绅堂丽儿的举止总是非常俐落高雅，姿态也优美而端正。

    同时，就算他挺直了身子，也还是有种柔软的感觉，完全感受不到任何僵直严肃。

    相反地，虽然他的老朋友美作正三郎同样拥有“优美的姿势”，但是却有很大的不同。

    仿佛会出现在教科书里的直挺背脊、肩膀，还有胸膛。就连现在盘腿坐在地上，他的背后看起来似乎依然固定着两把尺。一把在背脊，一把在肩膀。

    “不，我其实可以了解叔父的心情，但是我现在真的没有办法成家，没有那个余力。”

    不管是在事务所还是绅堂家，秋生的工作就是负责在这个时候端茶上桌。虽然秋生端茶过来时，美作边说“谢谢”边接过茶的表情确实变得稍微缓和了一点，但是基本上他永远都是认真而且带点严肃的一号表情。

    美作正三郎帝国海军中尉。据说从初次见面算起，和绅堂的交情已有十年，是绅堂的好友。

    他有着宣示留长太费时似的贴头短发、精悍的眉毛和高耸的鼻梁，充分达到俊美的境界。

    但是除了眉毛无时无刻都会皱在一起之外，他的嘴巴也始终紧闭成一条线。所以不熟识的人会以为他一直在生气，抵消了他大半的魅力。

    因为绅堂的关系，秋生和美作认识也快满一年，但是秋生至今仍然为了这个年轻军官和绅堂丽儿之间几乎可以说是挚友的关系，感到非常不可思议。

    原因就在于……

    “我倒不这么认为。虽然我没办法完全掌握中尉阶级的薪水多寡……但是应该可以养一个太太，加上两个孩子，再加上一个妾吧。而且对象是你，根本不会有任何不必要的浪费行为。”

    “为什么你会把妾也一起算进去啊？绅堂。我已经说过很多次，你这一点实在是……该怎么说，太可惜了。总是周旋在好几个女性之间，以前还是学生的时候，教授们之所以会明显地讨厌你，也都是因为这一点啊。”

    “啊啊……我不是这个意思啊，美作。你不足的地方不是经济能力，而是身为男人的余裕，也就是所谓的度量。真是的，就是因为这样，我才会一直告诉你要趁还能玩的时候多玩一点。可是看看你是怎么听的？结果到现在这个年纪都还是处男……”

    “什么！……我说你在秋生小弟面前讲什么啊！”

    啊，不要紧的。我已经习惯了。

    绅堂自由闯荡在这个世上的种种怪诞之间，愉快享受与多位恋人的恋爱关系；以及美作认真正直、质朴专一，拥有表里一致的军人风范。个性可说是完全相反的两个人，现在正在起居室里隔着餐桌互相对望，看起来就像是柔软的柳树和坚硬的桧木并排在一起。

    然而正因为他们完全相反，所以才合得来。

    “你那认真的个性，有些时候实在太不知变通了。既然已经自觉到自己不可能一直单身，那么至少别再让别人吃闭门羹了。”

    “好吧……不过我还是要说，你应该找得到其他方法，能够更有效利用你的时间和才能才对啊，绅堂……尽管我并不知道那会是什么。”

    美作大概知道自己绝对不是灵活应变的人，说出最后那句话时，脸上的表情有点苦涩。因为知道对方只是纯粹为自己担心，所以绅堂也露出了苦笑。

    绅堂虽然会取笑美作的顽固，但同时也相当中意他毫奉迷惘、绝不动摇的个性。美作虽然会指责绅堂的轻浮，但是却也羡慕他那份自己所没有的应变能力。

    尽管完全相反，却能彼此理解。所以秋生也有那么一点点憧憬着他们两人的关系。

    要是我将来也能像他们一样，交到一个可以推心置腹的朋友就好了。

    “……那么，回到正题。”

    轻啜一口茶之后，美作重启话题。这个极度适合海军军官的雪白制服的青年，绝对不是为了指责挚友的女性关系而来的。

    “下个星期，听说他们又会过来。虽然不打算避不见面，但是我果然还是觉得太早了……能不能拜托你，像上次成功说服他们一样，再说服他们一次？”

    “上次那不叫做说服，只是顾左右而言他而已。”

    即将“过来”的人是美作的叔父，至于“说服”则是拜托绅堂想法拒绝叔父介绍的相亲。

    绅堂曾在这个凡事认真的友人委托之下，和那位叔父见面，然后把他介绍美作相亲这件事情讨论得毫无定论。那是绅堂拿手的说话技巧，充其量只是把话题带到他处，模糊焦点而已。

    “可是美作，你也该试着想想令叔父的心情吧？考虑你目前的处境，要他不担心实在有点强人所难啊。”

    绅堂这句话，让美作“嗯……”了一声，低头不语。他自己也很清楚这件事。

    十五年前的日俄战争，以及前几年的欧战，让美作失去了父亲和两个哥哥。“正三郎”这个名字，代表他是“正太”的三男；“正一郎”和“正二郎”的弟弟。

    如今只剩下他一个男丁，另外还有一个妹妹，而母亲也在几年前去世了。

    美作的祖籍原本在冈山。明治维新时期，他的祖父来到东京，建立起现在的美作家。下级武士的家系直接变成了军人家系，然而不幸的是父亲的兄弟们也全都早逝，和祖父老家也在很久以前便断绝关系。美作家实际上只剩下正三郎和妹妹两个人而已。

    至于叔父，事实上是母亲的弟弟。他原本与父亲是朋友，后来才因为这层关系让姐姐嫁了过去。所以对他来说，正三郎不只是自己的外甥，同时也是挚友的儿子。再加上那位叔父的孩子全是女儿，更让他把正三郎当成自己的亲生儿子看待。

    “都已经二十七岁了，要是有个好对象的话，倒还可以理解。可是如果你真的这么硬汉，到现在除了母亲之外没碰过其他女人的乳房，你就没办法说令叔父特别爱管闲事了喔。”

    “……我知道。可是……”

    美作凝视着手里的茶杯。秋生悄悄跪坐在一旁观望事情发展，从美作的表情当中感受到某种痛苦的感觉。

    “我是个军人。不是因为父亲和兄长的关系，而是自己决定走上这条路的。要是我这个不知道什么时候会死的人有了家庭……会变弱的。”

    现代人可能很难理解这种感觉，这个时代的军人就是这样。所谓变弱，指的并不是美作个人的感觉，而是指不知道自己什么时候会死的心态。

    在这个帝国主义依然兴盛的时代，战争是外交手段，也是一种经济活动。至少这时候的世界各国都如此公认。

    像美作这样的年轻军官，正是站在此等风潮最前端的人物。

    当然，这些人应该都各自有其志气和信念。只不过明天一个命令下来，自己就有可能再也见不到家人也说不定。所以唯独这个模糊的概念，是所有人共通的。

    为此必须有所觉悟。至于“拥有家庭就有可能让这份觉悟出现动摇”的想法，美作是用“变弱”这个词来表达。绅堂并不讨厌美作这种独特的感性。

    “正因为不知道自己何时会死，所以才更应该留下一些东西，让自己随时死去都能了无遗憾，不是吗？至少你的父亲就是如此。因为他这么做了，所以你才存在啊。”

    相同的对话，已经进行过很多次了。

    绅堂也知道这件事无法轻易解决，但是结论只有一个。为正三郎着想的叔父，以及为叔父着想的正三郎，只要考虑两人如此的想法，最好的答案就是让他成家立业，透过何种形式都行。

    “我知道。我知道啊……可是我也必须让妹妹好好嫁出去才行……”

    接下来，对话再次一如往常地朝着那个方向发展。

    美作的妹妹今年十六岁，身体不是很好，鲜少出门。秋生也只有耳闻过她，从未见过面。

    自从父母、兄长接连去世，美作一肩扛起了父亲的工作，非常呵护自己的妹妹。

    绅堂有注意到他之所以不愿意注意异性，其中一个原因很有可能就是因为他对妹妹的执著。但是一旦指出这一点，美作的心情就会真的变得非常差，所以平常都刻意避而不谈。

    “今年就要十七岁了吧……如果真的有心想把她嫁出去，就快点找户人家吧。”

    “你说得简单，我可不会随便就把她嫁出去。关于这一点，我也好好地跟叔父谈过了。”

    “……你这过度保护的家伙。”

    这和世人所说的恋妹情结不一样。硬要说的话，对于美作正三郎来说，妹妹是使他得以成为军人、成为男子汉的重要支柱。

    要把那个支柱从“妹妹”转变成“妻子”或“家庭”，必须尽可能圆满地、流畅地替换过来。绅堂之所以无法全面支持美作的叔父，原因就在于此。

    （因为年纪轻轻的就先成了父亲，然后才成为男人啊……真是的，这种诚实又不灵活的人实在拿他没办法。）

    拿起杯子，随后发现里面已经空了。绅堂一边要求秋生再泡一壶茶过来，一边伸出细长的食指朝着空中指着。

    “不过这么说起来，你的叔父也是真的很努力呢。虽然可以理解他的担心，但是像现在这样反复遭人打回票，照理说应该会试着稍微改变进攻的角度才对。”

    从美作口中第一次听到有关相亲的话题，至今已经过了三年有余。在这段期间，光是绅堂知道的、他叔父“进攻”的次数，随便算算都超过十次。频率大概是每三个月一次。

    “没错。去年秋天，叔父也稍微改变了做法，变成先和我讨论结婚这件事，不过……”

    在直挺的背脊上方，美作的脸像回想起什么似地上扬，眼睛也因复杂的心境而眯了起来。

    “……不过？”

    连绅堂也觉得这个发展相当出乎意料。正确来讲，他其实有点讶异美作为什么一直都没有把这件事情说出来。对于拒绝相亲的“战略”来说，这明明是非常重要的事情，果然是因为美作太不知变通的关系吧。

    这时，美作“嗯”了一声，一边用困扰的表情将视线向下移，一边开口说道：

    “过完年之后，我表妹变得比叔父还更罗嗦。有事没事就会跑来，然后挑剔我的家事做得不够好，要我快点讨个老婆之类的……像上个星期，她故意独自一人把房子打扫得干干净净，然后说什么‘如果是我的话，这种程度可是轻而易举’。真是的，我完全不懂她在想什么。”

    “就我来说，我也完全无法理解你那不可思议的迟钝啊。”

    原来是这么一回事。绅堂在心底叹了一口气，原本只打算在心底这么做，但是却不小心真的发出叹息声，让美作露出了惊讶的表情。

    以前拜访美作的叔父时，曾在那里见过一位看起来不满二十岁的女性。虽然没有交谈，但是美作说的一定是那个外表隐约流露出好胜性格的女性。

    “茶泡好了。”

    “啊啊，谢谢。”绅堂一边把秋生重新泡好的茶端到嘴边，一边默默分析。

    她真正的意图，相信连叔父都还不知道吧。现在她只是拼命地增加和美作相处的时间。而且是以不坦率的方式表现出来。

    一个是率直却笨拙的人，另一个则是看似喜欢对方，却攻击性十足而笨拙的人。然而，就连绅堂也没想到，过了百年后，那位表妹的个性会被人命名为“傲娇”并珍视不已。

    这真是件令人莞尔，同时从旁人眼中看来实在蠢到不行的事。

    “好吧。总之你先拜托你叔父，下次若有事要找你，就请他透过那位表妹代为传达吧。”

    “……为什么？”

    “如果要说明到你也能够理解的程度，可能必须说到天黑，甚至天亮呢。而且，那位表妹和令妹的感情并不差吧？”

    “啊啊……我在江田岛值勤的时候，妹妹就住在叔父家。其实表妹她小时候经常来我家玩，但是自从二哥去世之后，有很长一段时间都没有她的消息。不过她们的年纪只差两岁，所以跟妹妹的感情也不错。以前明明经常玩在一起，就像我的另一个妹妹……是什么时候开始只讨厌我一个人呢？”

    “刚刚那句话，你可千万不要在当事人面前提起啊。”

    “嗯？啊啊，我不会说的……嗯。”

    虽然有些无法释怀的地方，但是美作毕竟对绅堂的聪明才智了解到不能再了解的地步，所以他还是老实接受了朋友的建言。

    “不过话又说回来，结婚啊！大学时期的同学大多都定下来了吧。”

    这两人共度的最长时光就是大学时期。听到绅堂事不关己似地这么说，美作探出上半身。

    “大多……都定下来了。绅堂，我反而觉得你才更应该快点定下来。不要再到处拈花惹草了，快点成家吧。”

    听到美作的话，身体微微一震。出现反应的人不是绅堂，而是秋生。

    那是美作绝对不可能注意到的微小反应，但是绅堂说不定已经注意到了。然而不论实际上如何，绅堂接下来的话确确实实地引爆了秋生的不满情绪。

    “既然你都这么说了，干脆就把妹妹交给我吧？如果是她就无可挑剔，而且叫你大舅子的感觉似乎也不差。”

    绅堂像是朝着美作探出身子，把脸凑了过去，露出不怀好意的笑容。

    如果对象不是美作，可能就会顺着绅堂的玩笑话回答“啊啊，好啊，那就把她交给你了”之类的话。不过绅堂知道，眼前这个年轻的海军军官，就算是在开玩笑，也绝对不会说出这种话。

    “唔……这、这个……”

    “呵呵呵……”

    他坏心眼地取笑着拥有值得珍惜的纯朴之情的友人。不过在大多数的情况下，绅堂的坏心眼都是针对他的助手。

    和挚友一样，打从心底喜爱的助手。

    “……”秋生默默地站了起来。当绅堂和美作的视线转到自己身上，秋生只说“我的打扫工作还没做完”便离开了房间。

    她的背影明显飘散出浓浓的不悦。

    “都是因为你光说一些没品的话，绅堂。”

    “是吗？”绅堂不正经地笑着带过，而美作也只能无可奈何地叹气。

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