮富贵，遂敢怒而不敢言，不多时便散了，只剩老妪倒地嗳哟叫着，想是伤筋动骨，并不能动弹。
盛文崇怒了片刻，又朝盛毓贞赔笑道：“今日这样巧，在街上也能碰到大姐姐，大姐姐，弟弟有事求你，你可得帮帮我。”
盛毓贞料定没有好事，自知逃不过，心中暗自打鼓，朝玉儿递了一个眼色，又用鲛帕掩唇，问道：“又是何事，若是好帮，自然要帮的。”
盛文崇笑道：“好帮好帮，前些日子，我同我那群好友说起我有位姐姐，才华馥比仙，容貌美似画，偏他们一个也不信，都说我胡扯，这我不肯依，故今日请了你来，叫他们开开眼。”
盛毓贞忙道：“我今日与映秋姐姐相约吃茶，并不能去呢。”
盛文崇道：“哪儿什么映秋姐姐，那是我借口诓你的，否则你也不会出来。”
盛毓贞已经惊地说不出来话，盛文崇又指着对街的茶食店，说道：“他们都在雅阁里头瞧你半日了，直道稀罕呢，姐姐你就去会一会吧，又有什么的。”说罢便拉着盛毓贞往茶食店去，盛毓贞惊恐不肯挪步，盛文崇笑着，冷冷威胁道：“我好气同你说，你别不听，又以为我能有多大耐心，还要脸就跟我来，别叫我当街打你，怎么着都不好看。我再问你一遍，你到是去不去。”
盛毓贞如五雷轰顶，全身打颤，说道：“我去。”说着，又暗朝玉儿递去一个眼神，只见玉儿脸色煞白，会意朝盛毓贞点了点头，她又暗自振作了一番，跟随盛文崇走入茶食店，围观之人，见二人去了，才有人壮着胆上去搀扶老妪。
盛毓贞跟着盛文崇上到二楼，进入阁子，只觉一股腥膻之气迎面扑来，盛毓贞险些呕了出来，强行按下，又见在座数人，有男有女，搂搂抱抱，全无正经之相，不过正午的时辰，皆已大醉，口齿缠绵，醉眼惺忪，你罚完我来，我罚你，嘴里叫嚣着，说些不论不类的话。
盛文崇拉着盛毓贞要往前去，盛毓贞心中一紧，问道：“那都是些什么人，这样的聚会怎么妥当！”
盛文崇道：“那都是些你想都不敢想的人，我的大姐姐，讨好了这些人，你在这汴京城里，就是想横着走都成！
”盛毓贞见有几位梳着贵妇高髻，竟是人妇打扮的女子，心头肉一阵乱颤，根本不敢上前，盛文崇又低声，暗指着西北角，满脸赤红，双眼发饧的中年男子说道：“这一位可是信王，官家最信任的叔父，你若有本事讨好了，对我，对父亲都有大用途！”盛文崇说道大字时，喷出了一口浊气，险些将盛毓贞臭地晕死过去，恨不能拔腿就跑，却奈何盛文崇死死拽着，又恶狠狠逼道：“叫我见识见识你的厉害，不然养你也是白养，早早弄死了才好！”
盛毓贞被打怕了，并不敢反抗，不觉悲从心来，虽暗示了玉儿去杜府报信，却奈何在座诸位皆是权势滔天的富贵人，若是闹大，恐怕还要连累敬爱之人，想到外祖母如此年迈，还要日日为自己操心劳累，暗恨自己无能，入了这虎狼之地，要行那下流苟且之事，倒不如死了，大家都能落个干净，如此想来，竟双眼发红，胸内五脏俱沸，眼望着紧闭的窗牗，就要寻一个机会跳窗自尽。
正当盛毓贞决意赴死之际，门户蓦然破开，便有一个人影咻然从眼前蹿过，那人影何其矫健，一跃而上，便上了长方桌，一路淌着过去，将满桌的菜肴饭馔打翻在地，一叠声脆响。
旋即，又有一位女子手持巨腕粗的门栓，冲进堂内，大喝一声道：“小贼哪里跑！”说话间，手持门栓，一记横扫，门栓裹着疾风直面盛文崇呼啸而来，盛文崇躲不及，结结实实捱了一下，登时飞倒，将案几上撞了个稀碎。
盛毓贞本躲不过，却被一股大力拉到了一边，抬眼一看，是位小子打扮的雄壮男子，又见那人身后站着晏忆之，倏忽想起，此人名为李平，是晏府的待命。
盛毓贞心惊肉跳之际，忆之一伸手，将她拉到李平身后，同自己并肩站着，笑着说道：“别怕。”
盛毓贞解了过来，不觉心头大亮，眼眶一热，哽咽着轻声道：“谢谢。”忆之朝她夹了夹眼，握着她的手，紧了一紧，又一同往那手持门栓的女子，秀瑛看去，那被唤作小贼的小子在堂内上窜下跳，秀瑛肆意追打，所到之处，将堂内碗碟桌椅打了个稀烂，又有几人捱了几下，晕倒在地，一众人唬地轰然四散，躲藏了起来。
盛毓贞与忆之看着他们的丑态，不觉十分解气，几乎想为秀瑛呐喊助威。
适逢堂内众人的护卫小子们听见动静，一窝蜂鱼贯而入，被唤作小贼的小子忙从窗户跳出，一阵飞檐走壁，转眼没了踪迹。
秀瑛追到窗边，大骂了一句，还欲再说，已经一边一人，拿住了手臂，倒也不反抗，笑了一声，说道：“那小子是悬赏的‘鬼樊楼’贼人，你们不抓，反倒把我当贼拿了，又打量谁是好欺负的。”
众人本就大醉，又被闹得头眼发昏，有捱地轻的，站起来叫骂：“大，大，大胆贱人，我又管你是谁，给我拿下，着实打死！”就有几人朝秀瑛动手，秀瑛也并不好惹，左劈右挡，有道是双拳难敌四手，又一时落了下成，捱了一下，就被拿住，又有拳头要落下，李平疾步上前，替她捱了一拳，霎时恼怒，奋起反击，一击上勾拳，打翻一位，一记飞踢，踹倒一位，连坐三人。
秀瑛见状大喜，呐喊道：“李平好样的！”
忆之看清了那人，惊呼道：“吕三哥儿？”
吕恭毕听着耳熟，使劲眨了眨眼，待看清了忆之，往后跌脚，口齿不清道：“忆……忆之……姐姐？”
忆之登时红了眼眶，眨着水滢滢的双眼，含着哭腔说道：“快放了秀瑛，都是自己人！”吕恭毕忙喝住收下，忆之又软软跺了一脚，哭道：“方才那坏人欺负我，秀瑛妹妹见了不依，这才闹成了这样，并非存心捣乱呢，有你在可太好了！”
秀瑛并不怕挨打，捱了几拳倒是能扛，只是见忆之说落泪就落泪，惊愕了半日。
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