却说与桑植毗邻的鄂西境内，时有容美土司，康熙年间，势力渐渐强大起来。
容美司即鹤峰土司别名，其地处鄂西边陲。一般人迹罕至。该司宣慰使姓田，名舜年，字眉生，号九峰。其先世田弘正乃唐魏博节度使。元朝末年，容美始置军民总管府。明初置军民宣抚司，后升宣慰司。田氏自田光宝起开始世袭土司，至田舜年时，已历十六世。田舜年的父亲田甘霖，明末时率先归附清朝，清世祖曾封其衔至太子太傅左都督。后来，田甘霖被吴三桂部将所杀。田舜年承袭父职，继续坚持抗吴自守，吴三桂兵败后，清朝廷以其功加封他为骠骑将军。
田舜年雄踞一隅，治理司政之余，爱博览文史，工诗古文，并喜接交文人名流。康熙四十二年（1703年）正月的一天，司内覃千总忽然送来枝江县令孔毓基一封亲笔书信，田舜年拆开一读，只见其信略云：“今有农部孔东塘先生（名尚任）之诗友顾天石路过我处，闻君好客欲来容美一游。未知尔可派人迎邀否？”
田舜年读毕十分高兴，因为孔尚任所写的名剧正在各地演出。这位名人的诗友，必定也不凡。他随即写就一回书，仍派覃千总张千总和两位干办舍人速去枝江送信迎客。
正月二十七日，覃千总一行持着书札来到了枝江县令府中。孔县令接过回书一看，见只其信回道：“弟舜年荒缴武夫，见闻寡陋，尝愿得交海内大君子，而惠顾者寥寥。顾先生华国凤麟，乃不远千里崎岖来赍，辱赐佳作，何以克当。今差员奉迎，幸即概移玉趾。是望，草复。”
孔县令把这回书送给顾天石看，顾天石读罢叹道：“田宣慰一片诚意相邀，但我新近小疾，而容美路险难行，心实有疑虑啊！”
孔县令道：“过数日你的小病会痊愈。那时你只管前去无妨。不然，会辜负田宣慰一番好意。”
“对，吾主法甚严，若不往，必以使者为速客不虔，归而取重罪矣。”覃千总又道，“且吾主近营别墅于宜沙，定期于彼侯客，去此不过数程，路经颇幽，山光花鸟，尽可娱悦，勿忧道途寂寞也。”
顾天石感到盛情难却，乃应允休息几日即去容美。
二月初四清晨，一行人吃过早饭，即从枝江署出发，各骑着骡马往容美方向走去。沿途日行夜宿，每日只走三五十里，一路只见荒山野岭乱石嵯峨。路经狭窄，十分难行。好在景色崎妮，风光诱人。顾天石果然诗兴大发，每过一地，必作诗一首。从枝江入松滋再至石门宜沙，六天内连作了九首诗。兹选录五首如下。
center">天险山河带砺新，此中蹇蹇有王臣。
center">地非绵谷难通汉，路入桃源好避秦。
center">千载雍熙如太古，四时和煦尽阳春。
center">祗因跨鹤返仙驭，倘许渔郎再问津。
center">冒雨褰裳径涉川，四围山色尽苍然。
center">六丁未凿疑无地，一线初开忽有天。
center">丛箐九秋藏虎豹，寄峰千仞碍鸟鸢。
center">相呼直到清虚境，我欲穿云抱石眠。
center">一点苍苔一片山，喜逢忧处极跻攀。
center">石形似兽狞相顾，藤剌钩衣密未删。
center">黑虎欲来风凛凛，紫花争发涧潺潺。
center">由来此路人寰隔，祗许仙翁采药还。
center">未了前坡更后坡，紫苔凌乱石嵯峨。
center">山当秀处人偏少，花正开时雨恨多。
center">野宿燃薪防猛兽，涧行扶仗拨青螺。
center">林间倘遇仙家弈，又使樵人烂斧柯。
center">浣手青溪弄急湍，好山无数不胜看。
center">苍林惨似熊罴啸，怪石森如剑戟攒。
center">何处烟霞停变幻，此中风味极高寒。
center">三湘七泽青冥外，更欲凌虚一纵观。
到了宜沙，见一木楼，名曰天成，乃田九峰的别墅。顾天石一行走近这栋房子，在别墅内等侯多时的田九峰欣然来到门外热情相迎。宾主一番叙谈，犹觉意气符合。当晚田九峰置下酒宴，尽情款待了顾天石。
在宜沙休息了数日，田九峰先行回了中府司署。顾天石一行从宜沙又一路游览，经南府、麻寮所，到达中府。途中又费了十余日。
中府即容美宣慰司治城。顾天石细观此地，但见容美司城座落在芙蓉山南麓，其城前列有八峰，左峰则右倚，右峰则左倚，宛如凤凰晒翅形势。司署沿在石坡之上，司营前有三级台阶，司内房舍，多柱蟠金鳌，榱栋宠丽。后宫庭院，曲深楼高。倚楼远眺，八峰之胜，尽入眼中。八峰之外，还有一司主统治，加起来岂不是容美之九峰，田舜年号为田九峰，寓意可见其深也。
顾天石如此揣想着，觉得容美司这位爵主倒也不同凡响。而田九峰对这位朝廷来的大诗人也优渥有加，关怀备至。到中府的当日下午，即摆下丰盛宴席，作洗尘之礼。又让自己的长子田丙如（已袭宣慰）、次子田如等都前来作陪。酒席过后，又请一班戏人演唱了孔尚任的。
夜深之后，顾天石被安排送到了百斯庵居住。那百斯庵地处城边，环境十分幽静。顾天石上床刚睡不久，忽闻房外有老虎吼叫，众犬跟着狂吠。周围土人纷纷出屋执火炬逐虎，那老虎竟啮一犬，往深山扬长而去。
第二天上午，田九峰的长子田丙如来谒见顾天石道，“昨夜有老虎出没，可吓着君否？”
“吓不着，有众人驱虎。”顾天石道：“倒是你司土民常居深山，可畏虎不？”
“老虎不足畏，比老虎可怕的是外敌犯境。”
“怎么，你这里还有谁人敢来侵犯？”
“别的倒也没有，就是桑植司与我们结了仇，时常骚扰我司边界，我司亦常出兵犯桑司边境。”
“听说容美司与桑植司不是结了亲家，通了婚姻吗？为何反而不睦？”
“尔有所不知。我们是结了亲家，我娶的老婆就是桑植司主向长庚的女儿。但我们从结亲的那一天起就生了仇恨。”
“这是为何？”
“说来话长啊！”田丙如叹口气道，“那时我还年轻，我父亲做主要为我娶桑植司主的女儿为妻，桑植司主亦应允了这门亲事。我们两家原本都是为两司缔结友好关系才想开亲的。谁知娶亲那天，我带着聘礼去提亲，我那岳父嫌聘礼少，竟大发脾气，将聘礼甩到了门外。我忍气吞声补了聘金才将新娘娶回。此后，我们双方就一直面和心不和，最终发展到兵戎相见，互犯边界。”
“如此说来，你们两司结冤，起因并非大仇大恨。此事只要能忍，亦可化解呀！”
“难也！我们已冲突几年了。”田丙如道，“这事不必提了。你只管痛痛快快在我司游玩，我让舍把唐柱臣天天陪你，有事还可随时来找我。”
“行！行！不必太麻烦你们。”
“不用客气，需要什么，只管说！”田丙如说罢，就告辞回了司署。
顾天石从当日起即在舍把唐柱臣的陪同下，到容美司城各处细细游览了几天。
那容美司城各处的景点很多，如南门外的龙溪江、九龙桥、八峰街内的长松阁、西门外的紫草山、秃龙洞、北门外的古芙蓉州治、大东门外的细柳城阁、云来庄、浣云桥，平山上的关夫子庙、乐天园，司城后的小昆仑山，都要仔细观览问讯，唐柱臣是司中掌管文书之类的亲信舍把，当地的有关地理掌故都很熟悉，顾天石在他的解答之下，弄清了各风景点的历史背景及其自然特色，很快就写出了几十首游览诗篇。
过了六七日，田九峰又到署中举行盛大宴会，特请顾天石赴宴叙谈。席间，田九峰问道：“顾大诗人，你这几日游览容美，感受如何？”
“不错，感觉很开心！”顾天石如实回道。
“写了游览诗没有？”
“写了，已作一二十篇了。”
“啊，写了这么多，念几首给我们听听如何？”
“行，我就给你们背诵几首。请大家赐教。”顾天石说罢，即朗声吟了一首。
“好，你这首《龙溪晴望》写得颇有生气。请你再念一首如何？”田九峰含笑点头道。
“再有写天园的两首，我且吟之。”顾天石又背诵道：
center">乐天知命复何求？想见真人此静修。
center">皱石影中登杰阁，异花香里上丹丘。
center">帘光晚映三湘雨，簟色凉含一壑秋。
center">已叹众春园绝胜，那知重入武夷游。
center">人言此是桃源地，不信桃源如许奇。
center">岩静仙翁丹鼎在，峰高神女佩环移。
center">长卿莫漫夸梁苑，山简何劳借习池。
center">归路晚云扶上马，野峰黄蝶乱催诗。
“好诗！好诗！”田九峰听罢，不住的称赞道，“到底是大诗人，出口成章，诗句绝非一般人可比。”
“过誉了，请多指点。”顾天石谦逊地说。
“我看，你就在这里住一年，在我司中办个诗会，让我司的子弟们都来跟你学诗，如何？”田九峰又道。
“办个诗会可行，但我不能住太久，多者半年足矣！”顾天石回道。
“半年亦可！诗会就这样定了。”田九峰道，“我要让我的子弟都跟你学点诗艺！”
自此之后，每月逢二、十六日为诗会期，由顾天石主盟，司中孝廉、庠生、书记皆集百斯庵中，又有田九峰的长子、次子及十二郎十三郎等均到会拜师学诗。
转眼过了二个月。一天上午，顾天石正在书房写诗，忽闻街上有人高喊：“快去看罗，要杀人了，要杀人了！”
顾天石听罢一惊，谁要杀人呢？他走出门去，见街上有不少人朝后山校场跑去。他亦跟着到了后山校场。此时，但见校场正中的土台上，立着五杆红黑黄兰青的五色旗帜，旁边摆着一香炉。穿着锈龙长袍的老土司田九峰，手中捧着香对天祷告了一番，然后反背着手掣了一旗，众人看时，正好掣黑旗，于是满场肃然。原来，按土司习俗，凡土司杀人，掣得他色者皆可保，惟黑旗则无救。这时，那被杀者被五花大绑着跪在地上，旁边有几个兵勇守着。田九峰祷告完毕，缓缓走上前去，接着从一刽子手中接过一把鬼头大刀，随着寒光一闪，那被杀者的脑袋一下就落了地。围观的土民这时一阵欢呼，顾天石挤在人丛中，正欲劝阻却来不及了。
后来，顾天石从舍把唐柱臣那里，才了解到这被杀者叫做九寿儿，原是宫中一阉人。因他偷了土司田九峰的一件舍利狲裘，尔后贱卖给一浙江客商梅相公。不久，此盗案被发觉，梅相公由于惧怕受牵连而自缢，田九峰一怒之下，将九寿儿就斩了首。
从唐柱臣那里，顾天石还了解到，容美土司的刑法，斩首为最，次为宫刑、断指、割耳等，皆由土司亲决。一般犯奸淫者，处以宫刑，慢客及失期会者割耳，窃物者断指。九寿儿犯偷盗，又使梅相公致死，所以被斩了首。
顾天石觉得土司内的刑法很残酷，于是数次到署中力劝田九峰废除酷刑，田九峰却犹豫不决，未能听信采纳，只是在顾天石居住期间，这类酷刑却再未发生。
又过了一段日子，忽有保靖宣慰使派干办舍人余星赉书币到了容美司中来约盟。田九峰命长子丙如率诸舍把与之歃血盟誓，并请顾天石去写誓约。顾天石应邀而至署中。彼此相识后，余星便道：“久闻顾诗人大名，学生想请你去保靖司作客游览，未知先生肯赏脸否？”
顾天石道：“我此番在客美已住数月，正急着回家哩！保靖路远，俟异日得闲，我必来贵司拜会。”
“你一定要来哟！”余星又道，“我司主爷很好客，你去了，他必十分欢喜。”
“一定去！”顾天石又道，“你们从保靖司到此走了多久？”
“我们从酉阳绕道而来，途中行了二十七日。”
“真够远呀！”
“为了结盟，这点路程不算什么。”
如此说毕，田丙如便拿来纸墨，顾天石略一沉思，便举笔为两司主写了一篇盟约誓文。其词略曰：“维我二邦恭膺帝命来守屏藩，祖宗以来世为姻好。同寅协恭，不侵不叛，兹以苗民逆命，犯我边疆。申固我盟，告诸天朝，告之社稷，自今日以往既盟之后，保靖有难，容美救之；容美有难，保靖亦然。有渝此盟，以相及也。明神先君，是纠是殛，俾坠其师。靡克有后。”
誓文作毕，余星及其同行舍把数人，代表保靖司主与田丙如及众舍把一起，便登坛祷告，共同歃血为礼，作了盟誓。仪式过后，田九峰又在署中大摆宴席，盛情款待了保靖司一行使者。
数日后，余星等人完成使命告辞回了保靖司。顾天石亦向田九峰请辞回中原老家。田九峰苦留不住，乃派前信使覃千总，向把总、彭百户等人，将顾天石护送出境，依然回了枝江去。
顾天石走后不久，田九峰患病而卒。其长子田丙如袭职掌权。第二年，风闻桑植发生变乱，田丙如乃派其弟田旻如带兵深入桑植，想乘机去侵掠桑植司的土地和财物。