中兴将领中独有岳飞被杀，其他将领安然无恙。人们评论武将无非是战功，南渡十将中论战功仅次于岳飞的那就是韩世忠了。他与岳飞身上有诸多共同点，他们都是贫苦人，都是从基层做起，都是累立战功，都是一步一步走向权力的顶峰。但是在政治博弈的过程中，结局大不相同。为什么相似的“二把手”在官场中走向了截然相反的道路？
韩世忠第一次崭露头角是在平方腊起义的战斗中。此一战给了诸多将领建功立业的机会，刘光世、吴玠等悉数参加了此战。韩世忠编入刘光世父亲刘延庆麾下王渊先锋部，一路砍瓜切菜，所向披靡，王渊赞道：“真万人敌也。”最后韩世忠在清溪峒活捉方腊，不幸被辛兴宗夺了战俘，所以朝廷赏赐没有韩世忠。无论战争与和平，整个宋代，武将的日子其实不好过。经过了方腊起义，韩世忠并未获得大的升迁，之后靠着混资历慢慢升官，先后晋升武节郎、武节大夫，靖康之变给了他真正施展抱负的舞台。
金兵南下入侵，韩世忠为单州团练使，负责守卫滹沱河，在他的掩护下，康王赵构得以逃到江南。南宋建立，韩世忠为光州观察使、御营左军统制，正式成为宋高宗的亲信卫队。建炎三年是韩世忠拉风的一年，这年爆发了苗刘兵变。韩世忠率兵勤王火速平叛，宋高宗见到了救星，握着他的手哭着说：“还有叫吴湛的佐逆为最，尚留朕肘腋，能先诛乎？”韩世忠亲自解决了吴湛，了却皇帝的后顾之忧。
平叛过程中，刘光世、韩世忠、张俊悉数参加了，但真正解决实质问题的只有老韩。宋高宗对此特别嘉奖，手书“忠勇”二字赐给老韩，授检校少保、武胜昭庆军节度使。同年十月，韩世忠在黄天荡以八千人伏击了完颜宗弼的十万大军，围困金军四十八天，此为韩世忠成名战。其后的十余年宦海生涯中，韩世忠稳居“二把手”，屹立不倒。
韩世忠早年家贫无生产，嗜酒豪纵，谁也整不了他，江湖人送诨号“泼韩五”，与中泼皮牛二有一拼。他身上有两大特点，嗜酒和看不起读书人。先说喝酒这事儿，《名臣言行录》记载，韩世忠经常与将士们喝酒，喝酒就是喝酒，没有任何下酒菜。经常应酬的很清楚，陪领导喝酒与上刑场没什么区别，纯粹“酒精考验”。如王审琦是宋太祖属下名将，他不会喝酒，每次皇帝请客人喝酒他看着。一次赵匡胤说上天必然赋予了你酒量，现在咱们富贵了，酒者天之美禄，惜不令饮之。王审琦受诏连饮数杯，酒量就这么被领导锻炼出来，后来落下了个毛病，遇到领导就能喝，回到家里滴酒不沾（《石林燕语》）。
韩世忠不一样，领导不招呼自己也摆酒阵，苦了众位将领。其中有个叫王权的，干喝酒他委实受不了，怀里揣了个萝卜，趁着大帅不注意吃一口。哪能瞒过韩大帅的火眼金睛，小子如此口馋！老韩上去一个“弹指神通”，王权额头顿时肿痛不可忍。韩世忠当没这回事儿，继续与诸位将领饮酒作乐。领导嗜酒不可怕，可怕的是领导嗜酒如命。平时好人一个，喝上酒天老大地老二他是老三，谁都不在话下。尤其当“二把手”的，有这个毛病还是把酒戒掉吧！韩世忠在军队里自然是大领导，在朝廷了自然是“二把手”，别看他在军营里怎么嗜酒，但很少在宋高宗面前喝酒，即便喝了也有分寸。
“泼韩五”这一外号，间接地表明韩世忠是文盲，能够想象得到，家里穷、好喝酒、酒后耍酒疯，人们才给了他这个外号。泼，无赖、不讲理，如果读了书，有了一定的教育高度，不会野蛮地撒泼，会换一种文雅的方式，俗称“使坏”。文、武官相互歧视倾轧历来有之，韩世忠靠着军功步步高升，自然而然地看不起儒生，管读书人叫“子曰”。宋高宗闻听后就问他为什么这么叫，韩世忠说我已经不管读书人叫“子曰”了。宋高宗和颜悦色，以为韩世忠崇儒尊道，哪知韩大帅说，今呼为“萌儿”。宋高宗“扑哧”地乐出声，不了了之。
韩世忠身上有个良好的优点，什么毛病都改得非常快，学习能力很强。这一点对“二把手”来说弥足珍贵，在学校里学习，为什么有的同学成绩好，有的同学成绩差？盖因学习的确是一种能力，甚至是才华的表现。官场里那些升迁迅速的官员一定有着超强的学习能力。学习并非死抠书本，所谓读万卷书不如行万里路，行万里路不如阅人无数，因为后两者一个人的一生很难做到，所以多数人选择读书学习。学习的终极目标是致用，光顾好玩学了一通权谋，然后也不用，被人家玩了那才是真好玩。事实证明，书呆子在官场里混不下去。镇守长江防线击退了金军，朝廷派给事中沈晦传旨赐宴，表示嘉奖，圣旨曰：饮罢三军应击楫，渡江金鼓响如雷。韩世忠当即明白了，对沈晦说我不是不敢渡江，解释了一番。韩世忠保持着一贯轻视儒生的做法，宴会上韩大帅好好招待了沈晦，把他喝吐了，钻桌子底下耍猴拳。
韩世忠明白了什么呢？他读懂了这句诗的意思，读懂了皇帝的意思。此前他一直轻视读书人，要知道当今“一把手”也是读书人。那么你轻视儒生，岂非有轻视皇帝之嫌疑？韩世忠明白了这个道理后，开始学习文化知识，最后达到了会填词的程度（《鸡肋编》）。
韩世忠文化水平愈来愈高，读了不少历史书，对政治有了全新的认识。随着宋、金和议，武将渐渐地没了用武之地，接下来该到卸磨杀驴的时候了。秦桧最初的对象其实是韩世忠，后来转到了岳飞头上。没有对韩世忠动手，是因为韩大帅有护驾之功，再因韩大帅看清了形势，正所谓“天下安，注意相；天下危，注意将”，所以韩大帅主动向朝廷“示弱”。
韩世忠注意到了形势的变化，主战派纷纷被排挤，主和派登上政治舞台，没有了战争，将领们只好打酱油了。老韩高明之处在于他并未像岳飞那样高喊口号、耍脾气等等，他是以史为鉴，以求自保。《鹤林玉露》载，韩世忠在新淦买了田产房子一大堆，消息传开了大家很不理解，尤其属下将领。有的就问大帅，一人之下万人之上了，何至于买田产？韩世忠说，你读过历史吗？知道秦国名将王翦吗？给你讲讲他老人家的故事。
话说秦灭楚之战，秦王征求大将意见，王翦说起码得六十万军队。李信说用不着，二十万足够了。秦王拍板，李信你去灭楚。秦王觉得王翦老矣，不堪重用。王翦也非常配合领导，告老还乡。没过多久，李信打了败仗，横扫六国从未有过之失败，危难关头秦王顾不了面子，亲自去请王老将军出山。王翦说干活可以，但你得答应我个条件，以请田宅为子孙业耳。秦王大笑，准奏。出征之前，王翦三番五次提醒秦王田产的事儿，抓紧时间给落实了。
秦王答应得非常干脆，你尽管去打仗吧，这事保准办妥。行军打仗时，王老将军还在给秦王写信，提醒他马上给落实了。搞得秦王无语了，这老家伙一点出息没有。连同属下也觉得王将军的提醒有点儿过分了，这时王翦才说出真正用意：“夫秦王而不信人。今空秦国甲士而专委于我，我不多请田宅为子孙业以自坚，顾令秦王坐而疑我邪？”（《史记·白起王翦列传》）意思说秦王生性多疑，现如今他把全国军队交给了我，你说他能放心吗？我向他要田宅目的就是打消他的疑虑，让他放心。国君在后方放心了，我们才能在前线安心打仗。
王翦最后善终，他深谙官场之道，不知有多少大将不懂得这个道理，最后落得身首异处，比如韩信。
韩世忠所处的政治环境与王翦大同小异，以史为鉴，于是效仿了王翦。韩世忠买田产的消息一经曝光，宋高宗特意给韩大帅写了御札：“卿遇敌必克，克且无扰。闻卿买新淦田为子孙计，今以赐卿，聊以旌卿之忠。”能够看出来宋高宗听到这个消息多么的高兴，并在御札提到了买田之事，表明皇帝对韩世忠非常支持，暗示他你这么做是为组织考虑啊，继续努力！
韩世忠被解兵权，就好像高官退休一样，总有那么一段时间心里不舒坦，总想找碴儿。这也是为官的通病吧！大权被夺意味着地位、荣耀、利益从此与你无关了，心理上的落差也不是谁能接受得了的，难免不适应。韩世忠打过预防针，坦然视之，尤其岳飞被杀后他更加看破官场。
退休后，韩世忠头顶一字巾，骑一驴，周游湖山之间，闭门谢客，绝口不言兵事。南宋绍兴二十一年（1151年）去世，享年六十二岁，宋孝宗时追封其为蕲王。
韩世忠作《临江仙》词曰：“冬日青山潇洒静，春来山暖花浓，少年衰老与花同。世间名利客，富贵与贫穷。荣华不是长生药，清闲不是死门风，劝君识取主人翁。单方只一味，尽在不言中。”从文学角度来看，与岳飞《满江红》的气势无法相比，词风细腻婉约，似乎不像是一位金戈铁马征战沙场的将领写的。窃以为正是韩世忠看透了官场的“单方只一味”，才有了“尽在不言中”的深意，那是一位将军经过了厮杀、斗争、沉浮，最后留给世人的为官之道。