“那么，你想杀了我？”

    这感觉好像被泼了一桶冷水。“你是瓦乐斯提供给国王毒药的来源？”我确信自己误会了。

    他缓缓点头。“有些是，而且可能就是你最反对的那些。”

    我的心既冰冷且僵硬。“但是，切德，为什么？”

    他紧闭双唇看着我，过了片刻他开口柔声说道：“国王的秘密只属于国王，我不能说出来，无论我认为听到的人是否也会保守秘密。但是，如果你能像我训练过你的一样好好用脑筋思考，你就会知道我的秘密。我并没有对你隐瞒这些，而你也可以从我的秘密中推论出许多你自己的秘密。”

    我转身搅动身后的炉火。“切德，我很疲惫，疲惫到无法玩猜谜游戏。难道你就不能直接告诉我吗？”

    “当然可以，但如此一来我就失信于国王了。况且我刚刚说出那些已经够糟糕了。”

    “你简直是吹毛求疵！”我愤怒地大叫着。

    “或许吧，但这是我的事。”他镇静地回答。

    他出奇的镇静反倒激怒了我。我猛烈地摇头，暂且把这个谜团拋到脑后。“你为什么在今晚召见我？”我冷漠地问道。

    他平静的眼中掩藏了一丝受伤的神情。“或许只是想看看你，或许阻止你做傻事或制造永久伤害。我知道哪些事情让你觉得沮丧，我对你保证我会分担你的忧虑。但是现在，我们必须继续走回分配给我们的道路上，并且怀抱信念。你当然也相信惟真会在春季前回来，然后让所有事情步入正轨。”

    “我不知道。”我勉强同意。“当他出发进行这项荒谬的任务时，我感到十分震惊。他应该留在这里继续他当初的计划。但现在看来，等他回来之后，一半的领土不是会沦为贫瘠之地，就是给割让掉了，如果照帝尊这么处理的话。”

    切德平视着我。“'他的'王国依然是黠谋的王国，记得吗？或许他信任他的父亲能让国土保持完整。”

    “我想黠谋国王都无法让自己不受侵扰，切德。你最近有看到他吗？”

    切德把嘴抿成一直线。“有。”他咬着牙说出这个字，“我在其他人不在场时看到他，也可以告诉你，他可不是你所认为的那个虚弱的傻子。”

    我缓缓摇头。“如果你今晚有看到他，切德，你就会知道我的焦虑。”

    “你怎么确定我没有？”切德恼火了。我并不想激怒这位老人家，但无论我怎么说，总把事情弄糟了。我强迫自己在此刻保持沉默，然后啜了一口酒，注视着炉火。

    “有关近邻群岛的谣言是真的吗？”我终于开口了，恢复自己原有的声音。

    切德叹了口气，用那双关节突出的手揉揉眼睛。“所有的谣言中总会有真实萌芽。劫匪或许真的已经在那儿建立基地，这我们不确定，但我们可没把近邻群岛割让给他们。诚如你所说的，一旦让他们拥有近邻群岛，他们就会在冬季和夏季劫掠我们的沿海。”

    “但帝尊王子似乎相信可以收买这些劫匪，而且他们真正想要的只是那些小岛和毕恩斯的部分海岸。”说出这些可真费力，但我竭尽所能让自己谈论帝尊时的语气带着敬意。

    “许多人以为说出来的就会如愿。”切德保持中立地说道。“即使明知不是那么一回事。”

    他又加了这句语带玄机的话。

    “你想，劫匪要的是什么？”我问道。

    他凝视着我身后的炉火。“现在，这可真是个谜。劫匪要的是什么？看我们怎么想了，斐兹。我们认为他们是因为有所求才来攻击我们，但是，如果他们真想得到什么，现在就会提出要求了。他们既然知道自己对我们会造成什么样的损害，一定也明白我们至少会考虑他们的要求。然而，他们什么也不要，只想持续劫掠。”

    “他们这么做根本没有意义。”我终止他的想法。

    “他们的方式不是我们所能理解的。”他纠正我。“但是，倘若我们的基本假设错误了呢？”

    我只是瞪着他。

    “假使他们什么都不要，只要他们目前所拥有的呢？整个国家的受害者。劫掠城镇、烧毁村落、虐待人民，如果这就是他们的整体目标？”

    “那太疯狂了。”我缓缓说道。

    “有可能。但，如果这是真的呢？”

    “那么，任何事情都阻止不了他们，除非消灭他们。”

    他缓缓点头。“继续这个推论。”

    “我们的船只根本无法让他们慢下来。”我想了一会儿。“我们都希望关于古灵的神话是真的，因为在我看来，他们或者是类似他们的事物，是我们唯一的希望。”

    切德缓缓点头。“没错。所以，你现在知道我为什么赞成惟真的计划。”

    “因为这是我们求生存的唯一希望。”

    我们一起坐下，花了好长一段时间沉默地注视炉火。那晚当我终于回房就寝时，做了一个可怕的噩梦--惟真遭受攻击并且为他的生命奋战，我却站在一旁观看。我不能杀害任何一位攻击者，只因国王没说我可以这么做。

    十二天之后，毕恩斯的普隆第公爵来访。他带领一群随从沿着沿海道路前来，声势浩大令人印象深刻，但整个阵势倒不至于形成公开的威胁。他身穿一位公爵负担得起的所有华服和全副盔甲，他的女儿也骑着马陪在他身旁，除了大女儿留在家乡尽心尽力赈济渡轮镇。我下午大部分的时间都呆在马厩里，然后来到守卫室听他那些位阶较低的随行人员谈话。阿手表现得很好，确认马厩有足够的空间和人手照顾他们的马匹；而且一如往常，我们的厨房和兵营成为接待宾客的好地方。但是，毕恩斯来的人们依然提出许多严厉的言论，他们直截了当说出在渡轮镇所目睹的一切，还有他们的求援如何遭到漠视。我们的士兵真应该感到羞愧，因为他们竟然无法为黠谋国王显然已做出的事情提出辩护；而当一位士兵无法替他的领袖说话时，便只能同意这样的批评，或者在其他地方挑毛病来反对。所以，毕恩斯的人和公鹿堡的士兵会为了小小的意见分歧而拳脚相向，还好大多是单一事件。但是，这些事情通常不会发生在纪律严明的公鹿堡，所以更令人担忧，对我来说，这更强调了我们的军队也给弄糊涂了。

    我为了晚宴谨慎选择衣着，不确定自己可能会遇到谁，也不知道别人会期待我做什么。我那天瞥见婕敏两次，每一次都在她还没注意到我时溜走。我想她或许是我的晚宴伴侣，也为此感到恐惧。此刻，我们不能公开冒犯毕恩斯来的任何一个人，但我也不想给她任何正面的响应。其实，我根本用不着担心，只因我发现自己远远地坐在餐桌的末端，和一群位阶较低的年轻贵族坐在一块儿。我在这难挨的夜晚成了一个微不足道的小玩意儿。餐桌上有不少女孩尝试表现出调情的模样，而这全新的体验可真不对我的胃口，但我这才明白到底有多少人在此冬季时节涌入公鹿堡宫廷。他们大多来自内陆公国，积极巴结帝尊，也诚如这些年轻女子所言，他们会很乐意结交有政治影响力的人物。我费心礼貌性地响应他们充满机智的戏谑，几乎无法注意主桌那儿的状况。在那儿，黠谋国王坐在珂翠肯王妃和帝尊王子中间，普隆第公爵和他的女儿婕敏以及妡念跟他们坐得最近，其他人则是帝尊的那群宠儿。提尔司的公羊公爵和他的静宁夫人，以及他们的两个儿子是最值得注意的。帝尊的表弟铭亮爵士也在那儿，这位来自法洛的年轻公爵继承人是首次在公鹿堡露面。