埃勒里·奎因在街上追上了瓦莱莉·雅尔丹小姐。
“嘿，我跟你—起去行吗？”
瓦莱莉·雅尔丹小姐在四平街和第一街的街角，猛地停下了脚步。人流从他们身边涌过。
“我不同意！……”雅尔丹小姐拒绝了。
“真不够朋友。”
“我说，肯因先生。”瓦莱莉正色说道，“我们……我很感谢您所做的一切，但是，有些事情……我是说，请不要介意。我是要去见我的父亲。”
“我不在乎，我的脸皮像城墙一样厚。”
埃勒里·奎因拽起了她的胳膊，瓦莱莉·雅尔丹小姐无可奈何地被埃勒里拖着走。她真想立刻摆脱这个人——这位报道助手太精明、太敏捷，而且，他知道的事情太多了。想一想看，他那么轻易就分析出了安纳托尔·鲁伊希的处境，他可能会发现所有的秘密。他可能会猜到沃尔特……
瓦莱莉·雅尔丹小姐在进市政监狱时，没有遭遇到搜身和盘查。有个衣冠不整的家伙，就在大厅的角落里，但是他没有跟着他们。看守打开了里斯·雅尔丹牢房的门，立刻就走开了。
里斯·雅尔丹先生正在吸着雪茄，安静地玩着纸牌。看到跟着瓦莱莉进来的，是一个衣着艳丽的男人，里斯眯起了眼睛。瓦莱莉作了介绍之后，里斯·雅尔丹和采访专员希拉里·肯因握了握手，并且，他就坐在床板上，顺手把纸牌推到了一边。
“我不知道这是怎么回事！……”里斯·雅尔丹先生笑嘻嘻地说，“可是，我的朋友格鲁克警官和凡·埃弗里，彻底把我遗忘了。你猜他们是不是感冒了？”
里斯·雅尔丹先生说着，把散在一旁的纸牌收拢起来。
“肯定是得了重感冒。”埃勒里·奎因点了点头，“雅尔丹先生，打起精神来。你把他们都镇住了。他们大概从来没有见过，如此喜欢监狱生活的人。”
“我是一个清白本分的人。请别为我担心，这里有一日三餐，还可以锻炼身体。只有一件事情不太称心。除此之外，这里都很理想。”
“哦，爸爸！……”瓦莱莉·雅尔丹小姐说。
“干吗拉长了脸，我的宝贝？”里斯·雅尔丹笑着问。
瓦莱莉·雅尔丹小姐随便敷衍了几句，在随后的几分钟里，他们都在有一搭、没一搭地闲聊。
埃勒里·奎因叼着一支香烟，暗中感叹：“贵族血统中，确实有一些特别的东西。”他很难从这父女俩身上，发掘出什么秘密，因此，只能依靠对于事实的分析和研究。他眯缝起眼睛，保持着警惕。
没过一会儿，瓦莱莉·雅尔丹小姐便打开了她的皮包，掏出了一块手帕，毫无必要却郑重其事地，把手帕捂在了鼻子上。随后她合上了手提包，然后又打了开来。
埃勒里·奎因坐在床板的一头，感觉到了异样。他站了起来，转过了身去。瓦莱莉亲吻了她的父亲，随后也站了起来。里斯·雅尔丹面上带着迷人的笑容，向埃勒里·奎因伸出了手。
接着，他们回到了走廊里，向外面走去。
让埃勒里·奎因大为不解的是，他们进入牢房的时候，纸牌背面的图案是帆船，但是，当他们离开的时候，纸牌背而的图案，却变成了荷兰风车。为什么一个看起来诚实可靠的年轻女人，会偷偷地拿走—副纸牌，然后悄悄地丢下另外一副不同的纸牌？
“我希望，”出了市政监狱之后，瓦莱莉·雅尔丹小姐说，“肯因先生，你可以去忙自己的事儿。”
“别这样。”埃勒里·奎因激动地说。
“你的做法让我很不高兴。”瓦莱莉·雅尔丹小姐严重地警告希拉里·肯因先生，“我真不明白，你这样跟着我，到底有什么用处。我可以向你保证，你是在浪费时间。”
“我喜欢你！……”埃勒里·奎因叹了口气，“你的这些话让我心寒。你把我的好心，称作浪费时间？”
“你的话并不可笑。如果你继续死缠着我，我就会给菲茨杰拉德打电话。我警告你！……”
瓦莱莉·雅尔丹小姐说完便扬长而去，直奔停车场。埃勒里·奎因看了她一会儿，然后，他匆匆地转过了街角。
当瓦莱莉·雅尔丹小姐开车顺着第一街，向西北方向行驶的时候，一辆绿色的小敞篷车，悄悄地跟在后面——就是那种像老鼠一样，遍布洛杉矶街道的租车行的车子。瓦莱莉把车子停在拉萨拉的外面，走进大厅的时候，竟然发现希拉里·肯因采访专员也在那里。他用胳膊肘拄在前台的桌子上，正在等着瓦莱莉·雅尔丹小姐。
瓦莱莉·雅尔丹小姐对希拉里·肯因轻蔑地说：“你这个跟屁虫！”然后直奔大厅里的电话亭。米布斯·奥斯汀从电话交换板上探出头来，朝她喊了一句。
瓦莱莉·雅尔丹小姐停下了脚步问：“什么事，米布斯？”
“沃尔特·斯佩思先生给你留了张便条。”
瓦莱莉·雅尔丹小姐只得再次走回前台，电话交换员小姐递给她，一个标有酒店字样的信封，瓦莱莉撕开信封，拿出了信纸。
希拉里·肯因先生离开了前台，迅速地钻进了电话亭。“菲茨杰拉德……菲茨杰拉德？我是肯因。”他急促地说，“我现在没有时间解释。你要帮我一个忙。”
“五分钟之后，你给瓦莱莉·雅尔丹小姐打个电话，她在拉萨拉。”
“噢，为卄么？”菲茨杰拉德吃惊地问。
“别问问题，行吗？……我现在很急。”埃勒里·奎因焦急地吩咐着，“你给她打个电话，让她立刻去《洛杉矶独立报》的办公室。”
“可是用什么借口？”
“我怎么知道？你最好编一个，能够说得过去的借口。我不想让她有所怀疑。”
“放心吧，我的朋友。”菲茨杰拉德自信地答应了。
埃勒里·奎因挂上电话，走出了电话亭。瓦莱莉·雅尔丹小姐已经踪影全无。
于是，埃勒里·奎因走到前台，问那个金发的女孩儿：“雅尔丹小姐去哪儿啦？”
“嘿，你是谁？……”米布斯·奥斯汀小姐充满敌意地问。
“告诉我吧，小姐。我们是她的朋友。”
“哦，她上楼回自己的房间了。”
“以后有时间，我会请你喝一杯的。”
埃勒里·奎因大摇大摆地走出了大厅，从房子的外围，绕到了侧面酒店的货运门。他迅速地扫了一眼周围，飞快地冲过了几级石头台阶，穿过一段小路，最后钻进了酒店的后院。他耽误了点儿时间，最终找到了瓦莱莉·雅尔丹小姐房子的窗户。
埃勒里·奎因迅速跳上了防火楼梯，轻手轻脚地爬上三楼。雅尔丹家客厅有一扇百叶窗没有关严，下面露出一条一英寸宽的缝隙。埃勒里·奎因小心翼翼地蹲了下去，从缝隙向里面张望。
瓦莱莉·雅尔丹小姐正坐在沙发上，仍然戴着帽子，正在匆忙地解开手提袋的锁扣。她打开手提袋，把手伸了进去，拿出一副纸牌——埃勒里·奎因看到纸牌背面的图案，正是帆船。她把手提包随手扔到了一边，把纸牌摊了开来。
可是就在这时，电话响了。瓦莱莉·雅尔丹小姐跳了起来，手上还握着纸牌。
“怎么了？”埃勒里·奎因听到瓦莱莉·雅尔丹小姐，正激动地朝着电话听筒喊叫着，“不行！……菲茨杰拉德，这不可能！……好的，好的。我马上就到。”她放下了电话，把纸牌塞进了客厅桌子的抽屉里——埃勒里·奎因如愿以偿地松了一口气。
瓦莱莉·雅尔丹小姐立即抓起了手提包，一阵风地冲了出去。紧接着，埃勒里·奎因听到前门“砰！”的—响。他探出身子，抓到了绳索，猛地一用力，就钻了进去。
埃勒里·奎因在客厅的抽屉里，找出了那副纸牌。他拉过一把椅子，坐在桌子旁边，随意地翻动着纸牌，很快就注意到了纸牌边缘上，那些奇怪的、散乱的铅笔痕迹。
原来如此。古老的纸牌代码！
“关键问题是，”埃勒里·奎因沉思着，“必须按照某种合适的顺序，排列那些纸牌。考虑到瓦莱莉·雅尔丹小姐和他的父亲里斯·雅尔丹先生，并不是制造诡计的高手……肯定是某种简单的组合……按照花色和大小顺序排列……”
埃勒里·奎因把纸牌分成四套，按照从小到大的顺序依次排列。但是，他立刻就发现这种策略不对。于是他又翻转过来，从大到小排列。这次纸牌的边缘，很清楚地显现出了某种规则。
埃勒里·奎因莞尔一笑：“嘿，简直是小孩子的把戏！……”
他又把红桃、方块、草花这三种花色，都整理好了，读出了纸牌边缘的信息。
（我很担忧，能否让OP继续保持沉默）
埃勒里·奎因把纸牌收拢在一起，反复地洗了几次牌。又把纸牌展开，扔在了地板上，然后再检起来。他不想引起瓦莱莉·雅尔丹小姐的怀疑。他相信在接到菲茨杰拉德电话的时候，瓦莱莉还没有时间整理纸牌，也没有读到纸牌上的消息。
OP！……OP！……OP！……噢，真是奇怪，也许这两个字母，代表某种“行动”。
行动？……私人调查。侦探。私人侦探！……
“里斯·雅尔丹到底是什么意思？……也许他是指一个叫做希拉里·肯因的人？……难道他那件晃眼的外套，竟然没有达到欺骗性的效果？让我保持缄默。不对，这应该不是指我。”
埃勒里·奎因摇了摇头，把纸牌再次放回到了抽屉里。
就在埃勒里·奎因将要把腿，迈出窗户的时候，他注意到在沙发的垫子和靠背之间，塞着一张白纸。于是，他又回到了客厅，把那张纸抽了出来。
那是一张印有酒店名称的信封，正面潦草地用铅笔写着“V·雅尔丹”。埃勒里·奎因伸手到垫子下面摸了摸，很快就发现了揉成一团的酒店信纸。
这是沃尔特·斯佩思写给瓦莱莉·雅尔丹小姐的信。埃勒里·奎因毫不迟疑，兴致勃勃地读了起来：
潘克已经拿到了窃听器，我们必须去桑苏斯安装。我们会爬墙过去，不会让任何人看到。如果我们被发现了，那可就倒霉了。
亲爱的，我爱你。我爱你。我爱你。噢，我怎么这么爱你。
信纸的下面，是沃尔特·斯佩思的签名，最下面还有一个巨大的字母“X”。作为无所不知的专家，埃勒里·奎因当然知道这个X的含义——全世界的恋人都用这个符号，来表达与对方的亲吻。埃勒里·奎因感到了一丝窘迫，但是，这种感觉转瞬即逝。他把那张信纸放回到原来的位置，从窗户里爬了出去，从外面伸手拉动绳索，把百叶窗放回到原来的位置，恢复成了他非法闯入之前的状态，然后顺聍防火楼梯，迅速地跑了下去。
过了很长一段时间，瓦莱莉·雅尔丹小姐再次冲进了拉萨拉的大厅。
“出了什么事儿，雅尔丹小姐？”米布斯·奥斯汀小姐焦急地问道。
“米布斯·奥斯汀小姐，是你偷听了！……不过，没有什么事儿。”瓦莱莉·雅尔丹小姐叹了一口气，“菲茨杰拉德先生听到了一些传闻，声称我的父亲，马上就要被释放了。可是，等我到了市中心，却发现这完全是谣言。”
埃勒里·奎因正藏在大厅一侧的休息间里，在那里偷笑。菲茨杰拉德的借口真是狡猾，不过他相信：菲茨杰拉德在做这种事情的时候，不会有丝毫的悔恨，而且像日本武士一样——冲动而迅猛。他藏在休息间里，看着瓦莱莉·雅尔丹小姐走进了电梯。他暗自估算着雅尔丹小姐的动作——现在她已经到了三层、现在她到了3C房间的门口、现在她进了房子、现在她到了客厅的桌子旁边、现在她在排列纸牌、现在她在读那些密码……
电话交换台的铃声，突然响了起来。埃勒里·奎因悄悄地走到帷幕旁边，竖起了耳朵。
“什么事儿？……”他听到米布斯·奥斯汀在说，“好的，雅尔丹小姐，我马上上来。”
一阵杂乱的声音，然后金发的女孩儿喊道：“马克思先生！你能帮忙照看一下电话交换台吗？我马上就回来。”
很快，米布斯·奥斯汀小姐经过了休息间的门口，走向了电梯。
0P！操作员，电话操作员！米布斯·奥斯汀小姐！所以他们的秘密就是，让米布斯·奥斯汀小姐继续保持缄默。
埃勒里·奎因点燃—支香烟，悠闲地走出了大厅，来到了街上。他刚要钻进自己的绿色敞篷汽车，另外一辆敞蓬车就冲了过来，停在了路边，沃尔特·斯佩思叫着。
“你好！……”沃尔特·斯佩思那张消瘦的脸，因为兴奋而涨得通红，“肯因，我们都准备好啦！”
“你们真是能干啊！……”埃勒里·奎因点头赞叹着。
“小菜一碟。桑苏斯那儿的别墅那里，只有一名警员在值班，我和潘克轻松地翻了进去。”沃尔特·斯佩思得意洋洋地炫耀着，“维尼·摩恩那婊子不在家里，所以，我们没有遇到任何困难。”
“你们把窃听器安装好啦？”
“都淮条好了。我们准备了好几台发射机，以防万一。”沃尔特·斯佩思拍着手连连点头，“一个藏在书房里，一个在楼上维尼的房间，还有一个在客厅里。我们把电线，连到了雅尔丹的空房子里。”
“潘克在哪儿？”
“他在雅尔丹的房子里，正櫓胳膊挽袖子，准备行动呢。”沃尔特·斯佩思笑着说。
“你打算什么时候去找维尼？”
“就在今天晚上。”沃尔特·斯佩思说。
“八点怎么样，我会去那里旁听。”
“没问题。”沃尔特·斯佩思一说完这些，就急匆匆地冲进了拉萨拉的大厅。
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注释：