“失踪？”克萝蒂雅的胃揪了一下，接着是一阵发凉。“塞佩丝，那么大的人不可能大白天里，在十几个人面前消失的。”

    可是她的语气有点心虚——去他的，这次狩猎简直是场恶梦！先是她的保镖浑身是血，昏迷不醒地被人用担架抬回来，说是从山脊上摔倒。接着又有两人受伤，这会儿又听到另一个人失踪的消息……

    “桑尼究竟是怎么莫名其妙不见的？”她问。天哪，他们不过是去猎几只野兽鹿只来挂在墙上罢了！“难不成像天马一样长翅膀飞走了吗？”

    “我知道听起来很不可思议，”女仆灰着一张脸说，“可是一分钟前桑尼还带头领在前面打猎，然后，咻！一下子就不见了。他们在讨论野猪的事，也许因此而分神，也许他一个人跑掉了，但重点是，他没有回来，而且，而且——”塞佩丝无助地摊着一双大手说，“而且更糟的是，没有人真的在乎他失踪这件事。”

    是啊，克萝蒂雅心想，那些有钱的混蛋才不会管奴隶的死活。

    “你问过搬运工了？”她问。

    他们应该会关心自己的同胞是不是遭到野兽攻击吧？

    “那些人哪！”塞佩丝啐道，“回来才十分钟，就一个个醉到连话都讲不清楚了！”

    “那朱尼斯呢？”克萝蒂雅鼓起勇气问，“他大概也帮不了忙吧？”

    “那可怜的孩子还在昏迷呢。”塞佩丝难过地说。

    克萝蒂雅听得心如刀割。都是她不好，朱尼斯才会遭此大难，在鬼门关前打转。克萝蒂雅喉头一哽，怎么都无法释怀。问题是，这孩子如此渴望今早的狩猎！克萝蒂雅在房中来回踱着步子，红着眼望向落日的霞光。狩猎的筹办人麦克斯打一开始就反对让朱尼斯跟，因为他没经验，可是克萝蒂雅鼓动不烂之舌，说她这个小保镖早在十岁就跟着父亲去打猎了（这是朱尼斯在战后成为奴隶之前很久的事了）。

    而且她想借此让朱尼斯这个孩子开开眼界。

    麦克斯的狩猎队在意大利是响叮当的出名——有钱的商贾为了挤进他的狩猎队，专程捧着钱找上门来——如果她的保镖要打猎，当然就让他去最好的狩猎队！结果呢，看看他现在这个样子。蜡白着脸，气若游丝地被人从山谷里抬出来，用担架送回家。

    “朱尼斯不会有事的。”克萝蒂雅安慰塞佩丝说，“我以前也看过这种头部伤，复原只是早晚的问题。”

    说谎。她这辈子没见过头部伤，而且根本不晓得朱尼斯能不能活过来，不过两个人一起瞎担心，全然无济于事。

    “你别再烦恼桑尼的事了，他是今天的主角耶，相信我，英雄不会像泡沫一样凭空消失的。”

    大家都说桑尼是美神的作品，你会以为他是神的化身，而不仅是另一个麦克斯训练出来的搬运工而已！

    “他们说桑尼从一开始就带头狩猎。”塞佩丝喘着气说，“他跑得跟兔子一样快，就连上坡时背着枪箭，速度也没变慢！”

    想起桑尼那一身肌肉和坚硬如钢的腹肌，难怪塞佩丝要急着去找这名年轻的奴隶了。克萝蒂雅望着塞佩丝饱满而弹动的胸脯，知道没有一个男人能够舍得下。血气方刚的桑尼自然也不例外，如果神奇小子失踪了，绝不是因为他跑去藏起来！

    克萝蒂雅的保镖昏迷不醒，还有谁比桑尼更适合替代这个位置？他那一身的胆识和技能，一直是船夫们所称道的，何况他又力大无穷，耐力惊人。然而她已经派塞佩丝去找他了，希望他能平安归来，可是已经两个小时过去了……

    中庭对面每根柱子上都挂着飘送雪松香气的油灯，五层如瀑的喷泉叠叠落落流泄而下，精干骁勇的运动员在此角力、击拳或扔掷铁饼。乐团突然开奏起来，害克萝蒂雅吓了一跳。号角、铙钹、喇叭和鼓声，都令人亢奋不已。

    “噢，惨了！晚宴！”塞佩丝用手捣着嘴说，“没想到已经这么晚了！”她匆匆跑到克萝蒂雅的珠宝盒中翻出一把象牙别针，“你的头发得别起来，鞋子需要——”

    “你就专心去找桑尼好了。”克萝蒂雅说，再笨的人都知道怎么打亮鞋子，至于她的鬈发——就别去管了吧。她咧嘴笑说：“除非你要我去找别人？”

    塞佩丝笑出一脸酒窝，脸色微微一红。

    “那我去找桑尼罗。”她笑道，“听说他对女人跟酒都抓得一样紧！”

    大厅传来男人高笑欢谈的声音，客人进入晚宴会场，克萝蒂雅戴上蜜蜂状的耳扣，那当然是金子做的了，这是麦克斯送的礼物。她擦亮镶着红玛瑙和珍珠的臂章（也是别人送的），在发上别好银丝编成的冠饰。戴头冠只是开始而已，她还得抹上含阿拉伯香水的珍贵雪花膏，戴上精细的玛瑙雕刻，喷上从东方运来的珍奇香料。

    大厅里杯盘交错，菜一盘盘送上来，尽管乐声与交谈声越来越响，仿佛彼此相争，但克萝蒂雅并无意到宴会厅加入众人的席座，只是将手肘枕在温暖的窗台上。夕阳在盘环的山丘上涂染出一层粉色柔光，草坪上那些趾高气昂的孔雀兀自啁呜，叫声盖过蟋蟀声和戴胜鸟的低吟。远处一辆马车载着最后一批收割谷物在石板路上隆隆驶过。若是在台伯河（意大利中部）肥沃的低地，早在一个月前，麦子便已脱好糠皮，堆在由雄猫守卫的谷仓里了。然而这里是翁布里亚（意大利中部）深山林中，密荫层叠的阿布里塔。

    这里是狩猎者的天堂。

    尤其是对麦克斯而言。麦克斯在豪华别墅四周的野林中，辟出一大片花园，里面盖了不少人工湖、寺庙和人工岩洞。山腰上有淙淙流水，四处是鱼池、门廊和白花花的喷泉。喷泉在霞光的掩映下，仿若熔流的铜汁。远空上方飘着一抹余晖，空气中浮动着刚割过的青草香及熟透的苹果甜香。在这首翁布里亚的牧歌中，怎么可能发生任何邪恶的憾事？克萝蒂雅觉得，桑尼的失踪，理由一定非常单纯……

    她为自己倒了一杯冰镇色雷斯酒，缓缓的啜饮。天啊，麦克斯的土地好广阔啊，从别墅望向狩猎场，几乎连边缘都看不到。克萝蒂雅嘴角牵出一朵微笑，噢，是的，接受麦克斯的邀请住在这里，绝对是正确的决定……

    她想着这位金发铜肤、精瘦结实的男主人，知道他穿着开襟猎装的帅气模样，令许多女子倾倒——

    麦克斯。她在舌尖上绕着这几个字，麦克斯，正确说是杜卡提斯·赖彼多·盖贝罗·麦克斯曼，不过大家都喊他麦克斯（理由很明显）。这片令人咂舌的土地就是他的，或说得更精确些，是他的，而且也只属于他。他没有妻子——麦克斯离婚如家常便饭——不过更重要的是，他也没有子嗣。克萝蒂雅开心地低叹一声，没错，这里没有小麦克斯在旁边乱跑，等着继承偌大的家业。她胡乱地想着，不知自己能多快适应这种突来的奢华……

    太阳沉到山顶下了，山谷罩上一片殷红，燕儿在湖上做最后一次巡礼。这是个绝佳的诱惑之夜，克萝蒂雅心想，绝佳的——

    门上传来轻声的敲响，打断克萝蒂雅的思绪。

    “克萝蒂雅？”

    许多皮肤好的男人在户外晒了一天太阳，之后都会觉得很痛，但狩猎却加深麦克斯的肤色，使他的发色变得更灿烂，让他那袭亚麻长衣和希腊神祉身上的衣袍一样完美。

    “是不是嫌我们太吵了，亲爱的？”麦克斯湛蓝的眼睛在她的酥胸、她那无可挑剔的珠宝及头顶高盘的鬈发上漫游。“所以才不肯过来加入我们？”

    “你确定要我加入你们吗？”她问，麦克斯轻声将门阖上。“毕竟我是这里唯一的女宾，而且……男人就是男人嘛。”

    “我怎么会不希望你来？”他哑着声，眼色迷蒙。“克萝蒂雅——”他松开拳，露出掌心一只晶光慑人的蓝宝石戒指。“这是订婚戒。”

    噢，麦克斯。男人的心实在太容易捉摸了！

    “噢，麦克斯，这真是太意外了！”

    麦克斯沉默了一分钟，克萝蒂雅看着他起伏不定的胸膛，就在他正要开口时，草坪上一只孔雀发出一声有如猫嘶的长鸣，打破了寂静。孔雀摇晃长尾，对着两只视若无睹、漠然行过的雌孔雀展开华丽的雀屏。

    “让这么珍奇的鸟到处乱跑，不是太危险了吗？”克萝蒂雅问。麦克斯向她靠近，软皮凉鞋无声地踏在拼着海豚图形的马赛克地板上。麦克斯身上飘着淡淡——非常之淡——的杏仁香。“万一你养的那些野兽饿了呢？孔雀岂不成了最易得手的猎物。”

    “我在做事时，”麦克斯低声说，一边用手揽住她的柳腰，“绝不轻易冒风险。”

    克萝蒂雅数了六下，看着土褐色的雌孔雀鼓动翅膀，飞到核桃树枝上准备栖息过夜，然后轻柔地推开麦克斯的手。雄孔雀的尾巴垂下来了。

    “那个山丘四周——”麦克斯顺势用手指着远处的地平线，假装那才是他的本意，“围了一整圈的高篱，高篱上都装了尖刺。”他大笑说，那笑声极富磁性且低沉诱人。“那些漂亮孔雀唯一的威胁就是我的厨子，他说烤孔雀肉非常可口！”

    当那对探寻的蓝眼紧盯住她时，克萝蒂雅看到麦克斯眼中的自信，那不是自得，亦非自满，而是笃定，就像一个成就特殊功业的男人会有的眼神。若不是因为这只蓝宝石戒，换做其他时候，克萝蒂雅一定会将麦克斯的自信归功于他的财富——从那些喧哗的酒徒身上诈取得来的财富。麦克斯接着说：“那道围篱不仅是盖来圈住猎物，同时也用来防范其他动物侵入。”他悄声说，克萝蒂雅可以感受到他吐在自己脸颊上的热气，“基于我培养自己品种的原则，自然不能随便让它们跟本地的野兽混生。拿我的熊来说吧，它们生性特别好战，这种特质让我的狩猎场更具有竞争力。”

    克萝蒂雅明白他的意思，去年某罗马护民官的孩子就是因为跟麦克斯眷养的野狼缠斗，结果受伤而死的——这桩意外非但没有吓退其他人，反而刺激他们的狩猎欲。愈是危险，人们就愈蠢蠢欲试，尤其是那些从没亲眼见过战争的有钱人。这是二十年来的承平之世所造成的怪现象，不过这种追求与死亡共舞的刺激心态，使麦克斯日进斗金。克萝蒂雅有什么资格谴责这种乱象？

    “我们的谈话好像有点离题了，”他静静地说，“偏离了这个小戒指……”

    克萝蒂雅是故意扯开话题的。

    “麦克斯，现在不是谈这个的时候。”克萝蒂雅盯着地平线说，“晚宴正热闹，你应该去招待你的客人。”

    麦克斯抬起她的手，用唇轻轻吻住她的手背。

    “美丽、聪慧，而且丰姿万千。亲爱的，你和我将成为绝配。”

    克萝蒂雅没接腔，一直等她再度在寝室中独处时，她才发现麦克斯不知何时已将婚戒塞入她掌心里了。克萝蒂雅将戒指套到指上，看着宝石上的珠光。

    该死，怎么会这么顺利！