秦桧，字会之，淮南东路江宁（今江苏省南京市）人，于宋徽宗政和五年（1115年）考中进士。在民间，秦桧家里有“一门三状元”之传说，秦桧、秦、秦埙，爷孙三人全是赝品，当然不是真状元。
秦桧科举那一年的状元是何栗，《宋史·何栗传》载：“何栗，政和五年进士第一。”进士第一显然就是状元了，很明显与秦桧毫无关系。秦桧当的第一个官是密州教授，说明考得名次尚可。秦桧是教育口的官员，从地方不断升上去。
靖康元年金兵南下，向宋朝要去大量财物，并且要求割让太原、中山、河间三镇。当时朝廷中意见不统一，有主张割地的，如右谏议大夫范宗尹，有坚决主张反对的，如高级教员秦桧。
秦桧上疏指出了四点，其一，金人贪得无厌，即便割让土地也只能是满足一时贪欲；其二，金人不讲信用；其三，这事儿最好百官商议；其四，不可让金使参与讨论。子上去未得到有关领导批复，但秦桧因坚持了原则是个人物，得到了御史中丞李回的推荐，由教员当上了殿中侍御史，迁左司谏。
秦桧的升迁之路非常顺利，靖康之变时他已经当上了御史中丞。当时，金国要扶植个傀儡政权。秦桧坚决反对，坚持大义。金人一看宋廷中居然还有如此气节的官员，妥了，跟着“二圣”一起去东北打猎吧！金太宗完颜吴乞买把他赏给了大将完颜昌当奴隶，很快秦桧变节了，之后神奇地从金国跑回了南宋。
建炎四年（1130年），完颜昌率兵南下，以秦桧为参谋军事，兼随军转运使。九月份，完颜昌进攻楚州，就在这个时候秦桧潜回南宋。秦桧究竟是不是金国的奸细，说法不一。按照他自己的说法是“杀监己者奔舟而归”，逃回来的。但你逃回来有可能，为什么妻子和仆人也跟着回来了，并且毫发无损？带着这么一大家子人从金国逃亡南宋，目标过于明显，绍兴初年曾担任宰相的朱胜非在《秀水闲居录》中对秦桧南逃表示了怀疑。
秦桧回到南宋注定要有所作为，因为他的主子完颜昌其实是个主和派。
兵荒马乱的年头，偶尔有几个逃回的官员没什么大惊小怪的，秦桧则不然，在北宋他担任了御史中丞，属于帝国高级官员。这么大的干部，金国通常会当作高级政治犯来对待，不可能说回来就回来了，当时南宋朝野一片质疑声，唯独宰相范宗尹表示欢迎秦书记归来，并把他推荐给了宋高宗。
秦桧直接拿出了杀手锏——求和书。领导在想什么？很多官员想不明白猜不透，能够猜中的必然官运亨通，秦桧是个很好的例子。宋高宗最大的政治短板无外乎皇位的合法性问题，宋高宗一生所作所为如逃跑、求和、抗金、再求和、杀岳飞、迎接母亲韦太后及徽宗梓宫回国等等，丝毫没提活着的宋钦宗赵桓，各种事件背后目的只有一个，那就是保住皇位，在这条保皇位路上他不惜牺牲一切。宋高宗能否保住皇位的先决条件即是和平，金国总是打仗他受不了，因为战争带来了很多不稳定因素，只有和平的国际环境皇位方能坐得稳、坐得深、坐得长久。
以目前宋金双方的军事实力来看，求和有点天方夜谭的感觉。可行与否总需要有人站出来，帮助皇帝完成心愿，就在这时秦桧挺身而出。宋高宗看罢求和信的第一反应是大喜，继而称赞秦桧“朴忠过人”，立刻擢升礼部尚书，仅仅过了三个月就升为参知政事，然而副相并不是秦桧的目标。
副相秦桧开始展露政治手腕，满朝造势宣传，扬言有二策可以耸动天下。其时有官员就问，二策是啥招数？秦桧直言不讳，“今无相，不可行也”，这就是第一条策略。第二条是“南人归南，北人归北”，也就是求和，这句话是秦桧的前主子完颜昌提出来的，他这么一复述确有细作之嫌疑。若金国灭掉南宋，秦桧兴许有里应外合之功劳。南宋军事实力增长，与金国对峙，谁都无法鲸吞对方时，秦桧再出来议和，于双方都有利。
额外说一句，宋人自恃文明发达，居天下之中国，对东南西北的少数民族政权采取蔑视态度，称东夷、西戎、南蛮、北狄，反正没一个好词。在实际的外交活动中，其实宋廷多数情况下处于被动状态，如前文说到范仲淹建议使用蕃兵，自以为政策高明，结果造成了定川寨之战的准军事哗变。
完颜昌是金国大将，同时也是政治家，放秦桧回南宋可谓高瞻远瞩，棋高一着。完颜阿骨打起兵时只有八百人，金国女真军队多时万众而已，与拥有一亿人口的宋帝国在人数上相比处于下风。打仗就是打消耗，将领比谁都明白这个道理，金国不可能一直强下去，老一辈干革命的死了，兵员数量不够谁能顶替上来，又拿什么与宋廷抗衡？完颜昌或许有这样一个考量。
到了后来宋、金军事力量发生变化，很大程度上在于金军没落，不得不起用辽国降军、伪齐、汉军等杂牌军与南宋周旋。
秦桧提出了“南人归南，北人归北”的和议方针，遭到了多数主战派的反对，宋高宗不高兴地对他说：“‘南人归南，北人归北’，朕北人，将安归？”按照南北地域划分，赵构的老家在开封，自然是北方人，秦相公如是说让朕情何以堪？
君臣二人联袂演了一出双簧，官员的各种演技他们非常娴熟。
秦桧猜中了领导的心思，三个月内宋高宗擢升他为副相，表示对他的政策赞同。然而，光他们两人同意还不行，不清楚满朝文武什么态度。于是乎秦桧造势宣传，来一招投石问路，结果群情激奋，那只好委屈下秦卿了。迫于舆论压力，宋高宗罢了秦桧宰相。风头过了，很快官复原职。
宋、金经过十余年的战斗，军事力量趋于平衡。原来宋高宗想求和没底气，现在腰杆子硬了，金国主动提出双方停火回到谈判桌上来。宋高宗大喜过望，绍兴八年三月擢升秦桧为尚书右仆射同中书门下平章事兼枢密使，总理、国防部部长他全包了。秦桧在回国的七年时间先后排挤了范宗尹、张浚、赵鼎等人，他的迅速成功证明了一个真理：在大领导一统江湖的官场里，只有符合“一把手”的意志和利益方能获得利益。这是君主专制帝国官场千古不变的定律，若是拧着来，会有两种情况，第一是死路，第二是走向死路。秦桧的成功证明了这个定律的实用性。
第一次绍兴和议举而不坚，很快破裂了，主战派的完颜宗弼发动政变杀掉主和派的完颜昌，提兵进攻南宋。绍兴十年（1140年），宋、金军事力量碰撞的关键一年，刘锜取得了顺昌大捷，岳飞取得了郾城大捷等胜利，金军仓皇北顾。铁的事实面前完颜宗弼似乎明白了完颜昌用意深远，所以和议之声再次响起，双方于绍兴十一年（1141）达成了和议。
其中有一条值得深思，“不许以无罪去首相”（《四朝闻见录》），一个国家的人事任免竟然由外国势力来决定。秦桧的后台委实太硬了！由于宋高宗对金国多有顾忌，秦桧为相十九年屹立不倒，仕宦善终。