匈奴人似乎忘记了用牧歌抒发对太阳、对月亮、甚至对狼居胥山的崇拜，忘记了用发情的骒马去追寻属于自己的姑娘，忘记了用温暖的余吾河水去濯洗在穹庐里“囚禁”了一冬的长发。
当须卜氏和丘林氏为争夺草场的厮杀在单于弹压之下而渐趋平静时，他们才发现，张骞在他们自相残杀的时候，觅得了一个西去的机会。
复仇的火焰很快地在草原上蔓延，战争的喧嚣到处响起，匈奴人将分歧和纠葛暂时搁置，迅速集结在单于的旗帜下，他们把对张骞的愤怒化作剑刃的寒光，要以仇恨去报复汉使对他们的嘲弄和蔑视。他们七万铁骑狂涛般地越过长城，朝上谷席卷而来。
上谷、代郡、云中、雁门之间的高岗和山头上，自东向西每隔十里就矗立着一座高大的烽火台，每座烽火台设燧长一人。戍卒平日有一人专事守望，其余的人收集柴草和干粪，以备传递信息。
五月初的一个早上，位于居庸县城外长城城头的燧长李戈，刚刚走出燧堡，就嗅到从空气中飘来的狼烟，那呛人的味道告诉他，战争来临了。他不敢有些许松懈，迅速唤醒戍卒点燃了堆积在台顶的柴草。
不久，沿途的烽火台也纷纷燃起了烽燧，匈奴人来袭的信息，就这样通过滚滚的浓烟，传递在郡与郡之间的辽阔天空。在驻军将士的心头，在边陲百姓的心里，弥漫着紧张的气氛。
匈奴人的目的显然不是在攻城略地，而是发泄对汉人的愤懑。他们抓到汉朝官吏，一律砍下头颅，挑在枪头宣示他们的强悍。他们所获得的赏赐比起汉朝的封赏，简直不值一提。
匈奴人看汉朝女人的眼神总是透着狼性的贪婪，这一点单于十分清楚。他给予匈奴将士拥有缴获女人和财产的处置权。于是，呼韩浑琊的部属在每天回营的时候，就用羊皮绳拴着成群的女人，然后在庆功宴上把她们一一分配给立功的士卒。
女人们恐惧的尖叫、瑟缩的身影，是他们狂歌纵酒的佐料。他们在胜利的骄横中放纵情欲，拥着汉朝女人入梦。
匈奴人的生活习惯是如此深入他们的战争，他们把速度看作克敌制胜的法宝。他们数万铁骑在上谷境内纵横来往，烧毁民房，抢夺粮食和牛羊，可是他们并没有忘记马邑之战曾遭遇的险境，因此他们不再进入城内，而是在大肆杀掠之后，迅速撤到可以进退自如的安全地带。
他们这种倏忽即来，倏忽即去的战术，让汉朝将领们措手不及……
边境各郡的告急文书星夜飞向京城，烽燧吹到长安的时候，已经是落红如雨的五月底了。刘彻蓄积已久的战争激情急剧亢奋起来，长达十数年对期门军的严格演练，使他对赢得这场战争充满了自信。他立即诏令卫青为车骑将军，出上谷；公孙贺为轻车将军，出云中；李广为骁骑将军，出雁门；公孙敖为骑将军，出代郡。
四路汉军在短短一个月时间内在上谷、云中、雁门、代郡之间拉开了战线，纵横数百里。大军所过之处，旌旗招展，战马嘶鸣此起彼伏，不时有传令兵在行军队伍旁来回穿梭，一种大战将至的气氛在山川莽原上蔓延。
但这一切在卫青看来，都只是一种表象。他明白，就战局而言，国力、民心乃制胜之本，但具体到眼前的上谷之役，将领的才能，军令的执行，天时和地利，都是缺一不可的条件。他更知道，因为马邑之误，上谷这方土地一直是皇上的心结。
记得大军出征的前一天，皇上召他到宣室殿，赐酒为他壮行。在举起酒爵的那刻，皇上问道：“爱卿可知，朕为何要你出上谷么？那里曾是朕的伤心之地，三十万大军看着单于从眼前逃遁而未出击，实为我军耻辱！”
皇上毫不讳言朝野对卫青的质疑，说之所以要将他置于最前沿，一则是要借上谷之役，雪马邑之耻；二则是要让朝野了解他的知人之明。皇上的手，按在他的肩头，让他感到了江山之重。
进攻上谷的匈奴将领不是别人，正是破了汉军马邑之谋，将匈奴军带出险境的呼韩浑琊。他临事冷静，多谋善断，卫青早在韩安国那里有所闻知，这不仅让他为有这样一位对手感到兴奋，而且更多了慎重和缜密。
当获知呼韩浑琊沿用了往日与汉军交战的战术，他脸上浮现出了自信的笑意，他断定呼韩浑琊还不知道，他的对手是一位初出茅庐的年轻人，面这年轻人所率领的军队也是一支与往昔完全不同的年轻军队。
在军前会议时，他果断地下达军令，以奔袭对奔袭，以攻击对攻击，绝不给匈奴人以喘息之机。
“兵法云：法令孰行，兵众孰强，士卒孰练，赏罚孰明，吾以此知胜负矣。”卫青严肃的声音在司马们的心头回荡，“法令孰行，赏罚孰明，乃阵前统要。军前无亲缘，临战无父子，违令者斩，明白么？”
“诺！”司马们因心弦紧绷而声音多了几许刚强。他们都觉得任何疏忽和大意，任何轻慢和迟滞，都可能让自己身首异处。
按卫青的思路，战役分为两个阶段。
六月初，汉军在泉上、居庸两县将呼韩浑琊所部截为两段。然后以一万对敌五千，由一路司马率领，在冶水北岸寻机作战。汉军发现，经过多日周旋，这一带的匈奴当户裕隆已无法忍受速度丝毫不逊于他们的汉军，一直在寻找决战之机。
接到一路司马的战报后，卫青连夜下令，此正是兵法所说的败兵先战而后求胜、想逞侥幸之欲的状况，你可诈败而诱敌于居庸关北之峡谷，而后围而歼之。
司马接到书札之后，在居庸关下摆开决战态势。消息传到匈奴军营，连日来被汉军纠缠得极度疲惫、烦躁的裕隆终于因为这次机会而振奋起来。他清楚如果不抓住机会，与汉军痛痛快快地打一仗，久拖下去，失去了抢掠汉人财物机会的匈奴军队必然不战自溃。
当日，裕隆号令部属进击汉军，他冲到阵前，只见一年轻将领迎头杀来，便大吼一声：“卫青！还不下马受死？”
一路司马勒住坐骑，哈哈大笑道：“杀鸡焉用牛刀！区区当户，不需车骑将军出手，且吃我一刀。”
两军很快混战在一起，半个时辰后，只见汉军阵中大旗挥舞，司马掉转马头，率军逃去。依照卫青的吩咐，他令汉军沿途丢下辎重，造成败逃的迹象。
“哈哈哈！”裕隆脸上露出几分轻蔑，心想：如此不堪一击，竟狂言取本将首级，真不知天高地厚。遂对身边的传令兵喊道：“快命鼓手擂鼓，决不可让败军逃走！”
循着汉军足迹一路追来，饥饿的匈奴军看见汉军丢下的粮秣，纷纷下马抢食，队伍一下子乱了。裕隆见状，在连杀几名士卒后，才使队伍平静下来。第二天上午，他们追到云都山的峡谷口，就远远地瞧见汉字大旗在前面飘扬。裕隆精神大振，来不及歇息，就率队冲了上去。
但是，当他们转过一道弯，发现前面的道路很狭窄时，他的眉头就骤然收紧了，他觉得自己钻进了汉军的口袋，而且陷入了他最不习惯的山地环境。他忽然有了种大难将至的恐怖，正要对掌旗兵发令退兵，却已来不及了。
只见突然出现在两面山坡上的汉军弓弩手迅速开弓，箭如雨下。接着是步军从山坡上冲进匈奴军阵，匈奴骑兵在狭窄陡峭的山道中无法施展。双方战至午后，在死伤数十骑后，裕隆冲出了山谷。
一路司马率部追击数十里之后，才移军至沽水河一带，与给予呼韩浑琊所部重创的二、三路司马会合。
二、三路司马由卫青直接指挥，在西线茹县、广宁一带与呼韩浑琊所部展开大战。按皇上诏命，战事初期，西部都尉稍作抵抗，即放开一道口子，待匈奴军进入上谷后，便封死了塞上关口。
卫青以其人之道还治其人之身，不争一城一池，重在取匈奴首级，呼韩浑琊的疲敌之策失去了效用。更令他百思不得其解的是，汉军的追击速度比匈奴军的奔驰还要快，他们甚至还未清点所掠资财，就不得不仓促撤退。
六月中，卫青调动二、三路司马，协同西部都尉，与呼韩浑琊会战于长城脚下。
汉军两万人马将呼韩浑琊的几路当户分割包围。无论是卫青还是呼韩浑琊都非常清楚，在没有任何地利可以依凭的开阔地带，唯有鼓足士气，奋勇杀敌才可能获得胜利。
卫青站在将旗下，铁青着脸，全神贯注地注视着战场的变化。他不断地发出激赏，以此来鼓舞汉军士气。呼韩浑琊也用取敌首级者赐酒一碗的话语来催动匈奴军杀气。
汉军采取车轮战术，每冲击一次，就有新的军侯率部来替换，从容有序地缩小包围圈，而匈奴军被包围在中间，疲于应战。双方的军队，犹如黑色的云团，被彼此的大旗牵动着，充塞在耳边的只有喊杀声和马蹄声。
双方士气空前的高涨，每斩获一首级，就割下耳朵挂在腰间，战事一直持续到第二天傍晚，双方死伤的士卒绵延数里，不惟汉军之战力让呼韩浑琊吃惊，匈奴军的顽强也让卫青感叹这个部族的彪悍。
战至深酣，双方的主将还没有直接对阵，呼韩浑琊才觉得自己遭遇的不是李广，也不是程不识。他觉得此次对阵的将领多谋善断，运筹帷幄，以克敌制胜为目标，不以独勇为快。
呼韩浑琊决计撤回到大漠去。在率部沿沽水河北撤时，他回首南望，发出了由衷的感慨：“汉朝有此将军，我族后患无穷啊！”
现在，卫青的中军大帐已经移到东部都尉的驻地女祁县了。
大约是凌晨卯时，女祁县城头不时传来打更人悠长的声音，街巷深处的鸡鸣则表明，新一天浴血的格杀即将到来。燕山横亘在城池的东北方，在微露的晨曦之下，更显得雄伟奇峻；阳乐河水从城池的西北角下流过，水声清晰地飘过城墙。
卫青手按剑柄，从守城的将士身旁走过，大家都本能地挺胸抬头，直视前方。城外的草原上，匈奴的帐篷被一堆堆的篝火映照得影影绰绰，火光中巡逻的队伍来往穿梭，井然有序。
想起出征的这些日子，卫青心里就很不平静，首战克敌的快慰让他回忆起行前那次壮怀激越的聚会。
这支军队的将领们也是耐人寻味的。除李广外，其他三位将领之间都有亲缘关系。公孙贺作为皇上的连襟，是卫青的姐夫；而公孙敖对卫青来说，更是有着救命之恩。
他的大姐、公孙贺的夫人卫君孺，受了卫子夫的委托，以公孙贺的名义在府上设宴为他们践行。
三位将军深谙卫子夫的用心，虽然他们都与宫廷有着某种关系，但他们更愿意用能力来证明自己，他们要靠手中的宝剑去赢得朝野的尊重。而皇上之所以义无反顾地将马邑之战后的首次大战托付给他们，也是出于这样的目的。
皇上这份信任沉甸甸地压在他们心头，尤其是卫青，更是感慨万千。他知道那些王侯对他统领大军就颇多非议，这些议论撕开了他用多年军旅生涯才弥合的伤口，从而让他对功名有着更强烈的期待。
那天，卫青喝了很多酒，那玉液催开了壮士长久以来被卑微地位所压抑的情感，点燃了炽热的烈火，伴着酒香，飘洒的是勇将撼地冲天的豪气。他在内心嘲笑那些纨绔子弟的鼠目寸光，他们怎么可能理解翱翔万里的鸿鹄之志呢？他们又怎么可能了解他十年磨剑的苦心孤诣呢？