每月逢八日，都会有集市。因此岐阜城下车水马龙，人流不息。这个习俗在信长还未成为城主之前，早在斋藤时代便有了。

    纸、漆、皮革、金属原料、织物，还有旧衣、食材等等，各种商品汇聚在一起。各路人等从各处前来赶集，治安和国防方面的弊病显而易见，但织田家无法切断这种经济循环。

    “傻瓜！眼睛看哪儿了！走路时好好看着前面！”

    时近薄暮，集市上人群熙熙攘攘之间，传来了马贩子粗犷的声音。

    马贩子牵扯着马驹穿行于人群之间，过往的人们都躲向集市两边，但戴着头巾，上面扣着漆斗笠的武士，从不知避让为何物。

    “啊！”

    就在他蹒跚不稳之时，马贩子的缰绳打到了他的肩上。然而，叫声并非跌倒的武士的口中喊出，而是由远处的一人口中发出。

    这个看上去像是随从的人连忙赶来问道：“您没有受伤吧？”他一边说着一边找到被扔掉的一只草鞋，放在了那人的脚下。从行为上看，这人像是随从，但大家几乎都是一般打扮：斗笠，遮面都完全一样。

    “无礼的家伙，我们抓他送官吧。对待武士尚且如此，对普通人肯定更加粗野了。”随从的武士看着走出人群很远的马背，愤愤不平地说道。

    “行了，行了。”跌倒的人小声地说着，径自向前走去。随从再次跟着他走了起来，这回紧贴着他的背后，目光盯着四方，生怕遇到什么意外。

    走出集市，人群变得稀疏起来，有处空地，尽头处是一座像寺庙的建筑。四周传来煮菜的酱油味以及浊酒的气息，傍晚的月亮挂在空中。

    “您累了吧？”

    “不，还是很开心的。”

    “天色已晚，您还是早点回去吧。”

    “嗯嗯。”

    他看了一圈，问道：“那个是什么？”接着又匆忙走了过去，那里聚集着黑压压的一群人，他站到了人群的背后。

    那边有名僧人，站在石头上，对着人群在演说什么。另有三名行脚僧，分立在三方，拿眼睛盯着周围的人墙。

    演说的僧人，口若悬河地对众人说道：“物价一直高涨，法令烦琐不堪。能干活的人，每逢战事，都被拉去做壮丁。没有饭吃，无法忍受。这就是你们生活的真实状态吧。没错！就说这个集市，斋藤道三大人和龙兴大人的时代，可不是这样的。那时要繁荣得多。有抹着白粉的女人，也有歌女，到天亮还有人喝得大醉。可如今，事事讲法令，就连商家每到夜里也要关门闭户。”

    僧人说着，舔了下嘴唇，瞪着听众的上方。可以看出，他巧妙地抓住民众的弱点，意图暗中攻击织田家的政治。他只夸赞过去斋藤家一切放任自流的极盛时期，但是正因为如此，斋藤家三族被诛，城中居民也一起遭受外敌入侵和战火之痛，即使是现在，这伤痛仍然没有痊愈，但僧人对这点却避而不谈，极力歪曲事实。

    “大人……大人！”胜家悄悄拉了下信长的衣袖，将嘴凑近信长耳边，眼睛不动声色地看着附近的人群，小声说道，“这个是一向僧人，肯定是敌方的探子。”

    “嗯，嗯嗯。”信长点点头，同时从人群的肩上向着正在演说的僧人投去犀利的目光。

    刚才在集市的纷乱中被马贩子斥责的人，便是信长。随从是柴田胜家。当然二人是微服私访，在伪装方面十分留意。

    当民众们跳舞游玩之时，信长也会走进民众当中载歌载舞。家臣们习惯于他少时的品行，对他这种行为也并不惊讶。只是时局的原因，众人对他的安危很是担心。而胜家则身负保护主公安全的重任，而信长似乎对此亦毫不介意。

    近来并无战事，信长便将心思全部放到了内政和外交上。特别是每逢战争之时，他就会离开岐阜城，所以他对领地内民心的关注，胜于自己的身体健康。

    “我先说明一下，如各位所见，我是一名僧人。我的眼睛便是弥陀佛的眼睛。各国不分东西南北，处处战事不断，但对于佛来说是没有敌我的。只是，弥陀如来命我对你们这些悲苦的众生施以慈悲，所以才来这里。”僧人不停地说着。果然是潜入敌境，前来扰乱民心的人。他摆出一副目中无人的神气，又拥有过人的口才。听得入神的民众，往往会将他的诡辩信以为真，而深迷其中。

    “如此下去，今年战乱，明年也是战乱，战火将不停息。我预言，今年夏天爆发大瘟疫，秋天出现饥荒。你们要如何活下去？”

    背对背站在演说者三面的同行的僧人们，张望着人群，见演说的僧人沉醉在自己的说辞中，渐渐开始进行露骨的煽动，便时不时地转过身，举着念珠，催促道：“请赐给众人神符吧。请将免除瘟疫的护身符，赐给这儿佛缘深厚的诸位吧！”

    “那么，我现在就给大家发放护身符，请安静地排队，不要抢。”演说的僧人说完，走下石头。

    另外三名僧人开始向众人发放号称是护身符的小纸片，每发一张，他们都会不停地说：“将这个贴在屋内，早晚不停祈祷便能免除瘟疫，然后等到七八月份，烧符仪式就自然会开始。到那时，你们也集中起来帮助焚烧护身符吧。大风之夜，岐阜城各处便会有火光，这便是信号。烧符结束之后，社会就能变得更加安定祥和，比斋藤家时代还要好。”

    护身符就像雪花飞舞一般，一张张地被众人领走了。

    “给我一张吧。”就在众人争抢成一团的时候，胜家也伸出了手。

    雄辩的僧人正在和其他僧人一道发放护身符，他若无其事地递了一张给胜家，这时，胜家的手一把抓住了他的手腕。

    “秃驴！”胜家将僧人拖出人群，推倒在地，拼命地打了起来。

    “啊，刚才那个和尚！”

    “被抓住了，他是个探子！”

    受到惊吓的人群，纷纷跌跌撞撞地逃走了，同时惊恐地将手中的护身符扔了出去，仿佛上面有邪气一样。

    演说的僧人似乎是首犯，他被胜家绑住，其余三名僧人仓皇逃跑，也被分别抓获。

    “哎呀，那名武士是？”

    集市上骚动的平民，看到胜家将抓住的僧人拉到街中心的寺院门前，才知道眼前的武士便是信长。

    寺院处，七八名骑马的家卧，以及众多徒步的手下，静静地等着信长的归来。为防不测，集市附近各处安排有打杂人等，他们集中到一起，人数相当多。他们将绑好的四名僧人，带到队伍后面，不一会儿便走进了岐阜城的城门中。

    大约一刻钟后。

    信长淋浴完毕，带着一副爽快的表情，出现在岐阜城的一处室内。

    “兰丸，拿簪子来！”信长一边用手整理自己散乱的湿头发，一边对兰丸喊道。侍童兰丸马上站到了信长身后，问道：“我来为您梳理吧。”

    “嗯嗯。”信长伸着头，任由兰丸去梳，脸色在烛光的映照下，看上去比较开心。

    胜家可能是得到了侍从的通报，看准时机走了进来。

    “大人，我已调查完毕。”

    信长取出怀纸，轻轻擦了擦额头的汗水，向身后说道：“可以了。”然后又立即问道：“怎么样了？和尚们是怎么说的？”

    “他们坚持不肯说出实情，相当棘手。”

    “理所当然。他们是哪里的和尚？”

    “其中一人来自长岛的长圆寺。”

    “果然如此。”

    “另有两名是死不悔改的比睿山僧人，还有一名是三好余党，他打扮成僧人模样，其实并未入佛门。”

    “乌合之众嘛，物以类聚啊。”

    “长圆寺的和尚是主谋，凭我们再怎么拷问，依然装聋作哑，三好余党也不供出实情，所以我将比睿山的两名僧人关在别处，另行拷问，结果马上就招供了。”

    “是吗，哈哈……有趣，都是和尚，也大不相同啊。”

    “他们密谋就在今年初夏，预先欺骗民众，到时在城下各处放火，煽动暴乱，北边邀来浅井朝仓的兵力，南边纠集长岛的一向宗信徒，再拉上石山本愿寺的僧兵，比睿山、京城的三好以及其他各路余党，一举攻破岐阜城。”

    “原来如此，憎恨我信长的失败者、竞争者以及旧制度的拥趸，都感到自己死期将近，于是狼狈为奸，结成党羽了。”

    “这些人都必然归于灭亡，但也不可轻视。”

    “所言甚是。”

    “据和尚口供来看，这一系列密约，甲斐的武田也参与其中。武田家与将军之间，最近频繁互派密使，反复考虑双方的想法，我们现在可以说正处在四面楚歌的形势之中，片刻大意不得。”

    信长默默地盯着烛光看了一会儿，似乎有些疲惫地说道：

    “胜家，明天我再问你吧。僧人们先打入大牢，暂且留下性命。”

    说完，他带着兰丸进屋休息去了。