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    话说文延博得知忆之失踪，正心如油煎火烧一般，却更知此时最不能自乱阵脚，遂将实情真相告诉了体己的几人，又对那通知苏子美的小子再三恐吓，这才让快去。

    蒋小六在茶坊时就与桐儿有些不睦，此时见他做出这等事来，一时又气又恨，大骂道：“我就知道这忘八羔子是个没谱的混账，成日就知道躲懒，又爱往好人身上讨巧卖乖，果然是个不成才的狗东西！”

    蓦然想起，连忙又道：“二爷，我知道他与水房一个丫头相好，但凡得了什么都要给她，时常还拉着她说悄悄话！他若早开始谋划这样的鬼事，必定会告诉她一二。”

    文延博登时道：“立刻拿来！”

    蒋小六忙应声，又招呼了两个小子一道去了。

    适逢台上笙琴锣鼓齐响，俏枝儿，寿奴儿翩然登场，欧阳绪道明规则，先起一句，便有人来回，欧阳绪回过，众人见他才华斐然，不禁拊掌赞妙，俏枝儿妙语连珠，化雅为俗，使那不爱词的人也愿意来看。

    又有或愿意卖弄的，或真才实学的，或馋那奖金的也来联词，数人争着来回，欧阳绪一一回过，寿奴儿拨动琵琶，将众人新作弹唱了一回，引来满堂喝彩，遂渐渐道地出姓名的人物也来参与，又不断有人从阁子内走出瞧热闹，见着有趣，又呼朋唤友出来，一时十分热火。

    文延博一眼看见富良弼正踩着台叽，缓缓往二楼来，忙命文海去请，文海立即去了，引着富良弼一壁走，一壁说。不多时，富良弼与文海紧着脚步赶到文延博面前，焦急道：“眼下情形如何？”

    文延博将安排如此这般说了一番，富良弼恨道：“你倒是想地十分周全，只是怕那歹人已经将忆之带出茶坊，倘若如此，这事就变得凶险！”

    文延博忙道：“我也正有此担心！”

    富良弼焦灼难耐，又蹙眉道：“延博，你可细想过，此事到底从何而起，忆之在你家的茶坊丢了，又是你的门监子用你的名义将她骗去的。忆之一个闺阁女子，夫子又是太平宰相，凡事都要迂回，绝不轻易与人结怨的人物，也总不阻人前程道路，又能得罪谁。此事会不会，会不会是冲着你，又或是你家，你外祖家来的。”

    文延博气馁地嗟叹了一声，恨道：“我也是想到这处，又顾及忆之的名声，只悄悄叫人告诉子美，又想让你来审案调查。良弼，你担任提刑官这样久，调度，审讯该是极熟惯的事，无论如何，救回忆之才是要紧。”富良知事情紧急，遂应下，不再推辞。

    文延博又让文海秘密召集大小管事，不一会儿，账房内便到齐了三四列人。

    文延博先将事情说了一遍，众人听了惊畏不已，他又接着说道：“今日之事非比寻常，晏大姑娘是在咱们茶坊丢的，都打起十二分的精神仔细着些，有什么不对速速报来，找回了姑娘是天大的功劳。倘若找不回来，只怕茶坊上下没有一个能逃！但凡有一人欺上瞒下，叫我察觉，定与那桐儿同并发落，自个都好生掂量掂量，且摸摸腔子上有几个脑袋够砍的！”

    众人皆知事情非同小可，忙赌咒发誓与自己无关，又言辞凿凿以表忠心。

    文延博又威慑利诱了几句，富良弼细想了一回，说道：“先将素日与桐儿近的，今日与桐儿说过话的人都拿来。”

    有人应下去了，不多时，带了几人来，富良弼一一问过，不见有何不妥，遂缄默了一阵，又说道：“管理门监的人何在？”

    有人从人群中出来应承，富良弼道：“你且去查问酉时到戌时这段时辰内，可有可疑的人事没有。”那人应声去了。

    富良弼接着说道：“剩余的是否是管理小子、茶博士、水房、火房等一应的人？”

    众人答是，一一回过自己的管辖。

    富良弼道：“嗯，你们几人也要查问酉时到戌时这段时辰内，可有可疑的人事没有。另外管理小子、茶博士的人，还要去各大阁子，或盛请联词，或添香添水，一探究竟。”

    那一拨负责茶水伺候的人应声去了。

    适逢蒋小六拿了那素日与桐儿相好的霜花来，霜花素日泼辣，因细想自己不曾犯错，倒是一点也不怵，反而满眼打量富良弼与文延博。

    文海见了，喝骂道：“大胆，见了大官人，还不速速跪下，又用那贼眼窟窿瞎看什么！”

    文海声若洪钟，霜花不妨，唬了一跳，斜眼瞅着文海，一面软软跪下，嘴里咕哝道：“我又没见过什么这位，哪里知道是什么大官人……好奇瞧一瞧，也是有的，做什么这样大的火气。”

    文海喝道：“还敢碎语！”

    霜花缩了缩肩膀，不再多语。

    富良弼度其姿态，已将她的脾气秉性摸了个大概，问道：“堂下何人，户籍何处，现住何处，家中还有几口人，如实到来。”

    霜花的眸子往左溜了溜，又往右溜了溜，似笑非笑地软软说道：“大官人问这些做什么。”

    富良弼拍案怒道：“打。”

    蒋小六得令，挽起袖子，左右开弓，打了几下。

    富良弼喊停，盯着她看了半日，才说道：“你知道为何打你吗？”

    霜花满眼泪花，捂着脸，只是摇头。

    富良弼道：“我的妹妹丢了，是被一个叫桐儿的门监子不知掳到了何处，你多耽误我一刻钟时间，我的妹妹就多一分危险。我听闻那人与你走地近，如今他犯了事，你若知道详情，速速说来，助我找到妹妹，大功一件，倘若还念着旧情替他隐瞒，你看我还有多少折磨人的法子叫你吐露事情。

    从这会子起，我问什么，你便如实答什么，再又一句答非所问，就不是几个耳刮子这样简单。”

    霜花唬地浑身，忙不迭磕头，又说道：“大官人明鉴，大官人明鉴啊！到底是哪个黑心肝的混账忘八种子诬赖我，我何时同他好了，凭他什么东西，我又怎么看得上！”

    蒋小六听了，登时圆瞪起眼睛骂道：“嗳，你这得了便宜就卖乖的钱串子眼，我在茶坊里时，就常见他得了什么好的都往你这送，你俩又总找个没人的地儿说悄悄话，当我不知！这会子还敢胡乱攀咬旁人！”

    霜花骂道：“我咬谁了，你见我指名道姓说了那个，要你跳出来替他辩驳，大官人，大官人，你万不能听那群狗东西信口胡沁！”

    富良弼蹙眉断喝道：“你说你与他无关系，却又有人说你二人暗地下私相授受，这又是怎么回事？”

    霜花听了这话，气短了半分，只得恹恹说道：“那，那他送归他送，又与，又与相好什么关系……”

    富良弼盯着她髻上的玉簪，与她布衣布裙极不相称，笑了一声，问道：“这簪子倒是不错。”

    霜花忙道：“这与他无干，就他那点月例，都养活不起他自己，哪怕挣上八辈子，只怕也挣不来这一支簪子！”

    富良弼问道：“那是何人送你的？”

    霜花犹犹豫豫，不敢吐露。

    富良弼道：“可见是不想说了，既然如此，也休怪我不懂怜香惜玉，来人，臀刑二十杖，倘若还不说，就以辣椒水灌七孔，再打。”

    霜花大惊，连哭带爬扑向富良弼，蒋小六忙将她拦下，推倒在地，霜花哭地涕泗横流，说道：“我说，我说，大官人，打不得，打不得，我明日还要去相看，那可是盼了多年的体面人家，打不得啊！”

    文海喝骂道：“那还不快说！”

    霜花哭道：“是，是盛家小四爷，小四爷前几日在坊里四处打听，说有件要紧差事要托人办，想寻个缺钱的小子，坊里管地紧，都不愿意接私活，我，我见他寻不找，就白打听了几句，又，又同桐儿提了提……”她说着话，音儿越发轻了下去。

    富良弼怒目道：“还不速速全招了，难道要打一棍子，才说一句？”

    霜花忙道：“当真只是提了提，再没别的了！”

    富良弼冷笑道：“可见是还得打才成。”

    蒋小六抄起门杵，霜花忙按住他的双手，哭着对富良弼道：“打不得啊，大官人，实在打不得……是我，是我应下了这活，交给桐儿的，小四爷许了两贯定钱，说事成后，还有三贯，我只给了桐儿五十文，剩下的全昧下，买了这簪子……”

    富良弼问道：“如此说来，事成之后，桐儿只需问你要银子，并不与盛小四直接会面？”

    霜花气馁道：“他方才还同我说晏大姑娘今日来了，办完这事，领了赏钱就带我去买头面。我正在等着消息呢，糊里糊涂就被拿到这儿来了。”

    富良弼道：“你是否知道详细计划？”

    霜花撇着嘴哭道：“小四爷说，他有些话要同晏姑娘说，只需使计将她请去另一间阁子，便成了。哥儿姐儿，生了情愫，私下相处，这也是常有的事情，他们，他们都是这样的人物，谁又知道，怎么就出事了。”说着，呜呜咽咽哭了起来。

    富良弼双指指腹摩挲，对文海作揖道：“还请海叔寻几个强壮妥帖的去速去将盛家四郎来此。”

    文海迟疑了片刻。

    文延博道：“都这个时候了，海叔还在迟疑什么？”

    文海笑道：“哥儿们有所不知，如今，唯有找到晏大姑娘是顶顶要紧的事情，老奴只是私心想来，仅凭那一个女使的供词，贸然去拿人，他若一口咬定这是栽赃诬陷，恐怕更加误事。”

    富良弼道：“海叔多虑，我私心想来，恐怕此事没有这般简单。”

    文延博问道：“良弼，此话怎讲？”

    富良弼想了一回，对文延博说道：“你且听我再细细问来。”

    富良弼双眼射向霜花，问道：“依你所言，桐儿只需将忆之骗去一间阁子即可，何至于能得如此丰厚的赏金，你二人竟然一点也不生疑。”

    霜花哭道：“大官人明鉴啊，他们这样的哥儿，最是使钱如土，只要说两句讨他开心的话，就大把地给你塞钱，这点子又算什么。”

    富良弼继续问道：“那你扪心自问，桐儿待你到底如何？这时节，你若再撒谎，只怕你的家人都要一起投入囹圄听后发落。”

    霜花止住了哭声，打着颤儿说道：“但凡有点好的，他确实都要给我的，只是给了我，也不白给，也是……也是有来有往的。”

    富良弼解了过来，冷笑了一声，说道：“谁问你这个，我只问你，你能否确定他心里头有没有你！倘若他发觉了不妥，会不会带着你一起跑。”

    霜花呆了一阵，又笃定说道：“会的，他知道我家上下都还指着将我高嫁，他才想劲法子挣钱，又总恨自己无能，不敢上门提亲。”

    富良弼听了，又对文延博说道：“赏银过高这一点或许能自圆其说。可仅仅只是将忆之骗去一间阁子，桐儿为何要早做好逃跑的打算，这是其一。如蒋小六所言，桐儿一片痴心善待这女使，既然发觉了什么，为何又不带上她，这是其二。”

    文延博迟疑道：“你这意思是‘螳螂捕蝉黄雀在后’？”

    富良弼道：“正是，他盛文崇是有诡计，奈何诡计叫人察觉，反被人移花接木了去。如今看来，桐儿或许早看透了这女使并非真心待他，故不止受雇与盛文崇一人，又或许桐儿与忆之一道叫人掳走了。”

    文延博沉声了半日，冷笑道：“海叔，速带人去请盛家小四爷来。”

    话说忆之从沉昏中醒来，只见门缝隐隐透入微弱的烛光，偶然有人影走过，屋子四面无窗，昏暗潮湿，满堂都是自己沉重的呼吸声。

    她目光所及之处皆是茅草，再多看两眼，一阵头晕目眩，不觉扶着头闭目养眼了一会，又闻道一股浓汤熬煮的香气，她推醒身边的蕊儿，又让她不要发出任何动静，勉强爬起身，二人轻步走到木板门边，透过门缝去看。

    她看见堂内风炉上架着一只铁锅，风炉旁是一张方桌，摆放了很多碟子。火舌舔着锅底，热汤翻滚，腾起一团一团的浓雾，桐儿坐在高凳上，半弯着腰，双手握住膝盖，双肘微曲，向外展开，他正全神贯注地盯着锅里——他的两只眼睛圆鼓鼓的，一动也不动地盯着。他的双唇时不时动一动，继而发出一声吞咽，凸出的喉结随着滚动。

    须臾，他先从锅中，捞出一只筒骨，唏哩呼噜啃了起来，他撕开紧密的肉瓣，滚烫的热度似乎对他毫无影响，他的唇齿启合，舌头仿佛生了倒刺一般，将细枝末节都舔地干干净净。

    他又舀了一碗浓汤来喝——只是轻轻吹了吹，就倒吸了一大口，滚热的汤汁顺着他的喉腔灌入他的肚腹，他终于感觉到了热辣的疼痛，扬天长嚎了一声，不过半晌，又捧起碗，将那腾着热气的汤汁喝尽。

    随后，他又拿起筷子，从碟子里夹了一团片好的羊肉，一气下入锅中。

    忆之想起从前听老人谈到饿死鬼，只是知其然而不知其所以然，眼前的一幕幕带给了她从未有过的恐惧，仿佛他嘴里撕咬的是她的血肉一般，每一口都带给她入木三分的疼痛，她的双眼渐渐瞪若铜铃，出入之声愈发急促，更无法自控地浑身打颤。

    桐儿不断地下肉，吃肉，又捞起锅中的羊头骨来啃，啃得咯吱咯吱作响。他狼吞虎咽吃了一阵，大约吃饱了，又站起了身，朝着忆之走来。

    忆之与蕊儿慌得没了主意，满地摸索可以作为武器的东西，在木板门豁然大开的时候，她找到了一块双手握不住的石头，她捧起石头，抻直了手臂对着桐儿，仿佛手里握着一把能至他与死地的长剑。

    她颤着音儿，故作镇定道：“你到底想要如何！”

    桐儿见了，笑了笑，说道：“我想要圆满，我长这样大，没吃过几块肥肉，我用姑娘的头面首饰换了一整只肥羊，索性吃了个痛快。”说着，用满手汤汁肉糜的手解开腰带。

    忆之又抻直了手臂用石头威胁道：“你要做什么！”

    桐儿笑道：“我说了，我要圆满啊，我长这样大，没吃过几块肥肉，今日吃着了。我长这样大，还没过女人，今日也要有才成。”

    忆之双眼死死盯着他那腥膻的油嘴，颤音道：“你不如直接杀了我……”

    桐儿继续往前走，说道：“不成，把你卖了，还值不少银子呢。”

    忆之见他越挨越近，厉声威胁无果，举起石头朝着他的脑袋奋力砸了过去，只听咚的一声，桐儿硬捱了下来，只是摸了摸淌着血的额头，摇了摇头，又奋起一脚跺了过去，忆之捱了一脚，顿时失了力气，向后栽倒，只觉下腹滚热，一时滚下两行热泪。

    桐儿快步上前，狠狠跺了几脚，又拎起忆之的衣襟，左右捆了数掌，将她打地眼迸金星，晕眩不止，他见她再没了反抗的力气，才去脱她的衣裳，一面脱，一面恶狠狠骂道：“你最好给我老实点，再敢动老子，你看老子怎么要你的命！”

    一时却又笑了起来，说道：“姑娘，往日都是我讨好你，也该换一换了！”

    蕊儿扑了上来，去拦桐儿，哭喊道：“我们都是可怜人，我最是明白你的，拼了命地活着，却无论去了哪儿都讨不到好，即便碰上好的雇主，也总还有人无故来要压你，欺负你。可你知道不知道你这样做了之后，再没有活路了！”

    桐儿握住蕊儿乌黑的头发，将她撕扯开，一根指头指向她，骂道：“你别着急，一会才轮到你！”

    蕊儿又扑了上去，一面拦，一面哭道：“你又知道不知道，没遇上姑娘前，我连吃的饭都是馊的……”桐儿恨她碍事，将她推开，她又回来，又说道：“即便如此，也是有了上顿没下顿……”

    桐儿狠狠刮了她两掌，打得她两眼迸金星，却仍然咕哝道：“如今跟着姑娘，好吃的好喝的都能沾着……我再没穿破衣裳……犯了天大的错，也最多恼一阵不理会你……过了也还是一样的，姑娘……姑娘还教我写我自己的名字，我还认得了几个字……”

    桐儿恨地不行，只觉胸中怒火激荡，愈发难以入耳，遂按着蕊儿的脑袋，一拳接一拳地捶。

    忆之看见蕊儿趴在地上，桐儿背对着她，拳头举起又落下，举起又落下，她听见重拳落在肉上的声音，又听见每一拳落下后，蕊儿闷闷哼了一声，即便如此，她嘴里却还在嘟囔：“我家姑娘是好人，她是好人……你若有冤屈，你只管和姑娘说，她一定为你做主的……”

    忆之已经满脸是泪，她勉强爬起，摸索到先时丢出去的那块石头，颤着手儿将石头捧起，又趔趄着脚，走向桐儿，对着他的后颅，狠狠砸了下去。

    忆之只觉自己用尽了毕生的力气，不觉软软栽倒跌坐在地，她见桐儿歪躺在了地上，后颅淌血不止，不知是死是活。她已经无力去管，只是强自振作着爬向蕊儿，只是还未来得及触碰到她，眼前一黑，晕了过去。

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