尽管亲自出马，平四郎顶多也只能先去政五郎那儿瞧瞧大额头。他擦着汗捡日荫处走，一路来到本所元町。
冈引除了协助上级指派的任务，大多还兼营买卖，政五郎也开了家荞麦面铺。铺子最引以为傲的，便是他们那江户城内数一数二讲究的汤头，平四郎也爱极这里的小干贝荞麦面。
走木桥过了细窄如沟的水道，便能看见政五郎家那在艳阳下干透了的木板屋顶，好似发出白光。与此同时，飘来阵阵诱人的柴鱼香。大额头那小子，处在这满室令人垂涎的气味中，怎么忍得住不吃饭啊——平四郎再度感到不解，正望着那蓝染布帘时，只见布帘子一掀，政五郎的老婆出来了。她低着头，一脸闹牙疼般的表情。
“喂——”
平四郎一喊，政五郎的老婆便惊讶地停下脚步。
“这不是井筒大爷吗？天气真热呀。”
您要找我家那口子……她才开口，平四郎便伸手制止，笑了笑。
“瞧你无精打采的，是为了大额头吧？”
她吃惊地睁大了细长的眼睛，但随即点头。“是的……井筒大爷，您是听幸庵大夫说的吧。”
“嗯，真是难为你了。”
“还让大爷挂心，真对不起。不过知道不是身子有病，倒让人放下了一半的心。”
平四郎向四周一望，不远的转角处有棵柳树摇曳，看来颇有凉意。树下摆着长凳，卖水的放下了壶，正在做生意。
“到那边聊聊吧。”
避开政五郎，他老婆也比较方便说话吧。平四郎下巴往那边一扬，走了过去，政五郎的老婆跟在后头。
“也许是我白操心，不过，你和政五郎该不会是为大额头的事吵嘴了吧？”
嘴里说是“白操心”，但平四郎心里猜想多半八九不离十，一问之下，果不其然。政五郎老婆抿住的嘴角往下一垂，细巧的鼻尖呼出小小的叹息。
“您别看我家那口子这样，其实他挺性急的，狠狠骂了三太郎一顿，说既然心里有事，便该好好讲出来，男孩子别别扭扭地像什么话。”
平四郎坐在长凳上仰天大笑。“我早料到是这么回事。”
“可我心疼那孩子有话不敢说，只能闷在心里。就是说不出口才闷出病来，却又骂他不说，不是很可怜吗？真是气死我了。”
“你这么为三太郎讲话，政五郎更气得火上加油是不是？一定说若是亲生父母，这时候就该骂，东想西想自以为对他好，反而害了他。”
政五郎的老婆以又惊喜又佩服的眼神看着平四郎。“大爷简直像亲眼看到我们吵嘴呢！”
“哪里，旁观者清啊！这要是别人家的事，你一样也看得清清楚楚。”
水贩卖的水不凉了，平四郎往手中的杯里看，若无其事地问：
“三太郎的亲生父母是什么样的人？有案在身吗？”
不出平四郎所料，政五郎的老婆朝自己家望了望，才小声回道：
“领养那孩子的经过，井筒大爷没听我家那口子提起？”
“半个字都没听说。一直没那个机会，政五郎又不是会主动开口的人。”
“这倒也是……”
政五郎的老婆表示，他们夫妇是在三太郎五岁时领养他的。
“正如您所想，那孩子的爹杀了人，被关进传马町的牢房，死在里头。他原本是做门窗的师傅，手艺似乎相当不错，只可惜戒不了酒，酒品又差，黄汤下肚就性情大变，会闹事打人。逮捕他的时候，连我家那口子都受了伤。”
“喝酒就乱性啊。可怜归可怜，却不少见。”
“是。他爹死在牢里，留下他娘和五个孩子。大的两个已到能当学徒的年纪，底下三个却还小。”
一个女人家要养大五个孩子虽不容易，但也不是办不到的事。事实上，对三太郎以外的四个孩子，他娘都不肯放手，坚持自己养。
然而，她独独应付不了三太郎。至于原因，说是那孩子有点……
“迟钝。”政五郎的老婆似乎有些难以启齿地咬咬嘴唇。“她说，孩子们得同心协力才能过活，这孩子会拖累兄弟姐妹。”
“大额头一点儿也不迟钝啊。”
“是啊，您说的没错！”政五郎的老婆用力附和。“可看在那孩子的娘眼里却是这样。”
“才五岁，大概还看不出他记性特好的天分吧。”
“是啊，我家那口子和我，也是领养了那孩子好几年后才注意到的。”
政五郎的老婆将视线自蒙尘的地面抬起，望着平四郎。
“井筒大爷，我呀，觉得三太郎的娘是别有缘故才不要他的。”
她说，多半是那孩子的爹与其他四个小孩不同。
“这种情况也一样不少见。”
平四郎直截了当地应道。
“即使如此，三太郎由你们收养还是很幸福。他娘和其他兄弟现在怎么样了？有消息吗？”
“没有，领走孩子后就没消息了。”
“那连是不是还在江户都不知道了？”
“是呀。”
“这么一来，三太郎到外头跑腿，在路上撞见亲娘也不是完全不可能了。他五岁才离家，应该还记得亲娘的长相吧。”
政五郎的老婆露出求援的眼神。
“井筒大爷也这么想？”
平四郎笑了。“我只是想想任谁都想得到的事罢了。究竟发生了什么事，不问大额头不知道。”
“那孩子什么都不肯说。”
“不过，本来好好的一个人，不会只因一时兴起或异想天开就决心绝食到昏过去，肯定遇到什么事了。大额头前阵子怎么样？有没有什么不寻常的地方？”
“不寻常的地方……”
“像是要他做了些没做过的事、家里来过什么生客，或是命他到没去过的地方，什么都可以，再小的事都不打紧，有吗？”
政五郎的老婆将盛了水的茶杯往凳上一放，双手合拜似地放在鼻尖前专心寻思。平四郎则取出折扇，摊开来想扇扇脸，只见扇面上画满了平四郎的肖像，是先前弓之助到家里玩时，学现下流行的肖像折扇画的。
“姨爹脸长，得把扇子直着画才画得好。”
弓之助人小鬼大地说，画出来的肖像，像匹大鼻孔的马，干活儿累坏了却没饭吃的沮丧模样。
最先卖起这肖像扇子的，是浅草观音寺门前町一家叫祥文堂的梳妆铺。他们请画师坐在铺子一角，当场为买了白扇子的客人画肖像画。这创意立刻大受欢迎。绘图讲究的扇子要多少有多少，但画着自己面孔的，别处可找不到。
要想出一个大受欢迎的创意不容易，要模仿却很简单。没多久，江户城里到处都卖起了肖像扇子。这个创意学来毫不费劲，只要会画上几笔，买把白纸扇子自己动笔都行。只不过发想的祥文堂所绘的肖像画，妙就妙在画得比本人更好上那么“一点儿”，但难也难在拿捏这“一点儿”的分寸上，而据说祥文堂请的这位秀明画师年纪不到三十，原以为谅他能有多少道行，岂知他竟能将那分寸拿捏得恰到好处。如此一来，人们便认为既然要买不如就到祥文堂，连日来挤得祥文堂水泄不通。做生意这码事，啥东西会卖只有天知道。
“哎呀，肖像扇子！”
平四郎赶紧收起扇子，政五郎的老婆却已眼尖看到了，嘴角泛起笑意。
“这可不是祥文堂卖的，是弓之助画的。”
“弓之助少爷最近可好？”
“还是一样人小鬼大。倒是你想起什么了吗？”
政五郎老婆的微笑倏地消逝。她摇摇头说道：
“没有……”
“是吗？这也难怪，有些事情大人感觉不到，那个年纪的孩子却敏感得很。”
若三两下便能想到，政五郎夫妇也用不着烦恼了。
“多亏幸庵大夫，那孩子总算肯喝米汤了，可是光喝米汤，铁打的身子也撑不住。”
“毕竟不是小娃娃了啊。”
“我正打算明天到古川药师寺参拜，买寺里的银杏护身符给三太郎带在身上。”
平四郎不解地问：“古川药师不是没奶水喂时才拜的吗？”
“不止呢！那可是保佑众生的药师神明，对所有病痛都灵验的。更何况到品川一趟，也许能找到什么新鲜玩意儿或零食。看看新东西，说不定三太郎的心境也会有所不同呀！”
娘亲难为，平四郎心想。正因如此，才教人分外感激吧。
我也瞧瞧大额头再走——正想开口，平四郎便闭上了嘴。眼看让他无法前去探望大额头的理由，正从干巴巴的路上滚也似地直奔而来，惹得尘土飞扬。
是小平次。不知他脑袋冷却了些没。
“大爷、大爷！”那团尘土大老远便喊道，平四郎站起身。
“急什么，我又不会跑掉。什么事？”
小平次一面跑一面向政五郎的老婆打招呼——这胖子还真灵巧——气喘吁吁的，总算停下来了。
“浅、浅草、的、祥文堂的……”
政五郎的老婆哦了一声。
“那个、画师、叫秀明的画师、被、被杀了！”
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注释：